Casi 3.7 millones de estudiantes y 667,000 recién nacidos en California tienen dinero invertido en una cuenta de ahorros para ayudar a pagar la universidad. Pero la mayoría de las familias no saben que el dinero está allí.

Citlali Lopez, estudiante de segundo año de psicología en Sacramento State, descubrió hace unos meses que tenía $500 en una cuenta del Programa de Inversión y Desarrollo de Ahorros para Niños de California (CalKIDS). Aunque ha sido elegible para usar los fondos desde que se graduó de la secundaria en 2022, no tenía ni idea hasta que su hermana, que trabaja en una organización sin fines de lucro que apoya a estudiantes de bajos ingresos con becas y ayuda financiera, le dijo que verificara su elegibilidad. Lopez estaba escéptica al principio, pero descubrió que era elegible y registró su cuenta.

“Me sorprendió mucho poder recibir algo de ayuda adicional,” dijo.

La ayuda financiera había sido una preocupación principal para ella y guió su decisión de ir a Sacramento State. Planea utilizar el dinero para terminar clases de educación general durante el verano si la ayuda financiera no lo cubre.

Citlali Lopez es una estudiante de segundo año en la Universidad de Sacramento State y una beneficiaria del programa CalKIDS del estado. 9 de mayo de 2024. Foto de Miguel Gutierrez Jr., CalMatters

Entonces, ¿quiénes reciben dinero? Bajo CalKIDS, todos los bebés nacidos en California reciben una suma. Los bebés nacidos entre el 1 de julio de 2022 y el 30 de junio de 2023 recibieron depósitos de $25, y todos los bebés nacidos después del 1 de julio de 2023 reciben depósitos de $100.

Como parte del programa, todos los estudiantes de primer grado de bajos ingresos reciben un depósito único de $500. Los estudiantes de primer grado que están en cuidado de crianza reciben un extra de $500 y los estudiantes de primer grado sin hogar reciben $500 más, totalizando $1500 para algunos estudiantes. Todas las cuentas son libres de impuestos y el dinero se invierte independientemente de si las familias reclaman sus cuentas o no.

Además, el estado destinó $1.8 mil millones en el presupuesto 2021-22 para proporcionar un depósito único a todos los estudiantes de bajo ingreso en los grados 1 al 12 en 2022.

Sin embargo, de las 4.3 millones de cuentas de estudiantes creadas, solo 313,445 cuentas han sido reclamadas por familias, lo que significa que han registrado en línea y visto la cantidad en sus cuentas. Solo el 6.3 por ciento de las cuentas de recién nacidos han sido reclamadas y el 7.4 por ciento de las cuentas de estudiantes han sido reclamadas hasta marzo de 2024.

El estado está construyendo lentamente la conciencia sobre el ahorro universitario

CalKIDS es administrado por un equipo de tres personas liderado por Julio Martínez, director ejecutivo de la Junta de Inversiones Scholarshare, una agencia dentro de la Oficina del Tesorero del Estado. Administra las cuentas de ahorros universitarios 529 del estado, que permiten a las familias invertir dinero libre de impuestos para cubrir gastos relacionados con la educación en el futuro. El equipo es responsable de crear las cuentas, notificar a las familias sobre las cuentas y explicar lo que CalKIDS puede proporcionar a las familias.

“Con estos programas, lleva tiempo construir el reconocimiento de la marca, y también desmitificar la escepticismo que a menudo existe cuando se recibe una carta que dice que tienes dinero gratis,” dijo Martínez. El personal de CalKIDS asiste a ferias universitarias y noches de ayuda financiera y organiza sesiones informativas en línea para llegar a las familias y estudiantes.

El estado asignó $22 millones en los presupuestos de 2022 y 2023 para promocionar el programa. En los condados de Los Ángeles, Riverside, Fresno y Sonoma, se envía información sobre el programa CalKIDS a todas las familias que solicitan un certificado de nacimiento, según Joe DeAnda, director de comunicaciones de la Oficina del Tesorero del Estado. Durante los primeros tres meses de este año, la inscripción en el programa para recién nacidos se ha más que duplicado, pasando de 20,608 a 42,312 recién nacidos.

