Ciara Lambright tiene mucho de qué preocuparse: mantenerse segura mientras vive en las calles de San Francisco, intentar evitar que le roben sus pertenencias y recoger su pequeña cama de cartón antes de que la barran la policía.

La idea de votar en estas elecciones es simplemente demasiado abrumadora.

“Simplemente no está en la cima de mi lista en este momento”, dijo Lambright, de 33 años.

La falta de vivienda es quizás el mayor problema al que se enfrenta California hoy en día, es una de las principales preocupaciones para los votantes y está en la papeleta electoral, ya sea directa o indirectamente, en casi todas las ciudades.

Pero con demasiada frecuencia, lo que los propios californianos sin hogar tienen que decir sobre el problema no se escucha.

Esto se debe a que aunque los votantes elegibles todavía pueden votar si están experimentando falta de vivienda, se enfrentan a una montaña de obstáculos, según funcionarios electorales, proveedores de servicios y potenciales votantes que viven en la calle.

La población sin hogar de California ha aumentado a casi 186,000 personas este año, lo que significa que una parte del electorado podría no estar participando en la democracia en estas elecciones. Los expertos dicen que esto es motivo de preocupación, ya que muchas contiendas — propuestas estatales de control de alquileres y de reforma de la justicia penal, carreras municipales para alcalde y más — podrían afectar directamente a los residentes sin hogar.

“Sus vidas son el tema central de la conversación política, y es una conversación de la que a menudo quedan excluidos”, dijo Niki Jones, directora ejecutiva de la Coalición Regional de Sacramento para Terminar con la Falta de Vivienda.

Hay algunos esfuerzos en marcha, tanto por condados como por organizaciones sin fines de lucro locales, para aumentar la participación electoral entre las comunidades sin hogar. Pero esos intentos están lejos de ser universales. De 15 residentes sin hogar entrevistados este mes por CalMatters en tres ciudades, solo tres planeaban votar y sabían cómo hacerlo en estas elecciones.

Tyneeka Bland, nativa de Modesto de 42 años que se trasladó a Sacramento a principios de este año, dijo que vivió en las calles durante dos meses y se quedó en un refugio durante otros seis antes de encontrar finalmente vivienda en Natomas el mes pasado. Eso la llevó a registrarse para votar con su nueva dirección. Envió su boleta por correo el jueves pasado, dijo.

Pero Bland dijo que se perdió las primarias de marzo cuando aún estaba sin hogar, porque desconocía que podía votar incluso sin una dirección permanente.

“No tenía dirección, entonces, ¿cómo iba a poder votar? ¿Cómo iba a tener voz si no estoy… en el mapa en alguna parte?” preguntó Bland.

“Sus vidas son el tema central de la conversación política, y es una conversación de la que a menudo quedan excluidos.”
— Niki Jones, directora ejecutiva de la Coalición Regional de Sacramento para Terminar con la Falta de Vivienda

Los californianos sin una dirección fija donde se puedan enviar las boletas electorales pueden registrarse para votar utilizando la dirección de un refugio, o la intersección de un parque, calle o acera donde pasan la noche. Pueden usar un apartado de correos o una dirección comercial para recibir correo, pero no para registrarse.

Los votantes que no pueden obtener una boleta por correo tienen que ir a un lugar de votación en persona. Esto puede ser difícil por razones como la falta de transporte, el miedo a que les roben sus pertenencias si dejan su campamento, acceso limitado a información de votación y muchas otras necesidades urgentes que enfrentan las personas sin hogar.

Sólo alrededor del 10% de los estadounidenses sin hogar votan cada año, según un informe de 2012 de la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar.

“Cuando no estás seguro de dónde vendrá tu próxima comida, y tienes que pensar en dónde vas a dormir esta noche, se hace muy difícil recordar que también es día de votación”, dijo Jones.

Es también más difícil mantenerse informado sobre las elecciones cuando se vive en la calle. Los californianos con vivienda reciben bombardeo de anuncios políticos en la televisión, escuchan a reporteros discutir medidas electorales en la radio y ven folletos de campaña inundar sus buzones. Los californianos sin hogar sin televisión, acceso consistente a internet o radio y sin dirección postal a menudo quedan en la oscuridad.

La noticia de que la alcaldesa de Oakland enfrenta una elección de destitución este año no llegó a Ashby Dancy, una mujer de 63 años, quien estaba pasando el rato con dos amigos en un pequeño campamento de tiendas de campaña en East Oakland en una tarde reciente.

Ajda Latimer, quien vive en una casa rodante en West Oakland con sus dos perros, Damien y Angel, pensaba que estaba impedida de votar porque no tiene una dirección. Cuando un reportero le dijo que podía votar de todos modos, dijo que intentaría emitir un voto.

“Es importante para mí”, dijo.

