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Una vez más hoy, la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt decidió darle un respiro a la industria del cannabis en apuros, votando 3-1 para eliminar la tributación en el cultivo del próximo año y dirigiendo al personal a explorar opciones para un nuevo sistema de tributación de la marihuana que podría reemplazar la Medida S, que los votantes aprobaron en 2016.

La Supervisora del Quinto Distrito, Michelle Bushnell, se vio obligada a excusarse debido a su participación en la industria, pero el asunto todavía requería tres votos “sí” para que cualquier moción pasara. Con los cuatro supervisores participantes discutiendo medidas sobre la marcha, las deliberaciones descendieron en confusión antes de que la junta llegara a una sugerencia que la mayoría apoyaba, con el Supervisor del Primer Distrito y presidente de la junta, Rex Bohn, votando “no”.

La moción aprobada también dará a los cultivadores un descuento en sus impuestos de cultivo del 2024, que vencen el próximo mes de mayo. Tras una sugerencia del Supervisor del Tercer Distrito, Mike Wilson, la junta acordó eliminar un aumento de inflación del 23 por ciento, basado en el Índice de Precios al Consumidor (IPC).

Eso significa que el impuesto sobre los jardines de cannabis de este año volverá a las tasas previamente reducidas de 10 centavos por pie cuadrado de cultivo en exterior, 20 centavos por pie cuadrado de cultivo en interiores mixtos y 30 centavos por pie cuadrado de cultivo en interior. (Las tasas originales de la Medida S eran diez veces esas cantidades).

Esta no es la primera vez que la junta acepta aliviar la carga de los cultivadores locales mientras la industria a nivel estatal lucha con un exceso de oferta. En 2022, por ejemplo, la junta respondió a súplicas urgentes de los cultivadores locales al aceptar la suspensión de los impuestos de la Medida S por dos años. En octubre pasado la junta restauró el impuesto a tasas drásticamente reducidas, comenzando con el año calendario actual. En ese momento, la junta también instruyó a los cultivadores con deudas impositivas pendientes a establecer planes de pago con el condado para marzo de 2025.

Hoy, el Oficial Administrativo Adjunto del Condado, Sean Quincey, dijo que aproximadamente hay unas 1,000 permisos de cultivo aún activos en todo el condado, y hasta el mes pasado 771 de esos están en mora con sus impuestos del condado, debiendo un total de $11.97 millones. Solo 418 de esos cultivadores se han inscrito en un plan de pago.

Quincey presentó una variedad de opciones para la junta, incluida una propuesta para suspender temporalmente los impuestos por completo para las granjas más pequeñas mientras gravaba a las más grandes al 10 por ciento de las tasas de la Medida S. Señaló la dificultad en el entorno económico actual para predecir los ingresos de la tributación de la marihuana, pero aventuró una “estimación” de menos de un millón si la junta continuaba con la tasa actual y quizás la mitad de esa cantidad si adoptaba la propuesta de una estructura de facturación graduada.

El Supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone, ofreció condiciones más indulgentes a los cultivadores, incluso sugiriendo un programa que permitiría a quienes están en deuda entregar sus permisos a cambio de que se les perdonen todas sus tarifas e impuestos. También sugirió extender la fecha límite del plan de pago más allá de marzo de 2025.

La Supervisora del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, dijo que muchos miembros de la comunidad quieren más información sobre cómo se están gastando los ingresos de la Medida S, y mostró interés en explorar la idea de derogar y reemplazar la medida, posiblemente con una basada en los ingresos brutos en lugar del área de cultivo.

Tercer Supervisor del Distrito Mike Wilson rechazó la propuesta de Madrone de una suspensión de dos años, diciendo: “Todavía creo que el público en general sigue apoyando algún tipo de impuesto al cannabis en el Condado de Humboldt.”

La Alianza de Creadores del Condado de Humboldt, un grupo de la industria del cannabis, encendió su señal de alerta para las redes sociales ayer, pidiendo a los productores que se presentaran hoy en la reunión para pedir una suspensión de dos años de la Medida S. Muchos lo hicieron. Por ejemplo, el Director de Políticas de HCGA, Ross Gordon, citó los resultados de una encuesta interna a los productores locales.

“Distribuimos una encuesta en septiembre examinando las condiciones actuales del mercado”, dijo. “Respondieron alrededor de 107 cultivadores. De esos cultivadores, el 85% dijo que desde la decisión de la junta de suspender totalmente el impuesto de la Medida S en noviembre de 2022 las cosas han empeorado. Los cultivadores informaron que el precio promedio por libra ha bajado de $400 a $350 el último año. … Por eso hemos pedido una suspensión adicional de dos años del impuesto de la Medida S.”