En abril, CalKIDS comenzó a dirigirse a los estudiantes de último año de secundaria, a través de las redes sociales, correo electrónico y correo directo, según DeAnda. Para mayo, el número de solicitudes entre los estudiantes de último año de secundaria aumentó en un 74%. Han colaborado con distritos escolares, como el Distrito Escolar de Hawthorne en el condado de Los Ángeles, donde el 87% de los estudiantes de último año han reclamado sus cuentas.

Sin embargo, la mayoría de los fondos para la promoción de CalKIDS siguen sin utilizarse. El presupuesto estatal de California de 2023-24 reasignó $8 millones a CalKIDS para una campaña de medios a nivel estatal, y la Junta de Inversiones de Scholarshare está solicitando propuestas de servicios de marketing, que se esperaba comenzar el 1 de abril, pero no han comenzado.

“Si las familias no conocen este programa, entonces no va a tener el impacto que creemos que va a tener,” dijo Martinez.

El hecho de que muchas familias no empiecen a pensar en la universidad hasta la secundaria es un obstáculo cultural que enfrentan programas de ahorro para la universidad como CalKIDS, dice Willie Elliott, profesor de trabajo social y fundador del Centro de Activos, Educación e Inclusión de la Universidad de Michigan.

“Así que, no podemos esperar que establezcamos uno de estos programas y, al instante, la gente lo entienda y empiece a funcionar de esa manera,” dijo Elliott.

Elliott ha ayudado a desarrollar programas estatales y locales de ahorro para la universidad en Pensilvania, la ciudad de Nueva York y Washington, D.C. Él dice que la inscripción no es la mejor medida de éxito de programas como CalKIDS, especialmente en esta etapa temprana del programa.

“Lo que tienes establecido en California es la infraestructura y ahora tienes que hacer el trabajo de concienciar a las comunidades,” dijo Elliott.

Él sugiere que crear una cultura en torno al ahorro para la universidad a través de programas como CalKIDs llevará a resultados positivos. Esos incluyen un aumento en la inscripción de cuentas, más conversaciones familiares sobre la universidad y generalmente menos estrés para las familias que esperan un futuro para sus hijos.

Las conversaciones sobre la universidad son tan importantes como la cantidad de dinero que realmente hay en la cuenta, dijo Elliott. La investigación de Elliott ha demostrado que los estudiantes de bajos ingresos con una cuenta de ahorros para la universidad tienen tres veces más probabilidades de asistir a la universidad y cuatro veces más probabilidades de graduarse que los estudiantes sin una cuenta.

Una captura de pantalla del sitio web de CalKIDS. Imagen vía CalKIDS

Amanda Cook, madre de seis hijos con cuatro niños elegibles para CalKIDS, es la defensora de estudiantes sin hogar en el Distrito Escolar Unificado Marysville en el Condado de Yuba, donde trabaja para apoyar a los estudiantes sin hogar y ayudarlos a graduarse. Dijo que muchas de las familias con las que trabaja no tienen la universidad como prioridad porque están pensando en preocupaciones urgentes como dónde dormirán.

Dijo que si las escuelas pudieran inscribir a los estudiantes, sería útil para las familias a las que apoya. También dijo que la capacitación para el personal escolar y los consejeros sobre el programa, así como el alcance del Departamento de Salud y Servicios Humanos de California, ayudarían a crear conciencia en las escuelas y las familias.

CalKIDS se une a programas locales que invierten en la educación de los estudiantes

Para muchos estudiantes, CalKIDS se puede combinar con uno de los más de una docena de programas locales de cuentas de ahorro para niños en California. Lanzado en 2010 por el entonces alcalde de San Francisco, Gavin Newson, Kindergarten to College fue el primer programa en el país en incluir inscripción automática y universal.

En los últimos 14 años, el programa ha podido refinar sus esfuerzos de alcance para satisfacer las necesidades de los habitantes de San Francisco, dijo Amanda Fried, jefa de política y comunicaciones de la Oficina del Tesorero y Recaudador de Impuestos de San Francisco. Los estudiantes son elegibles sin importar su estado de documentación y pueden hacer depósitos en efectivo fácilmente en sus cuentas.