Algunos californianos sin hogar con los que habló CalMatters creen erróneamente que sus condenas por delitos graves anteriores les impiden votar. Las personas con un antecedente penal pueden votar en California, siempre y cuando no estén cumpliendo actualmente condena por ese delito.

Otros se sienten desalentados por un sistema político que, dicen, nunca parece tomar en consideración a las personas que viven en la calle. ¿Donald Trump o Kamala Harris para presidente? No importa realmente a Linda Vázquez, de 52 años, que duerme afuera en San Francisco.

“Ninguno de los dos está haciendo algo que funcione para nosotros”, dijo.

Melanie Mercado, quien dijo que ha vivido en las calles de Sacramento durante más de una década, le dijo a CalMatters que sólo votó una vez en su vida - por Barack Obama. Pero, Mercado dijo, no confía en el gobierno en parte porque perdió la custodia de su hija en una batalla legal, en la que vio un sistema “conspirando en su contra”.

“No creo que votar ayude a decidir tu propio destino”, dijo Mercado. “¿Cuántos gobernantes del medio ambiente necesitas?”

En Sacramento, la Coalición Regional para Terminar con la Personas sin Hogar se está asociando con la Universidad Estatal de Sacramento para ayudar a alentar a más personas sin hogar a votar. Utilizando una subvención de $7,500 de la Fundación Robert Nelson, han estado organizando reuniones sociales con helado para el registro de votantes en refugios para personas sin hogar, sitios de vivienda de transición y fuera de la cárcel del condado.

Acerca de 150 personas habían asistido a sus eventos hasta mediados de octubre, y 30 de ellos se habían registrado para votar, dijo Jones. Aquellos que ya están registrados reciben información sobre lo que hay en la papeleta y dónde votar. Los trabajadores de alcance ayudan a las personas a hacer un plan para votar, como elegir un “compañero de votación” que pueda recordarles que voten y hacerlos responsables de emitir su voto.

“A la gente realmente le importan las políticas que afectan sus vidas”, dijo Jones.

El Condado de Sacramento también está tratando de cerrar la brecha organizando campañas de registro de votantes en refugios para personas sin hogar y desarrollos de viviendas asequibles. Además de registrar a las personas para votar (obtuvieron 14 nuevos registrantes en un evento a mediados de octubre) el personal del condado reparte folletos con información sobre dónde votar, y les dice a la gente cómo acceder a la guía de información de votantes en línea del condado, dijo el portavoz del condado Ken Casparis.

A veces la gente tiene que volver a registrarse, porque si su papeleta se envía por correo a su antigua dirección y se devuelve como no entregable, su estado de votante cambia a “inactivo”, dijo Casparis.

Es un proceso”, dijo, “pero hacemos todo lo posible por llegar a esa comunidad y hacer la mayor cantidad de alcance posible”.

Hay un poco más de 600 votantes sin hogar registrados en el Condado de Sacramento, dijo Casparis. Pero el condado no sabe cuántos de ellos terminan votando.

Los votantes emiten votos en un lugar de votación en el Modoc Hall en el campus de Sacramento State el 5 de marzo de 2024. Foto de Miguel Gutierrez Jr., CalMatters

Hay más de 6,600 personas sin hogar viviendo en el Condado de Sacramento, según el último conteo punto en el tiempo. Eso significa que alrededor del 9% de todos los residentes sin hogar de Sacramento están registrados para votar. Entre la población general, casi el 79% de los residentes elegibles estaban registrados hasta el año pasado, según la oficina del Secretario de Estado.

No todos los condados hacen un seguimiento de esos números. El Condado de San Diego, por ejemplo, no tiene forma de rastrear cuántos de sus residentes sin hogar se registran para votar o votan, según Antonia Hutzell, portavoz del registrador de votantes.

Alliance San Diego, una organización comunitaria, ha estado distribuyendo guías de votantes en refugios locales para aumentar la participación electoral, dijo la directora ejecutiva Andrea Guerrero. La organización también está llegando a personas sin hogar a través de Facebook, correo electrónico y mensajes de texto.

Pero para alguien como Nanie Crossman, de 39 años, que vive en un RV estacionado en la calle en West Oakland, votar no es tan fácil como simplemente buscar su lugar de votación y luego ir allí.

Primero, tendría que encontrar un lugar para ducharse y un cambio de ropa limpia. De lo contrario, su presencia podría provocar miradas desagradables de los otros votantes, dijo Crossman.

¿Terminará votando en el día de las elecciones? Depende de su estado de ánimo, dijo Crossman.

“Los planes son difíciles de mantener aquí”, dijo. “Si haces planes, algo pasará.”

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CalMatters.org es un emprendimiento de medios sin fines de lucro y no partidista que explica las políticas y la política de California.