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La fiscal del condado de Humboldt, Stacey Eads, se presentó ante la Junta de Supervisores hoy, con el sombrero metafórico en la mano, para informar que su oficina gastó más de lo presupuestado en el año fiscal 2025-26: $1,298,694, y para pedir que ese déficit sea cubierto con dinero de las mermantes reservas de contingencia del fondo general del condado. (El saldo actual en ese fondo para días de lluvia es de $5,183,345, según un informe del personal, por lo que la solicitud de Eads representaría más de una cuarta parte del total.)

Lo que siguió en las siguientes dos horas y pico fue una deliberación incómoda, confusa y a menudo emocional, con los supervisores interrogando a Eads sobre el gasto excesivo de su oficina y discutiendo entre ellos sobre cómo manejarlo.

Finalmente, después de que dos mociones no lograron obtener el apoyo de los cuatro quintos necesarios para transferencias presupuestarias, la junta optó por simplemente dejar el cabo suelto financiero al aire por el momento. En otras palabras, rechazaron la solicitud presupuestaria de Eads.

Justo antes de tomar la votación por llamado, el Auditor-Controlador Mychal Evenson dijo que el condado aún podría equilibrar su presupuesto anual si otros departamentos lograban gastar menos lo suficiente para cubrir el exceso del gasto de la Oficina del Fiscal del Distrito.

La audiencia comenzó con Eads ofreciendo una explicación de casi 30 minutos por haberse excedido tanto en el presupuesto. El mayor problema fue que su oficina esperaba recibir $945,733 en fondos de subvenciones que nunca se materializaron. Eso incluía $858,163 del Programa de Subvención de Persecución Vertical de Robos Organizados de la Junta de Correcciones Estatales y Comunitarias de California (BSCC).

Eads dijo que su oficina simplemente no tenía suficiente personal para registrar suficiente tiempo para calificar para las subvenciones. Los fiscales e investigadores de su oficina fueron desviados repetidamente a trabajos mandatorios sin subvenciones, incluyendo crímenes graves y violentos, cobertura para colegas de licencia y casos en general.

“Además, lo que implica enjuiciar crímenes en los tribunales ha evolucionado mucho a lo largo de los años … como lo demuestra el proceso de desviación de salud mental, que es un proceso muy litigioso y muy complicado”, dijo Eads. “Y se aplica a una cantidad significativa de nuestra carga de trabajo.”

Además, explicó, la asignación del fondo general para la Oficina del Fiscal del Distrito ha permanecido igual desde 2019 (aunque fue aumentada para el año fiscal actual), y los supervisores aprobaron el año anterior aumentos generales para salarios, beneficios y bonificaciones, que añadieron más de $300,000 al déficit.

Eads también mencionó la disminución de los ingresos estatales y locales, la reducción de las colecciones de multas y tarifas y la práctica establecida de su oficina de no facturar a la Oficina del Defensor Público por los costos de reproducción para el descubrimiento.

La supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, fue probablemente la interlocutora más dura en el estrado. Le dijo a Eads que si todos los jefes de departamento sobregiraran así, el déficit presupuestario se dispararía a $23 millones o más, y preguntó por qué Eads no llevó el tema a la junta antes de excederse tanto en el presupuesto.

Eads dijo que la persona que lleva el seguimiento de los números estaba sobrecargada con otras tareas.

“Todavía está haciendo la tarea de la persona que está literalmente sacando los archivos para la oficina, es increíble”, dijo Eads. “Y así tengo personal que ha estado en la oficina durante años que está allí los viernes por la noche. Están allí a primera hora de la mañana. Están allí por la tarde, y están haciendo el trabajo de cinco personas. Y así es, esa es la realidad. ¿Es ideal? Está tan lejos de ser ideal que ni siquiera es gracioso.”

Con aspecto un poco nervioso, Eads dijo: “Francamente, sí, estos números no se sumaron de la manera oportuna que deberían. Absolutamente asumo la responsabilidad, y aquí estoy.”

Cuarta Supervisora del Distrito Natalie Arroyo se enfocó en si el modelo presupuestario del Fiscal del Distrito es estructural y realista. Cuestionó la viabilidad a largo plazo de programas impulsados por subvenciones como el robo organizado en tiendas y la persecución del tráfico de personas dadas las limitaciones de personal, y enfatizó la necesidad de salvaguardias más sólidas y coordinación con la Oficina Administrativa del Condado para que otros departamentos, que ya están reduciendo gastos, no vean esto como un trato preferencial para la Oficina del Fiscal del Distrito.

