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Cuando Western Web llegó al Condado de Humboldt en 2005, lo hizo silenciosamente, incluso furtivamente. La planta de impresión de última generación, ensamblada con equipos nuevos dentro de un antiguo edificio de molino en la Península de Samoa, se estableció con el único propósito de publicar el Eureka Reporter, un diario recién fundado por Robin P. Arkley II para desafiar al Times-Standard.

Arkley, un magnate de bienes raíces comerciales audaz y bien conectado de Eureka, desató una feroz, aunque corta, guerra de periódicos a la antigua con el diario diario de 150 años de edad del Condado de Humboldt. Como narraba un artículo de 2006 de SFGate, el Times-Standard aparentemente incurría en la considerable ira de Arkley cuando no respaldó la fallida candidatura de la esposa de Cherie en 2002, una carrera que Cherie Arkley perdió por menos de 50 votos. (Arkley negó que este desaire fuera su motivación para comenzar el periódico).

Fui contratado en el Times-Standard en medio de esta guerra de periódicos, y la competencia entre los diarios enfrentados era estimulante. La cobertura de noticias en ambas publicaciones se beneficiaba de la rivalidad, y los dos equipos editoriales eran sólidos, especialmente según los estándares actuales de la industria.

Pero no había competencia cuando se trataba de la calidad de los periódicos en sí, es decir, el papel de prensa y la tinta. Los reporteros y fotógrafos del Times-Standard recogerían una copia del Eureka Reporter (era gratis) y revisarían celosamente sus páginas, que eran más gruesas y más blancas, lo que resultaba en imágenes más ricas y nítidas, que aquellas de nuestro propio trabajo. En aquel entonces, el T-S se imprimía en el lugar, en equipos que eran mucho más antiguos que las máquinas nuevas y elegantes al otro lado de la bahía en Western Web.

Sobre ese nombre: ¿Por qué una imprenta adoptaría el nombre de Western Web, sonando en línea y geográficamente vago? Eligieron el nombre “para acercarse sigilosamente a posibles clientes fuera de nuestra área sin la carga de explicar por qué tenía sentido imprimir en Eureka”, explica la empresa en su sitio web.

Arkley animó al presidente de Western Web, Steve Jackson, a salir y reclutar clientes comerciales para subsidiar el costo de imprimir el Eureka Reporter, y así lo hizo. El primer cliente de la empresa, firmado en 2005, fue el North Coast Journal.  Pronto le siguieron otros periódicos, incluyendo el Arcata Eye, el McKinleyville Press, el Ferndale Enterprise, el Humboldt Independent y los periódicos estudiantiles de Cal Poly Humboldt, el Lumberjack y El Leñador. 

Western Web también imprime guías turísticas, pancartas y revistas brillantes como J. the Jewish News of Northern California (distribuida quincenalmente en el Área de la Bahía), Latitude 38 (una publicación de navegación) y, hasta este mes, una variedad de publicaciones especiales de North Coast Journal, como Humboldt Insider, My Humboldt Life y su Guía Anual de Bodas.

En una entrevista reciente, Jackson recordó los optimistas primeros días de la empresa. Antes de llegar al condado de Humboldt, había estado trabajando en Grant Printing en San Francisco. La compañía de Arkley, Security National, llevó a Jackson a consultar sobre la selección de un edificio y la compra de equipos para la nueva prensa, y finalmente Arkley le preguntó si estaría interesado en dirigir el lugar. Había crecido en la pequeña comunidad del condado de Trinity de Douglas City, por lo que venir a Humboldt le atrajo en un nivel personal. Y la oportunidad profesional era demasiado buena para dejarla pasar.

“Esta fue una oportunidad de construir mi propia planta desde cero, y la tomé”, dijo Jackson.

Pero ¿20 años después, todavía tiene sentido imprimir en Eureka? Las impresoras han estado cerrando a un ritmo rápido en todo el país en los últimos años. Desde 2005, más de 3,300 periódicos han dejado de publicarse. Localmente eso incluye al Eureka Reporter, que cerró durante la crisis financiera de 2008; el McKinleyville Press y Arcata Eye, que se fusionaron para convertirse en una sola publicación, el Mad River Union, en 2013; y, más recientemente, el Independent basado en SoHum, que publicó su último número el verano pasado. 

