La Junta de Supervisores del Condado de Humboldt (de izquierda a derecha): Natalie Arroyo, Mike Wilson, Rex Bohn y Steve Madrone. La supervisora Michelle Bushnell estaba ausente.



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El gran tema de conversación en la reunión de hoy de la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt fue un controvertido, a gran escala industrial proyecto de biomasa propuesto por la Autoridad Financiera del Estado Dorado (una autoridad conjunta) y Golden State Natural Resources (GSNR), una organización sin fines de lucro vinculada al gobierno que se centra en la gestión forestal y el crecimiento económico.

La junta escuchó una presentación de dos miembros del personal de los Representantes Rurales de los Condados de California (RCRC), un grupo de política estatal que representa a 40 condados, incluido Humboldt.

En resumen, GSNR está proponiendo colaborar con un productor de bioenergía privado, posiblemente la empresa con sede en el Reino Unido Drax, que tiene un historial irregular, en un proyecto para convertir biomasa forestal en stock de pellets de madera industrial para producción de energía. El Informe de Impacto Ambiental Preliminar (DEIR) para este llamado “Proyecto de Demostración de Resiliencia Forestal” tiene un enorme volumen de 1,300 páginas, sin contar los voluminosos apéndices.

La junta acordó enviar una carta a la Autoridad Financiera del Estado Dorado solicitando que extienda el período de comentarios públicos para el DEIR a 90 días para que el público tenga oportunidades adicionales de opinar.

Este proyecto propuesto operaría en instalaciones en los condados de Lassen y Tuolumne, tomando biomasa (residuos y otros materiales orgánicos de desmontes forestales, huertos, aserraderos, etc.) de un radio de 100 millas de cada instalación, para luego enviarla a ser procesada en pellets de madera y exportada desde el Puerto de Stockton a mercados de todo el mundo. Se producirían hasta 1 millón de toneladas métricas de pellets de madera anualmente.

Los objetivos declarados del proyecto incluyen mejorar la salud forestal y mitigar el riesgo de incendios forestales mientras se produce una valiosa fuente de combustible en pellets de madera, considerados por algunos como una alternativa ambientalmente superior al carbón. (No todos están de acuerdo. Ver a continuación). Pero los supervisores del condado y miembros del público, incluidos varios representantes de grupos ambientales locales, expresaron serias preocupaciones sobre los impactos ambientales de dicho proyecto.

La supervisora del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, tuvo algunas preguntas sobre el documento ambiental preliminar, señalando la enorme escala del proyecto, incluido su componente laboral, y preguntando si se consideró la quema prescrita como un método alternativo de gestión forestal. En respuesta, el personal de RCRC dijo que la organización apoya el uso del fuego prescrito pero no lo considera una opción excluyente con el proyecto de pellets de madera.

El supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone, habló extensamente, diciendo que él está escéptico sobre el proyecto “por muchas razones.” Específicamente, mencionó los costos de los combustibles fósiles y preguntó por qué no se había considerado un proyecto más pequeño como alternativa. También expresó preocupaciones sobre los posibles impactos en la salud de la fabricación de los pellets de madera, incluida la exposición al polvo, en la comunidad de Stockton. Y cuestionó la sostenibilidad fiscal a largo plazo del proyecto, señalando que la industria de pellets de madera depende de subsidios intermitentes.

“I’m not anti-biomass, by any means,” Madrone said, but he advocated for a smaller-scale project. He also said that if Drax is chosen as the private-industry partner for this project, it would be “a public relations nightmare.”

El Supervisor del Primer Distrito y Presidente de la Junta, Rex Bohn, quien anteriormente se desempeñó como presidente de RCRC, expresó apoyo al proyecto, citando el cierre de innumerables aserraderos, la necesidad de manejo de incendios forestales y los posibles trabajos para personas de los condados de Lassen y Tuolumne.

También expresó frustración por el tiempo que ha tomado llegar a este punto con el proyecto, diciendo que es “porque seguimos teniendo estas reuniones públicas y se siguen haciendo preguntas.”

“Con suerte podremos avanzar en esto … porque esta es una respuesta a los problemas que tenemos,” dijo Bohn.

Yana Valachovic, la asesora forestal del condado y directora de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California, instó a la junta a considerar la necesidad tanto de fuego prescrito como de herramientas de manejo para lidiar con la vegetación leñosa que funciona como combustible en la superficie.

“¿Cómo lidias con todo el material que se ha acumulado?” dijo. “Esta es una alternativa y es un camino.” También mencionó los impactos del humo de incendios forestales, diciendo, “Aprecio cualquier proyecto que pueda ayudar a tener un impacto en esa escala y ayudar a reducir los impactos potenciales de humo que vayan en nuestra dirección.”

During the public comment period, former county supervisor candidate Gordon Clatworthy said wood burning actually produces more greenhouse gases than coal. (Algunas pruebas de emisiones de chimeneas respaldan esta afirmación.) “No creo que este proyecto sea adecuado para nuestra comunidad, y también siento que socava nuestras metas climáticas,” dijo.

Tom Wheeler, director ejecutivo del Centro de Información de Protección del Medio Ambiente (EPIC), dijo que un período de comentarios públicos más largo está totalmente justificado para este proyecto “extraordinariamente complejo y controvertido.”