“La gente tiene muchas cosas en su plato, y tantas prioridades competitivas, y creo que hay una gran desconfianza en el sistema financiero, que es totalmente justificada”, dijo Fried. “Así que este programa simplemente elimina tantas barreras para las familias.”

El equipo de cinco personas del programa organiza horas de oficina en línea en inglés y español, envía recursos y recordatorios a los padres por mensajes de texto y capacita a maestros y consejeros como embajadores escolares para explicar el programa y responder preguntas. Los estudiantes hacen excursiones a Citibank para hacer depósitos en sus cuentas, para que puedan contribuir físicamente a su futuro.

“Realmente tenemos un enfoque intencional en escuelas donde los estudiantes típicamente son mucho menos propensos a ir a la universidad. Ahí es donde enfocamos nuestros recursos en persona”, dijo Fried. ”Estamos en el terreno en esas escuelas, hablando constantemente con las familias.”

Oakland Promise tiene un programa de ahorro para niños que comienza en el kindergarten, también llamado Kindergarten to College, junto con un programa para recién nacidos de familias elegibles para Medi-Cal llamado Brilliant Baby. Veena Pawloski, la directora de programa de Oakland Promise, dijo que utilizan organizaciones comunitarias para actuar como socios inscribiéndose.

¿Pueden las cuentas de ahorro para la universidad ayudar a combatir la pobreza?

El objetivo de los programas de ahorro universitario como CalKIDS no es que el dinero depositado por el estado crezca lo suficiente como para pagar por completo la universidad. Más bien, el programa tiene la intención de aliviar parte de la carga de los costos universitarios y ayudar a los estudiantes a crear una identidad orientada a la universidad.

El año pasado, UCLA abrió el CalKIDS Institute en colaboración con el estado para impulsar la divulgación y también investigar el alcance del programa y los demográficos a los que debería apuntar según la inscripción. La directora del instituto, Nayiri Nahabedian, dijo que, en última instancia, el objetivo de todos estos programas es hacer que la universidad parezca una meta alcanzable para los estudiantes y mostrarles que el estado, su comunidad y su familia creen que pueden seguir educación superior.

“CalKIDS me hizo darme cuenta más de cuánto están dispuestas estas personas a ayudar a los estudiantes”, dijo Lopez, el estudiante de Sacramento State.

“Para muchos estudiantes [el dinero] puede marcar la diferencia entre decidir ir o no decidir ir. Puede ser la diferencia entre tener una computadora portátil y no tener una, tener WiFi en casa y no tenerlo”, dijo Martinez.

Los recién graduados suben por la rampa del Estadio Hilmer Lodge, mientras los estudiantes se toman selfies después de recibir sus títulos asociados en la ceremonia de graduación 75 de Mt. San Antonio Community College, el 11 de junio de 2021. Pablo Unzueta para CalMatters

Además de registrarse, los estudiantes pueden conectar su cuenta de CalKIDS a una cuenta ScholarShare 529 donde las familias pueden contribuir su propio dinero, que se invierte. El seis por ciento de las cuentas de estudiantes reclamadas y el 35 por ciento de las cuentas de recién nacidos reclamadas se han conectado a una cuenta ScholarShare 529. Según Martinez, las familias tienen, en promedio, $2,890 en su cuenta ScholarShare 529 conectada a través de su cuenta de CalKIDS.

Evelyn Garcia Romero, una estudiante de último año en Calistoga Junior-Senior High School, no sabía antes de hablar con CalMatters que podía agregar su propio dinero a un ScholarShare 529 que ha acumulado $32 además del depósito original de $500.

“Siento que cada centavo cuenta y marca la diferencia”, dijo Garcia Romero, quien planea utilizar su dinero de CalKIDS y ahorros futuros para ir a la escuela de leyes. “Así que tener $500 extra sería de gran ayuda y definitivamente me animará a asistir a la universidad aún más.”

Recursos

• Verifique si usted o su hijo son elegibles
• Reclame su cuenta CalKIDS
• Obtenga respuestas a preguntas frecuentes
• Contacte a CalKIDS para ayuda

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Munis es un becario del College Journalism Network, una colaboración entre CalMatters y periodistas estudiantiles de California. La cobertura de educación superior de CalMatters cuenta con el apoyo de una subvención de la Fundación College Futures.

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CalMatters.org es una empresa mediática sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.