Peor aún para Western Web, hace tres semanas su cliente más antiguo y grande, el North Coast Journal, se fue, eligiendo imprimir sus periódicos y varias otras publicaciones fuera del área. En una carta del 3 de abril a los lectores titulada “El Precio de la Impresión,” la propietaria y editora del Journal, Melissa Sanderson, citó el aumento exorbitante de los costos de impresión y dijo: “Cuando recibimos la notificación de que posibles aranceles sobre papel canadiense aumentarían aún más nuestra factura de impresión, exploramos todas las posibles soluciones, negociamos con Western Web, evaluamos opciones alternativas y consideramos medidas de reducción de costos.”

Jackson dijo que había más que eso, específicamente, una disputa de meses sobre las facturas pendientes del Journal. A finales del mes pasado, el balance del Journal, que incluye cuentas para clientes secundarios como el Ferndale Enterprise, la Cámara de Comercio de Fortuna y los mercados de Murphy, era de $120,377.91. (Sanderson disputa esa cifra y señala que gran parte de ella aún no vencía, según los términos de su acuerdo. Más sobre eso a continuación.) 

Además, Jackson dijo que el Humboldt Independent le debía a Western Web alrededor de $50,000 cuando cerró, una deuda que no tiene la intención de intentar cobrar. 

“Trabajé con ellos durante mucho tiempo”, dijo. “Se retrasaron todas las semanas durante meses … Les dije que no podía seguir haciéndolo, y decidieron dejar de publicar. Sé que los periódicos están en declive, los periódicos impresos, pero realmente duele”.

Western Web también imprime el Trinity Journal, y Jackson dijo que esa publicación también se había atrasado en sus pagos.

“Crecí en el condado de Trinity … . Ahí es donde aprendí sobre periódicos”, dijo. “Estaba leyendo el Trinity Journal cuando era niño; nos lo entregaban en nuestra casa. Lo disfruté mucho imprimiéndolos los últimos 20 años”.

Pero dijo que las finanzas de Western Web han alcanzado el punto en que el negocio simplemente no puede soportar este nivel de deuda impaga durante meses. En un viaje reciente a San Francisco, Jackson se detuvo en las oficinas de J. (la revista de noticias judías) y les dijo que su compañía está en una situación muy difícil.

“Los animé a explorar otras opciones [de impresión]”, dijo.

Unos momentos después, Jackson comentó en voz baja: “Nuestro cierre es inevitable.” Sin embargo, rápidamente retrocedió, diciendo: “No me he rendido.”

Pero está preocupado por tener que reducir parte del personal de producción debido al volumen de trabajo reducido. Está preocupado por los aranceles adicionales del 25 por ciento impuestos por la administración de Trump a los bienes canadienses, ya que gran parte del papel de periódico que Western Web compra proviene de árboles canadienses. (“Canadá es donde están todos los árboles”, dijo). Le preocupa el futuro de sus empleados, muchos de los cuales llevan trabajando con él décadas pero no están preparados para la jubilación. Y le preocupa todas las publicaciones locales que todavía dependen de Western Web. ¿Qué harán si cierra?

“Solo estoy cansado”, dijo. “No tengo la energía para luchar de nuevo. Pero aún no me he dado por vencido”.

La situación del North Coast Journal

La crisis del Journal con Western Web llevaba gestándose desde hace más de un año, pero llegó a su máximo en una reunión el 17 de marzo. Jackson había informado a todos los grandes clientes de Western Web que pronto tendría que aumentar los precios debido a los aranceles, aunque aún no lo había hecho. (Hasta la fecha, dijo al Outpost.)

En la reunión del 17 de marzo, que tuvo lugar en Western Web, Sanderson dijo a Jackson y al Gerente de Producción de Western Web, Mike Morris, que había recibido un presupuesto de otro impresor por aproximadamente la mitad del costo de lo que Western Web estaba cobrando, según Jackson. Estaba algo incrédulo, dado que la mayoría de los impresores comerciales ofrecen tarifas bastante comparables, pero le dijo a Sanderson algo así como, “Si realmente tiene un precio que es la mitad, debería tomarlo”.

Ella lo hizo. Once días después, envió un correo electrónico a Jackson para agradecerle a él y al equipo de Western Web por su dedicación, artesanía y muchos años de servicio al Journal pero dijo que ya no usarían la empresa local para sus trabajos semanales de periódicos.

Por respeto debo mencionar que trabajé en el North Coast Journal de 2008 a 2013, bajo la editora anterior Judy Hodgson, que era copropietaria del periódico junto con Carolyn Fernandez. Durante mi tiempo en el T-S y el NCJ trabajé con varios miembros actuales del personal del Journal, incluidos el Editor de Noticias Thadeus Greenson, el Editor de Artes y Características Jennifer Fumiko Cahill y la Editora Digital Kimberly Wear, a quienes considero colegas o incluso amigos, aunque no salimos juntos socialmente.

