Desde hace ocho años, Mike Salazar ha pasado la semana del Día de la Independencia vendiendo fuegos artificiales en un estacionamiento vacío en Vernon. Su camioneta está cubierta de cajas de pequeños petardos, cohetes y paquetes de espectáculos preconstruidos de $500.

“Para el Cuatro de Julio, ha habido veces en que podemos vender todo y salir de aquí a las 2 en punto”, dijo Salazar. “Trato de cerrar y la gente se detiene diciendo, ‘¡Compraré lo que quede!’”

El puesto es uno de los cientos en todo Estados Unidos pertenecientes a TNT Fireworks, que genera $110 millones en ingresos en California. Ya es el mayor distribuidor de fuegos artificiales para consumidores del país.

Ahora, la compañía está intentando que California tome medidas contra los fuegos artificiales ilegales, incluidos los vendidos en Nevada, y quizás aumentar sus ventas.

Aunque los fuegos artificiales “seguros y sanos”, que incluyen chispas, bolas de humo y ruidosos, son legales en muchas ciudades de California, los fuegos artificiales proyectiles y explosivos son ilegales en todo el estado.

Hasta ahora este año, California ha incautado más de 120 toneladas de fuegos artificiales ilegales, lo que está por encima del promedio, dijo el Jefe de Bomberos del estado Daniel Berlant en una conferencia de prensa el martes. El mes pasado, la policía incautó 75 toneladas de fuegos artificiales ilegales de un almacén en Gardena, la mayor incautación de la historia de California.

“Es un ejemplo flagrante y impactante de cómo el problema ha crecido tanto que hay mucho más en este estado, que algo debe hacerse al respecto”, dijo Dennis Revell, CEO de Revell Communications, que representa a TNT Fireworks.

Cada 4 de Julio, los departamentos de policía y bomberos se ven abrumados por llamadas sobre fuegos artificiales ilegales.

Revell dijo que muchos fuegos artificiales ilegales provienen de tiendas en condados de Nevada donde todos los fuegos artificiales son legales, algunos a solo ocho millas de la frontera con California.

En 2021, el Departamento de Policía de Los Ángeles detonó 16 toneladas de fuegos artificiales ilegales encontrados en una casa del Sur de Los Ángeles, que hirió a 17 personas y desplazó a los residentes del vecindario. La ciudad acaba de llegar a un acuerdo de $21 millones con las familias afectadas. El dueño de los fuegos artificiales declaró que la mayoría los compró en el Área 51, una tienda en Pahrump, Nevada.

Buscando un acuerdo con Nevada

Desde enero de 2023, TNT Fireworks ha gastado más de $300,000 en hacer lobby en la Legislatura de California, la oficina del gobernador, el jefe de bomberos, Cal Fire y la oficina del fiscal general, según la Secretaría de Estado. La compañía ha donado cerca de $7,000 para campañas en estas elecciones, incluidos $2,000 al miembro de la Asamblea Eduardo García, un demócrata de Coachella y autor del Proyecto de Ley 1403 de la Asamblea, el enfoque de sus esfuerzos de cabildeo.

El año pasado, la Legislatura aprobó y el gobernador Gavin Newsom firmó el proyecto de ley, que duplicó la multa por fuegos artificiales ilegales. El máximo, por poseer al menos 5,000 libras, pasó de $50,000 a $100,000.

Una versión anterior del proyecto de ley reservaba una parte del impuesto sobre las ventas estatales de “fuegos artificiales seguros y sanos” para financiar un aumento en la aplicación de la ley a nivel estatal contra los fuegos artificiales ilegales. Se eliminó la disposición, y ahí es cuando a Revell se le ocurrió un nuevo plan que propuso a un comité asesor del mariscal de bomberos: California y Nevada deberían trabajar juntos para detener antes la venta de fuegos artificiales ilegales.

Las tiendas de fuegos artificiales en Nevada ya están obligadas a registrar información sobre sus clientes, incluido su ID. A través de un pacto interestatal, dijo Revell, Nevada podría requerir a las tiendas que pongan esta información en una base de datos estatal y alerten a las fuerzas del orden de California cuando un residente de California compre fuegos artificiales que son ilegales aquí.