Otros productores pidieron la “normalización” de la industria, tratando al cannabis como a otros productos agrícolas en el estado, que no están sujetos a impuestos de cultivo.

El productor Dylan Mattole dijo que los estudios económicos muestran que el cannabis sigue generando cientos de millones de dólares para la economía local, y argumentó que los impuestos de la Medida S no deberían existir.

“Necesitamos mantenernos en cero para poder seguir en el negocio e ingresar más de medio billón de dólares … en esta economía”, dijo.

La Directora Ejecutiva de HCGA, Natalynne DeLapp, describió una industria en caída económica.

“Veremos a más y más agricultores quebrar, porque solo puedes operar en números rojos durante tantos años antes de declararte en bancarrota”, dijo. “Y todos saben que gravar una industria en crisis es la forma más rápida de aplastarla.”

El Comisionado de Planificación del Condado de Humboldt, Thomas Mulder, llamó durante el comentario público, diciendo que es uno de los cultivadores de cannabis que debe impuestos atrasados, aunque está tratando de hacer pagos.

Cuando el asunto volvió a la junta, Madrone propuso varias opciones y finalmente propuso suspender los impuestos de la Medida S por dos años —los años calendario 2025 y 2026, para los cuales las facturas vencerían en 2026 y 2027.

Wilson siguió resistiéndose a eliminar completamente esos impuestos. Sugirió la idea de un impuesto fijo que se aplicaría a todos los productores excepto los más pequeños.

En una rara instancia de acuerdo con Madrone, Bohn sugirió detener la tributación por ahora, diciendo que parece que todos quieren una parte del pastel. “Y si queremos tener alguna idea de quizás tener pastel más tarde, tendremos que apoyar a los productores”, dijo. Se unió a Madrone abogando por una suspensión de dos años.

La junta discutió algunas ideas más por un tiempo. Wilson argumentó que los problemas económicos de los productores tienen más que ver con fuerzas externas al mercado que con la tributación local, y recordó a sus colegas que los votantes aprobaron la tributación de la industria.

“Hemos escuchado un lado hoy, pero definitivamente hay otra perspectiva”, dijo.

Tanto él como Arroyo expresaron renuencia a suspender la Medida S por dos años, por lo que Madrone retiró su propuesta antes de tomar una votación. Luego hizo una nueva propuesta para suspender el impuesto por un año y solicitar al personal que regrese con opciones para derogarla y reemplazarla. Wilson secundó la moción, pero luego Bohn dijo que preferiría que los productores tuvieran un respiro en las facturas de este año.

Madrone pareció (quizás inconscientemente) incorporar la sugerencia de Bohn a su moción ya hecha, diciendo más tarde que no estaría dispuesto a “enmendar” su moción para incluir ningún impuesto del año actual. Wilson se opuso, diciendo que esa no era la moción que él había secundado, y la conversación se desvió por un tiempo.

Arroyo se vio en la incómoda posición de tener que tomar partido, y terminó coincidiendo con Wilson, diciendo que no entró en la conversación del día pensando que incluiría volver a litigar decisiones de tributación previamente resueltas.

Finalmente, Madrone retiró nuevamente su propuesta e hizo una nueva. Como se mencionó anteriormente, solicitó la eliminación de los impuestos de la Medida S para el año calendario 2025, además de una pequeña reducción en los impuestos para el año actual y una indicación al personal del condado para que traiga opciones para derogar y reemplazar la Medida S. Wilson volvió a secundar. Bohn no estuvo satisfecho con la falta de alivio inmediato para los productores y por lo tanto votó “no”. La moción pasó de todos modos.

Proyecto piloto de baterías de automóviles eléctricos

Anteriormente en la reunión de hoy, la junta discutió las implicaciones financieras de participar en un proyecto piloto que involucra vehículos eléctricos Nissan LEAF, estaciones de carga de vehículos eléctricos bidireccionales de última generación y el microgrid del Aeropuerto de la Costa Redwood.

El antiguo Director de Aviación del Condado de Humboldt, Cody Roggatz, cuya renuncia repentina sigue siendo un misterio, inició este proyecto piloto, que verá al condado asociarse con PG&E, Nissan, Fermata Energy y el Schatz Energy Research Center para instalar cargadores de vehículos eléctricos bidireccionales en el Aeropuerto de Arcata-Eureka. El proyecto de dos años está financiado a través de una subvención de Cal Poly Humboldt. (El principal financiador es la Comisión de Servicios Públicos de California).

