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El lunes, la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt anunció que, a partir del 19 de octubre, ya no se aceptará correo personal para los internos, como cartas, fotografías y dibujos, en la Instalación Correccional del Condado de Humboldt.

En su lugar, dicho correo deberá enviarse a un apartado de correos en Maryland, donde una empresa privada con fines de lucro llamada ViaPath Technologies escaneará los materiales y los entregará a los internos a través de tabletas electrónicas.

La Oficina del Sheriff dice que este cambio es el último de una serie de medidas destinadas a prevenir la introducción de drogas ilegales y otros artículos prohibidos en la cárcel. Otras medidas introducidas durante la última década incluyen un escáner corporal y barreras alrededor de los patios de recreo de la instalación.

Esta última medida, que reemplaza la entrega de correo físico por escaneo digital realizado por terceros, se ha vuelto cada vez más común en las instalaciones correccionales de todo el país en los últimos años.

Pero los críticos de la práctica han  respondido, con algunas organizaciones, incluyendo la Electronic Frontier Foundation (EFF) y el Knight First Amendment Institute de la Universidad de Columbia, interponiendo acciones legales. 

Estos críticos citan una serie de objeciones, incluidas preocupaciones sobre vigilancia y privacidad; la interceptación accidental de correo privilegiado entre abogado y cliente; demoras severas y problemas técnicos; y la destrucción rutinaria de documentos originales que pueden tener un valor sentimental y rehabilitador, como fotografías familiares, cartas escritas a mano y dibujos de niños.

En una entrevista telefónica con el Outpost el martes, la Abogada Principal de EFF, Cara Gagliano, profundizó en algunos de estos temas. Su empleador sin fines de lucro, una organización dedicada a defender las libertades civiles en el mundo digital, fue uno de los demandantes que demandaron al condado de San Mateo en 2023 por este tipo de cambio de política en la entrega de correo en sus instalaciones carcelarias del condado.

La queja fue presentada en nombre de cinco personas encarceladas en las cárceles del condado de San Mateo, junto con varios de sus familiares y A.B.O. Comix, un colectivo de artistas que se comunican con personas en la cárcel. La demanda impugnó la digitalización del correo personal en base constitucional, argumentando que el procedimiento viola la privacidad de los internos y sus familiares.

Gagliano y el resto del equipo legal están preparando actualmente una apelación después de que parte de su demanda fuera desestimada por motivos procesales. Específicamente, el tribunal determinó que los demandantes ya no tienen legitimación activa porque ya no están tratando de comunicarse con los internos en las instalaciones especificadas.

“The background for that is, you know, these are jails; people aren’t supposed to be in there long term,” Gagliano said. “The case has stretched out for years, so all of [the people] who were incarcerated there at the beginning have either been transferred to other facilities or released entirely.”

The court has yet to rule on the fundamental questions, she added.

Regarding privacy, Gagliano said that while it has long been understood that inmates don’t enjoy the same privacy protections as the general public — and that their mail will be routinely checked for contraband and incriminating content — the digitization process raises novel Fourth Amendment concerns. 

“You have people who are not incarcerated sending in mail, and every single piece of mail that they send, [often] talking about personal issues, gets scanned and saved in this database until who knows when,” Gagliano said. “And it’s all aggregated, searchable and available to the institution or anyone that they give access to at any time.”

Furthermore, a digital copy of something isn’t the same as the original.

“We’ve talked to a lot of people who say, ‘Just being able to hold the same piece of paper that my family member held is really meaningful to me while I’m separated from them in this way,’” Gagliano said, adding that some families may simply not send a child’s crayon drawing if they know it will be shredded and discarded.

Other types of mail also lose value in the digitization process. 

“One of our clients, ABO Comix, is a nonprofit that works with LGBTQ inmates through things like art exercises and writing prompts,” Gagliano said. “They’ll send, like, a newsletter that has these prompts, and you’re supposed to be able to fill them in and then send it back. And when you only have a digital copy of it, you can’t do that.”

Same deal with correspondence courses that require forms to be filled out and returned, she said. 

“We [also] had clients who had prayers [and] religious materials sent to them that they need to have with them to reference and reflect on, but they don’t have physical copies,” she continued. “So it’s really not just a matter of, like, ‘Oh, some people like reading physical books, some people like reading e-books.’ This is materially changing how [inmates] can interact with their mail and what they can use mail for.”

Those material changes can have measurable impacts that concern everyone, Gagliano said, even people who aren’t especially sympathetic to the comfort and wellbeing of county jail inmates. 

