###

Águilas, alces, ciervos y leones suenan como presas de cazadores de grandes animales, pero en realidad son los nombres de organizaciones fraternales con raíces en la era victoriana. Para 1890, la membresía a nivel nacional en tales grupos había crecido a más de seis millones de hombres y representaba el cuarenta por ciento de la población masculina mayor de veintiún años en los Estados Unidos.

Druidas, Tribus de Ben Hur, los Prudentes Patricios de Pompeya y los Caballeros de Pitias eran algunos de los nombres más exóticos de organizaciones sociales que existían en las comunidades estadounidenses a principios de siglo. Parecía que todos se estaban uniendo a algún templo, clan, cónclave o logia. Sus salones de reuniones eran edificios destacados y de uso múltiple en Arcata, Eureka y Ferndale. Estos edificios solían tener una planta baja que se alquilaba a negocios o escuelas privadas, mientras que el segundo piso se usaba para reuniones, bailes y otros entretenimientos de la época. Los “castillos” pitias de Arcata y Eureka son ejemplos de tales estructuras y siguen siendo edificios históricamente significativos hasta hoy.

Algunos miembros se unían a los clubes para aprovechar los beneficios por enfermedad y muerte que muchas órdenes ofrecían; otros para mantener contactos comerciales, y la mayoría para contar con contacto social y ceremonias que contrastaban con sus vidas laborales cotidianas.

Las normas para unirse a estas afiliaciones variaban. Algunas estaban organizadas en torno a las profesiones de sus miembros, como los masones y la Grange. Otras tenían una membresía basada en la ubicación geográfica o la nacionalidad, como los Native Sons (y Daughters) of the Golden West y la Federación Católica Italiana. Y para algunas, la afiliación religiosa era un requisito para ingresar, como lo ejemplifican los Caballeros de Colón o el Young Men’s Institute (Y.M.I.). Muchas de estas organizaciones tenían auxiliares femeninas (Daughters of Rebekah, Pythian Sisters) que ayudaban a organizar cenas de pollo con pastel, asados de maíz, picnics, ventas de pasteles y bailes.

Además de organizar ocasiones sociales, ceremonias y picnics para sus miembros, los clubes y logias se convirtieron en una forma de ayudar a los menos afortunados de sus comunidades mucho antes de que existieran los servicios sociales del gobierno. Cuando ocurría la muerte de un miembro, la logia se encargaba de los arreglos funerarios y colaboraba para ayudar a la viuda afligida con comida, consuelo y contribuciones. Cubrían una enorme necesidad en la sociedad fronteriza.

En noviembre de 1867, un inglés llamado Charles Algernon Sidney Vivian llegó a Nueva York para probar fortuna. Nacido en 1842, era hijo de un clérigo que también había sido un exitoso cantante y bailarín cómico en los music halls de Londres.

En la ciudad de Nueva York en ese momento, se aplicaban las “blue laws”, lo que significaba que todo en la ciudad estaba cerrado los domingos. Vivian y sus compañeros artistas formaron un club y se llamaron a sí mismos los “Jolly Corks”, un nombre derivado de una broma introducida por Vivian en la que los no iniciados compraban una ronda de refrescos.

Poco antes de la Navidad de 1867, uno de los Jolly Corks murió, dejando a su esposa e hijos en la indigencia. Los Jolly Corks decidieron que, además de la buena camaradería, necesitaban una organización más duradera para atender a los necesitados.

El 8 de febrero de 1868, los Jolly Corks cambiaron su nombre a la Benevolent and Protective Order of Elks [B.P.O.E.] y eligieron a Vivian para dirigirla.

La B.P.O.E. pronto se vio plagada de disensiones. Algunos miembros querían que la organización se restringiera a los miembros de la profesión del entretenimiento, una idea que Vivian y sus partidarios se opusieron. Durante el siguiente compromiso de Vivian fuera de la ciudad, el club expulsó al fundador y a sus amigos del mismo club que habían organizado.