Después de un comentario del Supervisor Madrone sobre cómo la industria de biocombustible puede ser “una cola que mueve el perro” en el manejo forestal, Wheeler comentó: “Lo hemos visto en el Sureste de los Estados Unidos, donde se han talado árboles enteros para abastecer a las plantas de biomasa.”

El compañero activista ambiental y autor Greg King dijo: “Vale la pena señalar que la biomasa de madera es una industria de miles de millones de dólares y está creciendo rápidamente.” King dijo que el sitio web de GSNR está lleno de “el lenguaje sombrío del lavado de imagen verde … [pero] lo que está siendo propuesto por GSNR y Drax y el estado de California … está lejos de ser verde. Más bien, es una receta para el saqueo desastroso y quizás final de nuestros bosques occidentales que ya están sufriendo.”

Numerosos otros defensores del medio ambiente expresaron opiniones similares, algunos diciendo que el condado debería rechazar apoyar el proyecto por completo.

El Supervisor del Tercer Distrito, Mike Wilson, hizo la moción para enviar la carta solicitando un período de comentarios públicos más largo, y dijo, “Creo que probablemente haya una conversación más amplia a medida que avanzamos sobre los combustibles de biomasa y su desarrollo y exportación a gran escala.”

Bohn respaldó la moción y fue aprobada por unanimidad. 

Después, Madrone preguntó si GSNR ya tiene un memorando de entendimiento con Drax. (Le dijeron que sí, aunque no es exclusivo ni vinculante.) Después de más discusiones, Madrone terminó proponiendo que la junta se oponga al proyecto por completo. 

Después de un poco de resistencia por parte de sus compañeros de la junta, sin embargo, Madrone estuvo de acuerdo en que tomar tal postura antes de que se complete el EIR sería prematuro.

Supervisión de la Oficina del Sheriff

Antes en la reunión, la junta volvió a abordar la pregunta abierta de si crear o no un comité de supervisión civil para la Oficina del Sheriff del Condado de Humboldt, como recomendado por el Gran Jurado Civil de este año.

Los supervisores del condado mostraron opiniones sustancialmente divergentes sobre esta idea cuando se discutió la recomendación por primera vez, en julio. En esa reunión, Bohn defendió la “gran agencia de aplicación de la ley” del condado, y él y Bushnell argumentaron que el Sheriff William Honsal siempre puede ser hecho responsable en las urnas. 

Pero Arroyo, Wilson y Madrone expresaron su apoyo para establecer un consejo de supervisión civil o un inspector general con poder de citación, argumentando que un cuerpo así mejoraría la confianza pública, la transparencia y la responsabilidad.

En una reunión posterior, en agosto, Honsal instó a la junta a rechazar la recomendación del Gran Jurado, diciendo que su oficina ya es transparente con el público y sugiriendo que si hay acusaciones graves de mala conducta, estas serían investigadas por agencias existentes, incluyendo la Comisión de Normas y Formación para Oficiales de Paz de California (POST), el Departamento de Justicia, el Fiscal de Distrito, la Junta de Supervisores, la Comisión de Derechos Humanos y el Gran Jurado.

La junta no tomó una decisión en esa reunión, en cambio, designó un grupo de trabajo compuesto por Arroyo, Bushnell, Honsal y la Oficial Administrativa del Condado Elishia Hayes.

En la reunión de hoy, Hayes informó que el grupo se reunió solo una vez desde entonces, pero sus miembros rápidamente acordaron que se podría crear un Consejo Asesor del Sheriff. Están trabajando en desarrollar una propuesta sobre los detalles para presentar a la junta en una fecha posterior, y según Hayes, la idea provino de Honsal mismo.

El consejo asesor “estarían compuestos por hasta siete miembros,” dijo Hayes, con el grupo de trabajo de cuatro personas presentando recomendaciones para otros designados.

Arroyo dijo que este consejo asesor sería similar al establecido por la Ciudad de Eureka. Ofrecería perspectivas “fuera del espacio de aplicación de la ley,” dijo, pero no sería exactamente lo que recomendó el Gran Jurado — un comité de supervisión civil.

“Así que vamos a seguir explorando eso y avanzar con la recopilación de información adicional,” dijo Arroyo.

Bohn seguía siendo escéptico.

“Tuvimos uno de estos hace 12 años, y nos reuníamos abajo cerca de los elevadores. Y quedó atrás debido a la falta de algo que hacer,” dijo.

Madrone abogó por un comité con más poder, diciendo que el tipo de supervisión que se necesita va más allá de las habilidades de un grupo de ciudadanos voluntarios.

“Así que creo que este es un gran primer paso, pero no me satisfará a mí mismo y creo que a gran parte del público querer tener una supervisión más profunda en incidentes críticos para que podamos aprender y mejorar … ,” dijo. “Ya lo dije antes, pero no estoy seguro de si podemos permitirnos no tener este tipo de grupo, incluso si nos cuesta dinero contratar a un consultor que sea experto en esta área … porque tenemos muchas demandas, y estas cuestan una tremenda cantidad de dinero.”

La junta acordó por unanimidad permitir que el grupo de trabajo continuara con sus esfuerzos para desarrollar el consejo asesor.

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