Como explicó el ingeniero de Schatz Dave Carter al directorio, estos cargadores bidireccionales son únicos en el sentido de que no solo cargan vehículos Nissan LEAF, sino que también pueden exportar energía de las baterías de los vehículos a las instalaciones del condado, lo que ayudará a gestionar los costos eléctricos y mejorar la estabilidad de la red.

“Es un tipo de tecnología innovadora muy única, [un] sistema emergente del que veremos mucho más en los próximos años”, dijo Carter. Continuó explicando, “Podremos usar los autos para equilibrar la frecuencia dentro del microgrid cuando el microgrid esté ‘islanded’, es decir, cuando no esté conectado a la red eléctrica estatal.

El asunto iba a ser aprobado sin deliberación específica como parte de la agenda de consentimiento, pero Bushnell lo retiró por preocupaciones de costos, señalando que requerirá dinero de los fondos contingentes del Fondo General del condado durante una crisis presupuestaria. (El Fondo General enfrenta un déficit de $17 millones, según las últimas proyecciones).

“No me siento muy bien al respecto”, dijo, señalando que este proyecto no está presupuestado.

El proyecto piloto requiere que el Departamento de Aviación compre un vehículo eléctrico Nissan LEAF por $33,769 (a una tarifa con descuento) y acepte un préstamo de un segundo vehículo eléctrico Nissan LEAF. El resto del proyecto, incluida la instalación de los cargadores EV bidireccionales y el software y servicios en la nube de Fermata Energy, sería financiado a través de la subvención de Cal Poly Humboldt por un monto de $104,147.

Bohn dudaba de la capacidad de las dos pequeñas baterías de automóvil para equilibrar el microgrid, pero Carter dijo que son capaces de generar 40 kilovatios, lo cual es suficiente para ampliar las capacidades del microgrid en caso de emergencia.

“Es una inyección significativa de energía en un escenario de peor caso”, dijo.

Bohn también cuestionó la utilidad de tales vehículos pequeños.

“No puedes meter una pala en un LEAF”, dijo. “Así que vamos a tener a la gente conduciendo hasta el aeropuerto, mirándolo y regresando. No habrá reparaciones, cortadoras de césped, nada de ese trabajo hecho en los aeropuertos.”

Wilson defendió el valor del proyecto al mantener al Condado de Humboldt a la vanguardia del desarrollo de energías renovables, diciendo, “Creo que probablemente tenemos la mayor capacidad de microgrid per cápita de cualquier condado en los Estados Unidos.” Y dijo que los cargadores bidireccionales eventualmente permitirán a la comunidad más grande tener una mayor resiliencia energética, con los autos eléctricos sirviendo como sistemas de baterías de respaldo.

Bushnell permanecía cautelosa, preguntando qué sucederá si el condado no quiere mantener estos cargadores bidireccionales específicos para LEAF al final del período del programa. Carter explicó que gran parte de la circuitería que se instalará será compatible con otros cargadores.

Cuando llegó el momento de votar, Bushnell dijo, “Voy a votar sí. Sin embargo, tengo muchos sentimientos al respecto.” Está preocupada de que le cueste dinero al condado a largo plazo. Sin embargo, la junta votó unánimemente para embarcarse en el proyecto piloto.

Adiós, Jim Wood

Wood

El dentista familiar y ex alcalde de Healdsburg, Jim Wood, que ha sido nuestro representante del Distrito 2 en la Asamblea Estatal de California durante la última década, tiene solo dos semanas más en el trabajo antes de ser sucedido por el entrante miembro de la Asamblea, Chris Rogers.

Wood apareció en las oficinas de la junta hoy para hacer algunas observaciones retrospectivas, ofrecer algunos consejos para tratar con la legislatura estatal y despedirse cordialmente del personal del condado.

Wood relató su trabajo en legislación para extender plazos de cumplimiento sísmico para pequeños hospitales rurales, expandir planes de cosecha de madera para mejorar la resiliencia contra incendios forestales, y abordar y restaurar sitios dañados por el cultivo ilícito de cannabis.

También destacó la importancia de comunicarse con legisladores estatales para abordar problemas locales críticos y dijo que Rogers continuará trabajando en proyectos importantes como la expansión de la red de banda ancha de “middle mile” en la región más desatendida del estado.

Wood advirtió que el presupuesto estatal de este año no será bueno, por lo que no debemos esperar mucho en forma de recursos adicionales de Sacramento. 

Cada miembro de la junta expresó gratitud por el trabajo de Wood durante la última década, y al final de la reunión posaron para una foto grupal. (Menos Wilson, que tuvo que salir temprano de la reunión.)