Vivian siguió triunfando con sus espectáculos ambulantes y, en un momento de su carrera, vino al condado de Humboldt para entretener. Se quedó un breve tiempo en Arcata mientras ofrecía funciones tanto allí como en Eureka. Años más tarde, el club rectificó la expulsión ilegal y devolvió a Vivian el título honorífico de fundador del grupo.

Vivian murió de neumonía el 20 de marzo de 1880, y su esposa recibió una asignación de la orden hasta su muerte en 1931.

En sus inicios, los Elks apoyaron al Ejército de Salvación y a la Cruz Roja. En 1871 el club organizó un beneficio para las víctimas del gran incendio de Chicago. Se recaudó dinero para la inundación de Johnstown en 1889. Los Elks fueron de los primeros en llegar para aportar dinero y ayuda de rescate durante los terremotos de San Francisco de 1906 y 1989, y más recientemente en el atentado de Oklahoma City y para las víctimas de la inundación del río Rojo. Como siempre, el socorro en casos de desastre sigue desempeñando una parte importante en las actividades de los Elks.

Durante finales de la década de 1880, el Elks Club comenzó a crecer exponencialmente. Sus filiales se extendieron por todo el país, y al comenzar el siglo el club había llegado al condado de Humboldt.

Charles K. Cadman, miembro de la logia de Oakland de la orden, había venido a Humboldt para supervisar la construcción del ferrocarril entre Eureka y Arcata. Era un ferviente Elk y, al no encontrar ninguna logia de la orden, puso en marcha la iniciativa para formar una en esta parte del estado. Existe una norma en la organización que exige que una ciudad tenga una población de cinco mil habitantes para tener derecho a una logia. En 1900 la población de Eureka estaba entre siete y ocho mil, lo que hacía a la ciudad elegible para establecer una.

Cadman descubrió que Henry H. Buhne, de Eureka, era miembro de la logia de San Francisco y que varios viajeros que visitaban Eureka en barco también eran miembros de la orden. Estos hombres hicieron labor misionera entre los ciudadanos para conseguir apoyo para formar una logia de los Elks en el condado de Humboldt.

La Eureka Lodge No. 652 celebró su primera reunión organizativa el 25 de noviembre de 1900, en los salones de la Vance House, en Second y G streets. Cincuenta y cuatro residentes de Eureka y del condado de Humboldt firmaron la solicitud de organización de una logia. Se eligieron tres cargos provisionales: presidente, Charles K. Cadman; secretario, William N. Speegle; y tesorero, George A. Belcher.

El 27 de noviembre, dos noches después, treinta y dos solicitantes más se unieron a la lista de constituyentes de la logia en su lugar de reunión, el Pythian Castle. (La Lost Coast Brewery and Cafe utiliza actualmente el Pythian Hall.) En esta reunión, a S.J. Allard se le impuso una multa de un dólar y W.H. Wallace y L.F. Puter pagaron cincuenta centavos cada uno por “hablar demasiado”.

La siguiente reunión, el 4 de diciembre de 1900, se celebró en el Pythian Castle y otros setenta y ocho solicitantes firmaron la lista de constituyentes.

El 13 de febrero de 1901, H.F. Feririll fue elegido secretario en sustitución de W.N. Speegle, ya que el Sr. Speegle no podía asistir a todas las reuniones. Se volvieron a imponer multas de la siguiente manera: L.F. Puter, veinte centavos; J.R. Baird, cinco centavos; J. M. Carson, diez centavos; H.H. Buhne, veinticinco centavos; J. Chrichton, diez centavos; O.C. Gregor, diez centavos; D. Cutten, diez centavos; P. Healy, diez centavos; y L.E. Mahan, diez centavos.

(La práctica de multar a los miembros continúa hasta hoy como una forma humorística de añadir aportaciones a los fondos.)