Sanderson se negó a ser entrevistada en persona o por teléfono para esta historia, pero acordó responder a preguntas por correo electrónico. La única pregunta que no contestó fue dónde se está publicando actualmente el Journal. Al preguntarle por qué no quería divulgar esa información, respondió: “No es necesario”.

Tanto Jackson como Sanderson expresaron amargura por la ruptura. Jackson reenvió al Outpost algunos correos electrónicos de los últimos dos años y dijo que simplemente no podía mantener una deuda de $120,000 en nombre del Journal durante meses y meses.

Sanderson, por su parte, dijo que el Journal estaba operando con Western Web en los mismos términos que había operado durante años, cumpliendo con un acuerdo que antecedió a su compra del Journal el 1 de abril de 2021. El mayor saldo de deuda fue un subproducto de un aumento dramático en el volumen de impresión del Journal, dijo ella. Bajo su propiedad, la empresa había ampliado sus publicaciones especiales, como My Humboldt Life, compró el Ferndale Enterprise y asumió trabajo contractual con organizaciones externas como la Cámara de Fortuna.

“[H]acemos negocios por un valor de medio millón de dólares con Western Web anualmente, dependiendo del año, siempre llevando un saldo desde antes de mi tiempo,” dijo Sanderson. Y el Journal siempre paga lo que adeuda, afirmó.

A los 70 años, Jackson ha sufrido una variedad de problemas de salud en los últimos años, incluida una apendicitis que lo obligó a ser colocado en un coma inducido, así como el Parkinson, que ha tenido durante más de una docena de años. Él es la persona encargada de llevar el control de los cuentas por cobrar de Western Web, pero debido a su salud ha tenido períodos de ausencia.  

En julio de 2023, después de uno de estos períodos, Jackson envió un correo electrónico a Sanderson con el asunto “Limosna para los pobres”. 

“Has sido genial pagando a tiempo y lo aprecio”, escribió Jackson a Sanderson, “pero los costos siguen aumentando y me enfrento a una crisis de flujo de efectivo a fin de mes debido a pedidos superpuestos de papel y tinta. Realmente necesitaría tu ayuda para poner al día tu cuenta lo máximo posible. Veo que tienes un saldo de $69,172.78 en tu cuenta.”

El acuerdo de larga data del Journal con Western Web era para términos de pago “neto 60”, lo que significaba que sus facturas vencían 60 días después de la fecha de la factura. Técnicamente, dijo Jackson, los términos del acuerdo eran en realidad “neto 30” (facturas vencidas después de 30 días), pero la práctica de larga data había sido permitir hasta 60 días para el pago.

Un buzon del periódico North Coast Journal en Old Town Eureka. | Foto por Ryan Burns.

En respuesta a ese correo electrónico de julio de 2023, Sanderson dijo que se aseguraría de que un pago se dirigiera a Western Web el siguiente lunes, aunque agregó, “No puedo seguir imprimiendo con las facturas tan altas. Ha aumentado más del 40% desde que compré el papel y tengo que volver a revisar las cosas. Este gasto de impresión es casi tan alto como mi nómina ahora.”

Según Jackson, Western Web solo ha implementado un aumento de tarifas para el Journal — un incremento del siete por ciento en 2022. El aumento del 40% citado por Sanderson era principalmente un reflejo del aumento del volumen de impresión, dijo.

La disputa por las facturas se reanudó a principios de este año y rápidamente se volvió tensa. En un correo electrónico del 11 de febrero, Jackson le dijo a Sanderson que el saldo del Journal ahora superaba los $113,000, parte de los cuales tenía más de 60 días de antigüedad.

“Después de prometer ponerse al día cuando hablamos por última vez, has quedado aún más rezagado”, escribió Jackson.

También dijo que Western Web necesitaba implementar un cambio. El Journal se imprime en papel de periódico de 24 pulgadas. Sin embargo, todos los otros trabajos de impresión que Western Web ejecuta durante ese período utilizan papel de 22 pulgadas.

“Nuestra situación de flujo de efectivo es tan grave que no podemos permitirnos mantener inventarios de ambos tamaños”, escribió Jackson en su correo electrónico. Para que el Journal siga publicándose en Western Web, tendría que hacer que todas las futuras ediciones fueran más pequeñas. El tono de su correo electrónico era civil pero lacónico. “Sé que está terrible allá afuera, pero no tengo otras opciones”, dijo.

