PREVIAMENTE

• ¿NUEVO TERRITORIO SOBRE LA CARRETERA? El proyecto ‘Arcata Cap’ construiría cinco acres suspendidos sobre la autopista 101

###

Cuando se construya, la Arcata Cap añadirá cinco acres de tierra a la ciudad, suspendidos sobre la autopista 101 — pero el estado del proyecto es similar.

En 2024, el Ayuntamiento anunció que había obtenido una subvención. Sería uno de los tres ciudades seleccionadas para recibir una porción de un pastel de 148 millones de dólares que Caltrans estaba repartiendo: el programa Reconnecting Communities, creado para convertir “carreteras infrautilizadas” en “callingarios multi-modales” para “reconectar comunidades divididas por infraestructura de transporte”. La ciudad usaría la parte del dinero que recibiera para iniciar el proceso de planificación — encuestas a la comunidad, estudios, redacción de planos de ingeniería — y luego usaría el resto para aprovechar más fondos de subvenciones en el futuro. Incluso gastar los 148 millones de dólares solo en construcción no sería suficiente para construirla. Para comparar: el cruce de vida silvestre más grande del mundo sobre la autopista 101 en el condado de Los Ángeles es de poco más de un acre. Costó 114 millones de dólares.

Pero cualquier análisis del costo hipotético de la cap, por ahora, es inútil. Caltrans no ha entregado ninguno de esos 148 millones a ninguno de los tres ganadores, debido a la difícil situación del estado para alcanzar un presupuesto equilibrado. El año pasado, varios miembros del consejo de la ciudad y empleados municipales expresaron dudas de que Arcata alguna vez recibiera el dinero.

Mientras tanto, la ciudad ha estado gastando lo propio. La cap fue incluida en el proyecto general “Reconectar Arcata,” que también incluye planes más sencillos para facilitar el acceso peatonal y en bicicleta entre las dos mitades de la ciudad divididas por la autopista, y en Valley West, fragmentada en varias partes por la autopista 101 y la autopista 299. Su presupuesto ha ido subiendo y bajando; inicialmente, la ciudad reservó 300,000 dólares para el proyecto, luego, ante problemas presupuestarios propios, lo recortó a 150,000 dólares. Un presupuesto tan pequeño impediría que la firma consultora contratada por la ciudad entregara un “proyecto final significativo,” según un informe del personal de esa época, por lo que el consejo decidió invertir otros 75,000 dólares en julio. Entonces, cayó del cielo un maná: una subvención de 700,000 dólares de Caltrans, ajena a la gran de 2024, que financiará el segundo paso del proyecto.

El proyecto aún está en una fase embrionaria. La firma de consultoría, Smith Group Inc., ha estado principalmente trabajando en realizar contacto con la comunidad, visitar futuros posibles sitios de trabajo, obtener más subvenciones y trabajar en una lista clasificada de “mejoras en transporte implementables,” según su contrato revisado.

El siguiente paso costará alrededor de $2.5 millones, cubiertos en parte por esa subvención de Caltrans de $700,000. Aquí es donde las ideas comienzan a tomar sustancia: Smith Group creará renderizaciones, modelos, levantamientos, una evaluación de condiciones históricas y proyectos de demostración.

Pero poco de las comunicaciones del departamento de ingeniería recientemente han mencionado la tapa. Netra Khatri, la ingeniera de la ciudad, se ha centrado en abordar otros aspectos del proyecto Reconectar Arcata: mejorar el tráfico no motorizado en los puentes de Arcata, facilitar el acceso a Valley West a pie y en bicicleta. La tapa no ha recibido mucha atención debido al presupuesto reducido y a un cronograma extendido, dijo Khatri al Outpost. Es más conveniente centrarse en las cosas más sencillas.

Pero no renuncian a la tapa. Khatri dijo que no es la “máxima prioridad” actualmente, y que no ha sido eliminada del alcance de Reconnecting Arcata. Si la ciudad puede obtener el dinero, aún quisiera construirla. En el pasado, programas federales han donado más de $500 millones a proyectos con enfoques similares, y Khatri dijo que está seguro de que Arcata obtendrá su dinero.