El 23 de febrero de 1901, la Eureka Lodge fue oficialmente instituida. Se invitó a la logia de San Francisco a venir a Eureka y realizar las ceremonias. La invitación fue aceptada, y prácticamente todas las plazas para pasajeros del vapor Pomona fueron ocupadas por los Elks que subieron desde la metrópoli costera. Obviamente sospechosos de la capacidad del interior para entretener, los sanfranciscanos trajeron proveedores de catering y comida en recipientes para servir en el gran banquete que precedería la incorporación de la Eureka Lodge a la familia de Elkdom. Para entonces, la carta constitutiva de la organización casi se había duplicado desde los ochenta y seis miembros originales hasta ciento sesenta y cinco. Esta fue la carta constitutiva más numerosa en la historia de la orden hasta ese momento.

Henry Melde, un horticultor que tenía grandes invernaderos cerca de Sequoia Park, estaba a cargo de las decoraciones del Pabellón Occidental para las ceremonias. Transformó el edificio en un verdadero cenador y sus esfuerzos fueron recibidos con entusiastas aplausos; era un espectáculo grandioso. Más de trescientos hombres se sentaron a disfrutar de un excelente banquete. Charles K. Cadman, primer Soberano Exaltado, invitó al Soberano Exaltado del local de San Francisco a presidir la mesa del banquete. Las viandas traídas de San Francisco fueron acompañadas con copiosas libaciones de champán. Las cuotas que habían reunido los miembros para el banquete ascendieron a dos mil quinientos dólares. Después de pagar las festividades, quedaron veinticinco dólares en la tesorería.

Pero las finanzas de los Elks pronto se recuperaron. Cada vez se reclutaban más y más miembros y, al mismo ritmo, su tesorería crecía.

Durante nueve años la manada de cornudos se reunió en el salón de Odd Fellows, pero pronto los miembros comenzaron a hacer planes para construir su propia e imponente sede. Compraron un terreno en la esquina noreste de Fifth y H streets en Eureka. Allí había estado una vez la cómoda casa de Joseph Corbett, y al lado estaba la tienda de comestibles de Percy Parker. En 1909 se colocó la piedra angular y, para mayo de 1910, esta hermosa estructura estaba elegantemente amueblada y fue dedicada. Ese primer edificio de la sede, que aún permanece en pie, es ahora el hogar del Humboldt Bank.

El principal adorno que debe tener cualquier edificio de un club de Elks es un alce. Tras la finalización de su nuevo club de Elks en 1910, comenzó la búsqueda de una cabeza de alce. Se contactó a un comerciante de Tacoma, Washington, quien aceptó enviar el animal y dar tiempo para realizar los pagos, ya que el edificio y el mobiliario habían agotado la tesorería.

El coste del alce fue de quinientos dólares. Los miembros idearon una estratagema para organizar una rifa, permitiendo a cada miembro comprar un boleto a un dólar cada uno. Como en aquel momento había más de 500 miembros, era evidente que, si todos compraban un boleto, habría dinero suficiente para pagar el alce.

Sin embargo, había una condición. El miembro que ganara el alce estaría obligado a donarlo de vuelta al Elks Lodge. Harry Woodville Jackson, encantado, ganó el alce. Construyó un hermoso pedestal de nudo de secuoya sobre el cual se montó el alce, y se colocó una inscripción que relataba su donación al Lodge. Sigue siendo una de las posesiones más preciadas del Lodge.

Los dientes de alce son posesiones muy apreciadas por los miembros del Elks Club. Montados de forma sencilla o elaborada, a veces se entregan a los miembros como muestra de agradecimiento o pasan de un orgulloso padre Elk a su hijo en el día de su iniciación. No está claro cómo comenzó esta tradición. Al principio de la organización, se probaron distintas partes del cuerpo del alce. Un miembro llevaba una oreja de alce, otro una cola o artículos hechos con dientes, piel o asta de alce, antes de que los dientes acabaran imponiéndose por su popularidad. Algunos creen que la adición del símbolo de los dientes de alce comenzó con los Elks que se dirigían al oeste, quienes habían visto la vestimenta ceremonial usada por los nativos americanos y en diversos espectáculos itinerantes del Viejo Oeste. A principios del siglo XX, quienes los llevaban tenían que defenderse de acusaciones de que habían matado a los animales únicamente por sus dientes. Eso no era cierto, y los Elks explicaban que los dientes se habían obtenido mediante comercio con indígenas y del vasto acopio que los hombres de montaña habían reunido mucho antes de que la Orden existiera.