El Primer Supervisor del Distrito Rex Bohn expresó una preocupación similar, diciendo: “Aprecio el trabajo que están haciendo. Me encanta su personal. Solo estoy teniendo dificultades con esto porque me voy a ver inundado con [la pregunta de otros jefes de departamento], ‘¿Y lo mío qué?’”. Bohn dijo que no escuchó ninguna indicación de que este problema se resolvería en los próximos años.

Bushnell, señalando el déficit estructural actual del condado, expresó nuevamente frustración con la secuencia de eventos.

“El dinero ya se ha gastado”, dijo. “Vienen a nosotros después de darse cuenta de que su chequera está vacía.”

Eads ocasionalmente respondió a las críticas. Dijo que esperaba que el condado usara sus fondos de contingencia “para cubrir servicios esenciales mandatados, que es lo que esto es.” Bushnell respondió que la Oficina del Sheriff está en la misma situación.

Más tarde, cuando quedó claro que la junta podría no otorgar la solicitud presupuestaria de Eads, el Fiscal del Distrito dijo que tal decisión afectaría la seguridad pública. Dijo que su oficina está “mandada a procesar crímenes y garantizar la seguridad pública” y agregó, “es cuestión de, ya saben, quizás prioridades para esta junta.”

Bushnell respondió, diciendo que la prioridad de la junta es la solvencia fiscal general. Dirigiéndose a la Administradora del Condado Elishia Hayes, Bushnell dijo que el condado parece estar enfrentando “una pesadilla presupuestaria.”

El Tercer Supervisor del Distrito y Presidente de la Junta Mike Wilson reconoció la incomodidad de los supervisores ante este tipo de confrontación y pidió ideas a Hayes sobre soluciones. A lo largo de su audiencia, la junta debatió una serie de posibles remedios y nuevas salvaguardias para la Oficina del Fiscal del Distrito, incluidos informes financieros trimestrales obligatorios, una congelación de contrataciones y reducciones en las asignaciones del fondo general del departamento en el futuro. 

Zooming and driving: Madrone

El Quinto Supervisor del Distrito Steve Madrone estuvo casi ausente de la discusión. Al principio de la reunión se anunció que participaría de forma remota a través de Zoom debido a que tenía una enfermedad contagiosa. Algún tipo de problema de audio le impidió comentar sobre un tema anterior. En un punto durante esta audiencia, apareció en un video mientras conducía un vehículo en movimiento. (En California, es ilegal sostener, tocar u operar un teléfono celular mientras se conduce por cualquier motivo.) 

Arroyo terminó presentando una moción para adoptar la recomendación del personal (es decir, usar fondos de contingencia para cubrir el exceso), con la comprensión de una mayor comunicación por parte de Eads en el próximo año fiscal. Dado que la moción pedía una asignación presupuestaria, se requería un voto de cuatro quintos. Madrone, que no había participado en la discusión, votó en contra. Bohn hizo lo mismo, al igual que Bushnell. La moción falló.

Luego, Bushnell intentó hacer su propia moción. Sugirió aprobar las recomendaciones del personal pero también indicar a la Oficina del Fiscal del Distrito que trabaje con el CAO en un plan para devolver los $1.3 millones al fondo general con el tiempo. La conversación comenzaba a desmoronarse en este punto. “Esto se está volviendo demasiado loco”, dijo Arroyo. Sugería volver al tema en una fecha posterior, después de que todos tuvieran un poco más de tiempo para prepararse. 

Pero Wilson siguió adelante, secundando la moción de Bushnell. En medio de cierta resistencia y confusión, ella modificó más tarde esa moción un poco, cambiando el lenguaje a “investigar” un mecanismo de devolución, no simplemente exigirlo. 

Antes de la votación, Wilson instó a sus colegas a no dejar sin resolver el gran déficit presupuestario. “Solo como un recordatorio”, dijo, “creo que tenemos la responsabilidad, según la constitución estatal, de equilibrar este presupuesto.”

Sin embargo, esta moción también fracasó por 3-2 votos, con Bohn y Madrone votando en contra.

Luego, Arroyo intentó resolver el estancamiento con una moción para simplemente recibir el informe del personal sin tomar las acciones recomendadas y para requerir que Eads trabaje con la Oficina del CAO en informes financieros trimestrales. Esos informes deben ser presentados nuevamente a la junta como puntos de agenda departamentales.

“Solo quiero decir: ni siquiera amo mi propia moción”, dijo Arroyo con una risa irónica, “pero continuaré con esto solo para que se haga.”

La moción fue aprobada por unanimidad.

“Increíble”, dijo Wilson con cara seria.

Vuelve al Outpost mañana para un resumen de otros aspectos destacados de la reunión del martes.