La propuesta está ahora en manos de Berlant. La está revisando, y si progresa, Berlant la presentará ante la oficina del gobernador Gavin Newsom, quien la discutirá con el gobernador de Nevada Joe Lombardo.

Newsom ha firmado otros pactos interestatales, incluido un acuerdo de 2020 con cuatro estados del oeste para frenar los efectos de la COVID-19 en la economía y un acuerdo de 2022 con los gobernadores de Oregón y Washington y el primer ministro de Columbia Británica para combatir el cambio climático.

Debido a este historial, Revell dijo que cree que Newsom estará receptivo a un acuerdo con Nevada. “Deseo que hubiera una solución mejor, pero es lo mejor que hemos podido idear dadas las circunstancias que enfrentamos”, dijo Revell.

Si el pacto requiere la aprobación de la legislatura de Nevada, esta no estará en sesión hasta 2025.

“Tenemos un período de tiempo muy corto para intentar lograr esto, y esperamos plenamente que la mayoría de las tiendas de fuegos artificiales de Nevada lucharán contra ese esfuerzo si requiere alguna legislación, debido al impacto potencial que podría tener en sus negocios”, dijo Revell.

Mismas preocupaciones, en menor escala

En algunas ciudades de California, los fuegos artificiales están completamente prohibidos, incluso aquellos etiquetados como “seguros y sanos”. Entre estas ciudades se encuentran Los Ángeles, San Diego y Long Beach.

Situado justo fuera de Los Ángeles, Vernon tiene solo 222 residentes, según el Censo de 2020. Pero Salazar, tesorero del Club Rotario de Rio Hondo-Vernon, dijo que su puesto de fuegos artificiales genera alrededor de $12,000 a $15,000 cada año.

“Nuestra ventaja es que recibimos a muchas personas que vienen del Valle, allí es ilegal”, dijo Salazar. “Literalmente somos los primeros en salir de las autopistas”.

Mike Salazar del Club Rotario en un puesto de fuegos artificiales “Seguros y Sanos” en la Ciudad de Vernon el 2 de julio de 2024. Foto por Ted Soqui para CalMatters

Salazar dijo que los fuegos artificiales “seguros y sanos” deberían ser legales en todo el estado. Muchos puestos de TNT están operados por organizaciones sin fines de lucro, como el Club Rotario, que comparten las ganancias con la empresa. Según la AB 1403, las ciudades que permiten la venta de fuegos artificiales legales reciben el 7% de las ganancias para destinarlas a esfuerzos locales para combatir los fuegos artificiales ilegales.

“No solo quita la oportunidad a la mayoría de las organizaciones sin fines de lucro en la zona que podrían generar una cantidad considerable de dinero y hacer algo bueno en la comunidad”, dijo Salazar, “sino que también pierdes ese impuesto”.

‘Receta perfecta para un desastre’

Por otro lado, la seguridad de los fuegos artificiales siempre es una preocupación.

Y los funcionarios estatales de bomberos están advirtiendo a los californianos sobre los peligros de encender fuegos artificiales en medio de una ola de calor de tres dígitos cuando el riesgo de incendios forestales ya está elevado. Hay alertas de bandera roja en siete condados de California, y dos incendios forestales comenzaron la mañana del martes en el norte de California.

En la conferencia de prensa del martes, los funcionarios estatales de bomberos dijeron que algunos fuegos artificiales “seguros y sanos”, como las bengalas, pueden alcanzar temperaturas de hasta 12,000 grados.

Los californianos que utilicen fuegos artificiales “seguros y sanos” en estas vacaciones deberían evitar encenderlos cerca de objetos inflamables o vegetación.

“La hierba seca, la vegetación en todo el estado, junto con las temperaturas de tres dígitos y el viento es una receta perfecta para un desastre”, dijo Berlant.

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El periodista de datos de CalMatters Jeremia Kimelman contribuyó a esta historia.

CalMatters.org es una empresa de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.