En su respuesta, Sanderson volvió a señalar cuánto más volumen está manejando con Western Web, agregando que las facturas de impresión del periódico ahora representan más de un tercio del presupuesto del Journal.

“Tendrás que trabajar conmigo en los próximos meses de lo contrario, es posible que tenga que tomar medidas drásticas y eliminar algunos productos impresos de la comunidad”, escribió Sanderson. En un correo electrónico de seguimiento dijo: “Te estamos pagando lo más rápido posible”.  

Bobinas de papel en Western Web.

Entrevistado por teléfono la semana pasada, Jackson dijo estar frustrado por cómo el Journal se fue. El correo electrónico de Sanderson entregando la noticia se envió después de las 4 p.m. de un viernes, cuando su personal ya había colocado materiales en la prensa para imprimir el periódico el siguiente martes. Y tiene mucho papel e tinta sobrante que compró para publicar ediciones futuras.

“Todavía estoy pagando las deudas del North Coast Journal y sin embargo no tengo ingresos en absoluto [de ellos] desde el 21 de marzo”, la última vez que Western Web recibió un cheque, dijo. “Nos han ignorado desde entonces”.

Por su parte, Sanderson dijo que Jackson no cedió cuando le dijo sobre el trato de impresión que podía obtener en otro lugar. (Jackson dijo que pidió ver una copia de esa cotización pero Sanderson nunca proporcionó una).

“Steve no hizo ningún esfuerzo por negociar un precio más competitivo y dijo, ‘Si puedes obtener ese precio, ve con mi bendición.’ Entendí sus palabras…”, dijo. “Si WW hubiera podido asociarse con un productor de papel que pudiera acercarse a las estimaciones que obtuvimos en otros lugares, todavía estaríamos imprimiendo en Samoa”.

También reiteró que el Journal pagará lo que debe a Western Web en las próximas semanas, según el acuerdo de larga data.

Western Web compra su papel de periódico a Inland Empire Paper Company en Spokane, Washington. Esa empresa mantiene y cosecha sus propios bosques aquí en los Estados Unidos, pero aún así, aproximadamente la mitad del stock de papel de periódico de Western Web — y todo su papel brillante — proviene de árboles cultivados en Canadá.

Jackson dijo que Western Web tiene un acuerdo energéticamente eficiente con Inland Empire, transportando su suministro de papel hasta la prensa en Samoa y luego enviando de regreso los desperdicios de la prensa — bordes recortados, restos, etc. — para ser convertidos en papel reciclado.

El futuro de los periódicos

En el transcurso de dos conversaciones telefónicas, la actitud general de Jackson era de resignación dolorosa. Recordó haber visto la edición de April Fools’ del año pasado de LoCO Pollz, que bromeaba sobre que el Lost Coast Outpost pronto lanzaría una edición impresa diaria.

“Debería haberme hecho llorar”, dijo. “Era una broma pero también es la realidad. Es una locura abrir un periódico ahora”.

Admitió que algunas publicaciones alternativas semanales todavía están prosperando, aunque señaló que algunas que en un tiempo vibraban, como el Sacramento News & Review y sus publicaciones hermanas en Chico y Reno, ya no existen.

Sanderson mantiene su fe en la impresión. “De lo contrario no habría comprado dos periódicos y el Insider y comenzado la publicación de My Humboldt Life“, dijo. “Pero prosperar requiere adaptación en términos de costos de impresión y enfocarse en las necesidades de lectores y anunciantes que no están siendo satisfechos en otros lugares”.

También dijo que recientemente el Journal redujo su circulación en casi un 14 por ciento, disminuyendo de 18,000 ejemplares por semana a 15,500. El Journal también está mudando sus oficinas de un lugar en el centro de la Ciudad Vieja a un edificio cerca de la esquina de las calles Quinta y J, frente al Palacio de Justicia del Condado de Humboldt.

Jackson reiteró que no ha renunciado a Western Web, aunque ha intentado y fallado en encontrar un comprador para el negocio.

“Si cierro las puertas, no estoy seguro de poder vender el equipo por algo que no sea chatarra”, dijo. El Times-Standard desmanteló su prensa de impresión hace cinco años, enviando la mayoría de sus componentes al desguace.

“Estoy haciendo lo mejor que puedo”, dijo Jackson. “Solo tengo que seguir haciéndolo hasta que todo termine”.