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Pasará un tiempo antes de que turistas curiosos, estudiantes universitarios y habitantes de Arcata puedan drogarse dentro, pero ese día llegará. Anoche, la Comisión de Planificación de Arcata concedió por unanimidad a los propietarios de Pacific Paradise una enmienda al permiso que les permitirá fundar la primera sala de fumadores de marihuana en Arcata, adyacente a su dispensario en la calle H.

El ayuntamiento legalizó las salas en abril pasado; esta es la primera aprobada bajo el nuevo código. Hay una larga lista de condiciones que el negocio debe cumplir, bajo riesgo de que el ayuntamiento retire su permiso para vender cannabis: Tiene que permitir que los inspectores ingresen cuando deseen, cumplir con todas las leyes locales y municipales relevantes, y asegurarse de que ninguno de los olores y humos que surjan de fumar salgan del edificio. (La Planificadora Principal Delo Freitas aclaró que actualmente no tienen previsto inspeccionar regularmente las instalaciones. Cualquier acción de cumplimiento será activada por denuncias presentadas ante la ciudad.)

Michael Bettencourt, uno de los propietarios de Pacific Paradise, dijo que ha contratado a una compañía que instalará un sistema de ventilación que supera los estándares mínimos del estado para salas de fumar en interiores. También entregarán máscaras N95 gratuitas a su personal bajo solicitud. Bettencourt afirmó que su esposa es una encargada certificada en equipo de protección personal por el estado y que capacitará al personal para usarlas correctamente.

El mural en el exterior de Pacific Paradise también será extendido para cubrir la nueva sección del edificio, y un muralista local pintará un mapa de la ciudad en el lado que da a la Calle 11. Bettencourt estimó que normalmente habría entre tres y seis clientes usando la sala, llegando hasta más de 20 durante un gran evento en el centro. Si organizan un evento en el espacio —como yoga— podrían llegar a cerca de 40 personas.

Los clientes solo podrán entrar y salir del edificio a través del dispensario de al lado, aunque hay una salida de emergencia que lleva directamente a la acera.

La Alcaldía está usando el negocio como un sujeto de prueba, dijeron a staff, anticipando más solicitudes en el futuro. Freitas dijo que la ciudad está recibiendo interés de otra parte en fundar una sala de fumar independiente. Monitorearán cómo avanza este proyecto y modificarán el curso para el próximo solicitante según lo consideren adecuado. “Ser el conejillo de indias no es fácil,” dijo Bettencourt, “pero estoy contento de que estemos marcando el camino para otros.”

Podría tomar más de un año hasta que el negocio abra, dijo Bettencourt. Todavía necesitan la aprobación del estado, y el sistema de ventilación aún debe ser instalado. El nivel de apoyo que están recibiendo es “fenomenal”, dijo, tanto de sus clientes habituales como de visitantes de fuera de la ciudad, quienes están contentos de escuchar que pronto tendrán un espacio donde podrán fumar y no preocuparse por meterse en problemas. Será una “bendición” para la comunidad, añadió. Nick Matthews, ex propietario de Pacific Paradise, que lo convirtió de una tienda de artículos para cabeza en un dispensario en 2019, estuvo de acuerdo. Será beneficioso para todos ofrecer a los turistas un lugar donde puedan fumar y no sentirse “sucios” o “inapropiados”.

Freitas dijo que la expansión sería una buena opción para el vecindario circundante, y apoyaría un negocio existente y “aumentaría la vitalidad” del centro de Arcata.

“Siempre pienso que esta es una tienda tan vibrante, y se siente tan animada y limpia, y agradezco todo el trabajo que han hecho para mantener esa tienda en buenas condiciones,” dijo la comisionada Abbie Strickland a Bettencourt. “Cualquier día que Arcata tenga una tienda vacante siendo ocupada es un día realmente bueno para Arcata. Así que, gracias por ser los conejillos de indias y por atravesar tal vez, ese proceso arduo, potencialmente.”

Pacific Paradise. La tienda a su derecha será el lounge. Foto de archivo de 2019.