“If you’re you’re looking at society’s interests, the interests of the community in general, it is not helpful to take away something that experts say is so important to rehabilitation and … avoiding recidivism,” she said.

EFF’s lawsuit wasn’t allowed to progress to the point where the plaintiffs could call their expert witnesses. “But we had experts lined up — experts in public health, a former director of the CDCR prison system — to say, ‘This is not good policy. This is not best practices, and actually, we think it will do more harm than good by depriving people of this extremely psychologically, socially important connection to society,’” Gagliano said.

She also challenged the assertion that mail scanning will reduce contraband smuggling, 

“That hasn’t been shown to be true in jurisdictions where they have used mail scanning,” she said. In Illinois, for example, there was an increase in total drug discoveries between the six months prior to digitization and the six months after, according to a report from that state’s own Department of Corrections. 

The nonprofit Prison Policy Initiative found similar results, with incarcerated people reporting that, rather than eliminating the demand for drugs, mail scanning just drove the price higher.

It’s more common for drugs to be smuggled in via jail staff, visitors and during the intake processing, rather than through the mail, Gagliano said. “When you just close down one avenue, it just starts coming in more through other avenues, and so it really needs to be a more holistic approach if you’re actually serious about reducing drugs coming in to the facility. You really need to have significant emphasis on treatment [to address] the demand side of the equation, not just supply.”

Humboldt County Sheriff’s Correctional Captain Duane Christian, who oversees the county jail, sent written replies to a series of question from the Outpost.

Él señaló que la Oficina del Sheriff ya tiene contrato con ViaPath Technologies, con sede en Virginia, como proveedor de tablets de la cárcel, y el escaneo digital del correo es otro servicio que ofrece la compañía. 

¿Cuánto costará este servicio?

“El costo depende de la población diaria promedio [en la cárcel] y se considera razonable si reduce el riesgo de introducción de contrabando en la instalación,” dijo Christian.

ViaPath, la segunda corporación de telecomunicaciones penitenciarias más grande de los Estados Unidos, genera un estimado de $600 a $800 millones en ingresos anuales, según informes trimestrales de resultados revisados por Bloomberg. Críticos de la digitalización del correo de los reclusos, incluido EFF, acusan a los proveedores como ViaPath de emplear prácticas predatorias para monetizar la comunicación en las prisiones, diciendo que estos sistemas incentivan mucho a las familias a usar las aplicaciones móviles propietarias del proveedor para enviar mensajes electrónicos y fotos, cobrando altas tarifas por ‘sello’ digital por página o foto.”

Christian dijo que, aunque hay preocupaciones válidas sobre este nuevo sistema de digitalización, no ve la explotación financiera como una de ellas.

“No debería haber explotación de las familias ya que el costo del correo sería el mismo, ya sea que se envíe a la instalación o al proveedor de terceros,” dijo. 

La aplicación propietaria utilizada por ViaPath (llamada “GettingOut”) es gratuita para descargar, y el costo para enviar mensajes, fotos y videos varía según la jurisdicción e instalación. Las tarifas base para “amigos y familiares” se encuentran en línea y suelen ser de 25 centavos para mensajes y fotos y $1.75 para un video de 30 segundos.

Este año, los reclusos de prisiones de Nevada anunciaron planes de boicotear las tablets de ViaPath por 12 semanas, con un defensor citando “una estructura de financiamiento que deja a las familias subsidiando el sistema penitenciario a través de costos de comunicación inflados.”

Respecto a la posibilidad de que el correo legal se desvíe accidentalmente al proceso de digitalización, Christian dijo: “[L]a Oficina del Sheriff está enviando una cantidad significativa de mensajes para que el público y los encarcelados sepan cual correo debe ser enviado al proveedor de terceros y cuál debe ser enviado directamente a la instalación (como correo legal o correo con giros postales).”

En respuesta a una pregunta en Facebook, la Oficina del Sheriff dijo que los libros de tapa blanda seguirán siendo aceptados en la cárcel, siempre y cuando sean enviados a través de minoristas. 

En cuanto a los retrasos en la entrega y problemas técnicos como escaneos de baja calidad o ilegibles y el retorno del correo al remitente o su descarte sin explicaciones claras, Christian dijo que el correo debe ser escaneado y entregado digitalmente dentro de un día hábil después de llegar al lugar de entrega. “Cualquier problema técnico será monitoreado, y se espera que el proveedor los corrija en un período de tiempo razonable,” agregó.

Las familias que buscan más información sobre el nuevo proceso pueden acceder a un folleto informativo haciendo clic aquí.