“Soy optimista,” dijo Khatri. “Soy muy positivo y esperanzado… Así que, una vez que tienes un buen proyecto que tiene un valor real para hacer de una comunidad un lugar mejor para vivir, ellos darán el dinero.”

“Sabes,” continuó, “Puede que no consigamos mil millones de dólares, pero, incluso si conseguimos 200 o 500 millones de dólares en la comunidad para hacer un proyecto como este, creo que será un gran impacto.”

Khatri también confía en que Arcata obtenga su parte del subsidio de 148 millones de dólares para Comunidades Reconectadas. Cuando fue con otros representantes de la ciudad, Cal Poly Humboldt y Caltrans a hablar con la alta dirección en la sede de Caltrans hace varios años, estaban muy entusiasmados con el programa, dijo, y no cree que ese entusiasmo haya desaparecido incluso con los problemas presupuestarios del estado que han afectado el impulso del programa. Ha sido muy vocal con Caltrans y con los funcionarios electos de Humboldt, pidiéndoles que apoyen el programa. “Eso es lo que me hace esperar que no va a desaparecer,” dijo. “Simplemente tenemos que ser persistentes. Los proyectos grandes como este toman tiempo, y sucederá.”

Khatri aceptó el contratiempo como parte del trabajo. Está feliz de recibir el dinero que están ganando. La reciente subvención de $700,000 de Caltrans fue una buena señal, y les mostrará qué diseños son viables y pueden construirse, qué restricciones tienen. Pero ha visto cómo otras ideas importantes toman forma y luego se consolidan. Los cimientos para el Sendero Annie y Mary se sentaron hace siete años con una subvención de $300,000, y luego el trabajo que la ciudad realizó con eso le valió una subvención de $5 millones de la Comisión de Transporte de California unos años después. Un proceso similar ocurrió con las próximas rotondas en Sunset Avenue. Tardó años de planificación cuidadosa y gasto preciso, pero el proceso colocó a Arcata en la cima. Los escépticos dudan, pero Khatri confía en que sucederá algo similar con la tapa y con el proyecto Reconnecting Arcata en general. La ciudad tiene un excelente historial de hacer cosas que no debería poder hacer.

“No puedes hacer nada sin dinero, y a veces tienes que ser paciente,” dijo. “Así que, sí, cuando recibes la noticia de que, oye, el dinero ha sido retirado, ese día no es bueno. Pero no puedes seguir llorando por ello — decir, ‘Oye, busquemos otras oportunidades.’”

Pero mientras tanto, el departamento de ingeniería y Smith Group se centrarán en lo que pueden controlar. Los otros aspectos del proyecto Reconnecting Arcata también son valiosos. Khatri mencionó que estarían interesados en construir un puente peatonal sobre la carretera 101, extendiendo la calle 16 hasta la universidad. En algún momento, en el lejano futuro, también podría haber un puente en Valley West desde Giuntoli hasta West End. Anticipa que el ayuntamiento dirigirá al departamento sobre cuál perseguir en el próximo mes. Pero todo solo son ideas hasta que se realice más planificación.

Las personas se beneficiarán si alguna vez se construye la tapa, dijo Khatri. También es un proyecto de desarrollo económico. Habría viviendas en ella; la gente será pagada para construirla. Y, espera Khatri, pondrá a Arcata en el mapa — similar, dijo, a la designación de Trail Town que apunta a Arcata, atrayendo turistas curiosos por ver una ciudad tan bien conectada.

“La conectividad está en nuestro ADN, y no es de hoy,” dijo Khatri. “Es de hace aproximadamente 40 años, o 60 años cuando se creó la autopista. Dividió la ciudad en dos, este y oeste, y poco a poco hemos estado intentando volver a tejer eso, lentamente… Pero todavía hay una brecha tan grande que la gente no usa sus bicicletas, o no camina, porque, creo, ven esa autopista como una gran barrera. Así que la única forma de mejorar es mejorando la conectividad… Entonces tendremos más gente caminando, montando, usando los recursos. La autopista es la barrera entre el bosque y la bahía, y estamos tratando de eliminarla.”