Otros miembros donaron hermosos regalos al Lodge, incluido un remate de ónix para el gran altar de caoba. Los emblemas del lodge se exhiben en el altar en cada reunión y durante los actos públicos. Consisten en la bandera estadounidense, que primero se coloca sobre el altar. Encima de la bandera hay una gran Biblia Sagrada y encima de la Biblia hay cuernas, el emblema de la orden.

En 1910, a los miembros del lodge les gustaba mucho la cerveza de barril para refrescarse con una bebida. Cada miembro traía un jarro para la “Noche del Jarro”. Los jarrones de cerveza se colocaban en estantes que rodeaban la sala del segundo piso. Durante los terremotos posteriores de la década de 1950, muchos de los jarrones se rompieron. Muchos de los jarrones restantes están expuestos en el vestíbulo del nuevo lodge, constituyendo una colección interesante y posiblemente valiosa.

El Eureka Elks Lodge sigue siendo el único en el condado de Humboldt. El 23 de marzo de 1946, el Eureka Lodge patrocinó el Elks Lodge en Crescent City. La ceremonia y el banquete para el nuevo lodge del norte se celebraron en Eureka, en el Auditorium Municipal, e incluyeron delegaciones de todos los lodges del distrito de la bahía, además de miembros locales.

A finales de la década de 1950, los Elks habían superado su hogar del centro, de cincuenta años de antigüedad. El club compró un gran terreno en Herrick Avenue, en la zona de Pine Hill, justo al sur de Eureka. Se construyó un amplio edificio de madera de una sola planta con vistas a una zona arbolada (como corresponde a un elk), y se cubrió una gran área con asfalto para ofrecer estacionamiento. La membresía de los Elks ha seguido creciendo. Actualmente, unos 800 hombres son miembros.

Desde sus inicios, los Elks han sido una organización patriótica y benéfica, y una de las asociaciones fraternales privadas más antiguas y grandes de los EE. UU. La ley inquebrantable de los Elks es que solo los ciudadanos estadounidenses pueden ser miembros y todos los lodges Elks deben construirse en suelo estadounidense. Los Elks deben ser hombres de alto carácter moral; nadie arrestado por un cargo relacionado con la moral puede ingresar. Una auxiliar femenina apoya al grupo ofreciendo voluntariado y ayudando con la recaudación de fondos.

Hoy en día hay casi 1,3 millones de miembros de los Elks en 2.200 lodges locales repartidos por los cincuenta estados, el Distrito de Columbia, Puerto Rico y varios lugares en el extranjero. Proporcionan instalaciones recreativas para las familias, y los lodges son el punto focal de muchos programas comunitarios de servicio y caridad.

La Fundación Nacional Elks, creada en 1928, es el fideicomiso benéfico permanente de la BPOE. El capital nunca se gasta ni tampoco las donaciones al capital. Solo pueden utilizarse los intereses. El año pasado, la Fundación estableció un récord al distribuir 11,8 millones de dólares en apoyo de los programas benéficos y caritativos de la Orden.

El legado de Charles Vivian continúa a través de la ayuda de la organización a los miembros en dificultades, apoyando a niños con discapacidades, becas universitarias, proyectos juveniles, programas recreativos y ayuda a veteranos.

El Día de la Bandera, el 14 de junio de 1907, fue una tradición observada por los Elks. El presidente Harry S. Truman, un Elk, declaró posteriormente la conmemoración nacional en el aniversario de esa fecha.

Durante las pasadas fiestas navideñas, el Eureka Elks Lodge organizó cuatro fiestas de Navidad para niños desfavorecidos y sus familias en nuestra comunidad.

Noventa y seis años después de su inicio, el Eureka Elks Lodge sigue siendo una parte útil y animada de la comunidad del condado de Humboldt, con muchos hijos y nietos de los miembros originales manteniendo viva y vital esta organización en nuestra comunidad. Ejemplifica el lema de los Elks:

“Nuestra historia es larga; nuestro trabajo es humilde; nuestra historia es orgullosa. Mientras haya quienes necesiten nuestra ayuda, los Elks estarán allí para brindar asistencia y consuelo.”

