A las 7:10 a.m., los siete días de la semana, los 365 días del año, un autobús sale de Arcata y se dirige a Martínez, un pequeño pueblo en el área de East Bay. No hay nada especialmente único en Martínez, excepto que atraviesa un ferrocarril de pasajeros que lleva a los pasajeros casi hasta San Francisco, o, para los intrépidos, hasta Seattle, Los Ángeles o Chicago. La vía de conexión en autobús hasta y desde Humboldt, la Ruta 7 de la línea de autobuses Gold Runner, es un servicio invaluable para las personas que no tienen automóvil, ofreciéndoles una salida de una zona aislada con pocos medios de escape. También es costoso de operar, y algunos de sus recorridos — en algún momento en el futuro — podrían ser eliminados.

Gold Runner es operado por Amtrak y parcialmente financiado por el estado, pero la gestión recae en la Autoridad de Poderes Conjuntos de San Joaquín, una coalición de 10 gobiernos locales desde Bakersfield hasta Oakland. Está a cargo de asegurar que la ruta sea rentable, y aunque varios personas viajan en esa ruta — más de 46,000, desde octubre de 2024 hasta septiembre de 2025 — la autoridad gasta más en ella de lo que ingresa (1.9 millones de dólares frente a 3.2 millones de dólares, durante el mismo período de tiempo). De las 13 rutas de autobús de Gold Runner, la ruta de Arcata a Martínez es la tercera más cara.

La forma en que el estado calcula sus ingresos es un poco bizantina: la cantidad obtenida de los pasajeros de autobús, más la cantidad que esos pasajeros gasta luego en un billete de tren, dividida por la cantidad gastada en la ruta. Inserte los números de una ruta que funciona bien, y debería ser más de 1. La de la Ruta 7 es 0.6.

Hay algunos factores que disminuyen ese valor, explicó la gerente general de la Autoridad de Tránsito de Humboldt, Katie Collender, a Outpost esta semana. Es una ruta larga con pocas paradas para que la gente suba o baje, y Amtrak tiene que alojar a sus conductores en un hotel durante la noche una vez que llegan a Arcata. (Un estudio reciente señaló que “costos operativos desproporcionadamente altos debido a su longitud”). Muchos pasajeros de la Ruta 7 no abordarán un tren hacia otras partes del país; se detienen en el Área de la Bahía, o toman otro autobús más al sur, disminuyendo así la “ingresos del tren” en la suma. Hay pocos viajeros diarios en la ruta, lo que significa pocos clientes constantes y recurrentes.

Los costos en general han aumentado para el transporte público, dijo el gerente de Iniciativas Regionales de la JPA de San Joaquín, Dan Leavitt, a Outpost durante una entrevista telefónica. La inflación pospandémica no perdonó a ese sector, y no aumentaron el costo del boleto para animar a las personas a volver a usar el autobús. El costo de operar la Ruta 7 ha aumentado en un 146% desde 2022. El número de pasajeros solo ha aumentado en un 47%.

Pero su trabajo es mantener el gasto en el mínimo, y están empezando a buscar maneras de reducirlo. Los días pico de la Ruta 7 son viernes, sábado y domingo, y el número de personas que viajan disminuye los martes y miércoles, por lo que esos son los primeros días en que considerarían reducir el servicio.

Sin embargo, Leavitt dijo que podrían devolverla a la rentabilidad enfocándose en aumentar los pasajeros en lugar de reducir los costos. Dijo que podrían intentar promocionar vigorosamente la Ruta 7, o asociarse con universidades a lo largo de la ruta y convencer a más estudiantes universitarios de abordar el autobús. Durante las fiestas, incluso podrían añadir más viajes.

Él enfatizó que no se han tomado decisiones en ninguna dirección. Probablemente ninguna se tome hasta principios del próximo año. Las partes interesadas tienen hasta el 21 de octubre para comentar antes de que la junta de la JPA hable sobre el estudio.

“Estamos muy supportivos de Amtrak,” dijo Collender. Su agencia “manifestó apoyo” para mantener los servicios como están. “Es un gran cumplido para nuestra ruta North State. Nos encantaría verla continuar.”

El defensor del transporte público local Colin Fiske, director ejecutivo de la Coalición por prioridades responsables en transporte, le dijo al Outpost que estaba “preocupado” por la posibilidad de disminuir los servicios. Conoce a personas que dependen de los autobuses de mitad de semana para acceder a atención médica más al sur, afirmó, y serían “fuertemente afectados”. También planteó el tema del cambio climático; es contraproducente hacer más difícil el uso de un servicio ecológico.

“Es realmente preocupante que estemos viendo todos estos recortes,” dijo Fiske, “Y amenazas de recortar el servicio, en un momento en que sabemos que necesitamos reforzarlo por razones climáticas, así como por esas razones sociales y de equidad.”

Los comentarios de Fiske se añadieron después de la publicación de este artículo.