Fuentes de información

1. Colección Susie Baker Fountain, Humboldt County Library Humboldt Room: Volumen 66, págs. 278, 285, 293, 294, 310, 317, 326, 327, 331
2. Entrevista telefónica: Lorna Matthews, Eureka Elks Lodge, 29 de diciembre de 1997
3. Información de Internet: http://www.elks.com: What Starts out in a Mouth And Ends up on Your Tie, Annals of the Order, Mike Kelly, historiador de Grand Lodge; Elks National Foundation, autor desconocido; About the Order BPO Elks of the USA, autor desconocido; How the Order Began, autor desconocido
4. Victorian America, Thomas J. Schlereth, Harper Collins, 1991, págs. 212–214

La barbacoa de búfalo de los Elks, también conocida como la mayor fiesta de solteros de Humboldt, comenzó con una historia que apareció en el Humboldt Standard en octubre de 1957. El artículo afirmaba que cada año el gobierno federal vendía animales excedentes de rebaños de alces, ganado longhorn y búfalos en la Reserva Nacional de Vida Silvestre de Wichita en Oklahoma.

Los longhorns no me interesaban, pero los búfalos inspiraron una serie de pensamientos: 1) Apenas nadie en el condado de Humboldt había comido carne de búfalo en aquel tiempo. 2) Las fiestas de Año Nuevo seguían hasta aproximadamente el 10 de enero, cuando todo el mundo estaba harto de fiestas. 3) Para el 20 de enero todo el mundo se había recuperado y estaba listo para volver a celebrar, pero no había ninguna fiesta. 4) Nadie en su sano juicio haría una barbacoa en Humboldt en enero, así que debíamos hacerla.

Me acerqué a Ed Lax, el Soberano Exaltado de los Elks, con estas ideas, y me dijo que siguiera adelante. El lodge pidió y recibió un búfalo, cortado y congelado en trozos del tamaño de una barbacoa. Alquilamos Shrine Park (ahora propiedad del Moose Lodge), fijamos una fecha y empezamos los preparativos.

Glen Nash llevó a mi hijo, John, y a mí a Kneeland a buscar una carga de leña. Contratamos a Harry Stone para encargarse de la barbacoa, organizamos un equipo de hombres con mesas de juego (sin espectáculo de chicas) y seleccionamos a miembros del lodge para atender la barra, servir y preparar el resto de la comida. Los miembros más activos y conocidos del lodge vendieron entradas por adelantado. La idea se volvió popular rápidamente y, como nadie quería perderse la fiesta, vendimos mil entradas. Naturalmente, un búfalo no iba a alimentar a tantos hombres, así que añadimos una buena provisión de carne de res al menú.

Todo salió bien, salvo por lo único que no podíamos planificar con antelación: el clima. La noche de la barbacoa fue la de la peor tormenta de todo el invierno. Tuvimos que poner dos bombas en el fondo del hoyo de la barbacoa para evitar que el agua subterránea apagase el fuego. (Al día siguiente el agua estaba a menos de un pie del borde superior del hoyo de la barbacoa.)

No obstante, siendo auténticos habitantes de Humboldt y habiendo pagado las entradas por adelantado, todo el mundo vino y se lo pasó sensacional. A nadie le importó que no hubiera lugar para aparcar salvo en Campton Road y que la policía estuviera repartiendo multas generosamente. A nadie le importó que el lugar estuviera abarrotado; la comida era buena, los juegos animados, ¡y fue una fiesta divertidísima!

La última risa llegó al día siguiente. Había contratado un servicio de limpieza para limpiar el edificio. Fue al día siguiente del evento, abrió la puerta y miró. Inmediatamente nos dijo dónde podíamos ir y dio un portazo. Ed Lax y yo hicimos la limpieza, lo que demuestra lo que pasa cuando se te ocurre una gran idea. Todavía se recuerda la fiesta, y nunca ha habido una más grande.