Humboldt y la bahía de Arcata durante una marea del rey en 2021. | Foto de archivo de Tim Hanan.
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Los que vivimos en zonas de terremotos tendemos a tener dos principales preocupaciones sobre los eventos inquietantes: el temblor en sí (techos colapsados, edificios derrumbados, etc.) y un tsunami (gigante pared de agua, dicho y hecho). Sin embargo, un nuevo estudio recientemente publicado nos invita a adoptar un temor a los terremotos por completo nuevo: hundimiento rápido del terreno.
El estudio, publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), encontró que un terremoto importante a lo largo de la zona de subducción de Cascadia probablemente causará entre 1.6 y 6.5 pies de hundimiento repentino a lo largo de las costas de Washington, Oregón y el norte de California.
Esta brusca hundimiento del terreno elevaría dramáticamente el nivel del mar relativo de las comunidades costeras en cuestión de segundos. En el peor de los casos, el hundimiento duplicaría más que la exposición a inundaciones de los residentes, estructuras y carreteras costeras. Y esos riesgos persistirían mucho después de que termine el temblor.
“Este peligro menos hablado va a persistir durante décadas o siglos después del terremoto”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Tina Dura, a NBC News. “El tsunami entrará y barrerá y tendrá un gran impacto, no me malinterpreten, pero el cambio duradero de la frecuencia de las inundaciones … eso será algo con lo que habrá que lidiar.”
Eventos dañinos de este tipo ya han ocurrido en otras partes del mundo. El hundimiento costero impulsado por terremotos siguió a terremotos recientes en Chile, Alaska, Sudeste asiático y Japón, lo que resultó en consecuencias tan graves como la pérdida permanente de tierra, daños generalizados en infraestructuras y reubicación forzada.
Estos riesgos se ven agravados por el aumento del nivel del mar del siglo XXI impulsado por el clima. En algunas comunidades a lo largo de la costa de Washington, Oregón y el norte de California, los efectos del aumento del nivel del mar se ven algo moderados por el levantamiento gradual de la costa. De hecho, las tasas de levantamiento costero superan la tasa actual de aumento del nivel del mar en lugares como Astoria, Oregón, Port Orford, Oregón, y nuestro vecino del norte, Crescent City.
Los residentes de la bahía de Humboldt no tienen tanta suerte. Aquí, señalan los autores del estudio, “las tectónicas regionales complejas están causando un hundimiento gradual, lo que resulta en la tasa de RSLR [aumento relativo del nivel del mar] en la costa del Pacífico más alta registrada de 4.7 [milímetros por año].” En otras palabras, el suelo bajo nuestros pies se está hundiendo lentamente mientras el agua sube.
Mapa de planicie de inundación y gráfico de barras que muestra la expansión de la planicie de inundación del 1% (un área con un 1% de probabilidad de inundación cada año) después de la subsidencia causada por un terremoto hoy (2023) y en 2100 cuando la subsidencia causada por un terremoto se ve amplificada por la subida del nivel del mar driven por el clima en la bahía de Humboldt. El gráfico de barras muestra la cantidad de área de tierra, número de residentes, estructuras, carreteras y diferentes tipos de uso de la tierra en la planicie de inundación del 1% después de la subsidencia causada por un terremoto hoy (2023) y en 2100, cuando los efectos de la subsidencia causada por un terremoto son amplificados por la subida del nivel del mar impulsada por el clima. | Licencia Creative Commons CC-BY-NC-ND 4.0.
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El estudio define un “terremoto mayor” como un magnitud 7.7 a 9.2, y aunque eso pueda sonar improbable (tocar madera), los científicos lograron descubrir qué tan seguido ocurren mediante la datación por radiocarbono de fragmentos de plantas preservados dentro de una turba pre-terremoto o lodo sobrepuesto. ¿Los resultados? Ha habido 11 de esos “grandes terremotos” a lo largo de las costas de Cascadia en los últimos 6,000-7,000 años. Ocurren aproximadamente cada 200 a 800 años.
El terremoto más reciente a lo largo de la zona de subducción de Cascadia ocurrió en el año 1700 — hace más de 300 años. La CSZ es una línea de falla submarina importante que se extiende desde el norte de California hasta Columbia Británica.
Los autores del nuevo estudio advierten que el análisis de peligro de inundación costera a menudo pasa por alto el riesgo de la subsidencia repentina del terreno desencadenada por terremotos.
“Este estudio resalta la necesidad de considerar los impactos combinados de los terremotos y el clima en la planificación para la resiliencia costera en la zona de subducción de Cascadia y a nivel global,” indica.
Los efectos combinados de la subsidencia por terremotos y la subida del nivel del mar impulsada por el clima podrían triplicar la exposición a inundaciones de los residentes, estructuras y carreteras en los próximos 75 años, encontró el estudio. Las áreas costeras en riesgo son hogar de aeropuertos, autopistas principales, instalaciones de tratamiento de aguas residuales, negocios y viviendas.
Los líderes del condado completaron recientemente un Plan de Adaptación al Aumento del Nivel del Mar para la Bahía de Humboldt/Área de la Ensenada de Eureka. Aboga por “un enfoque incremental” para la planificación, utilizando varias “acciones a corto plazo” para reducir el riesgo inmediato y ganar tiempo para acciones más ambiciosas a largo plazo para hacer frente a condiciones futuras. No parece contemplar la posibilidad de que las proyecciones a largo plazo se conviertan en realidad de repente.
Los tsunamis a lo largo de la Zona de Subducción de Cascadia pueden ser desencadenados en un mega terremoto cuando la placa de Juan de Fuca es empujada rápidamente debajo de la placa de América del Norte, desplazando grandes cantidades de agua. Ese mismo movimiento puede hacer que la tierra costera caiga repentinamente, según Dura, una profesora asistente de geociencias en Virginia Tech.
Si eso sucede, recientemente le dijo al San Francisco Chronicle, “Todo el aumento del nivel del mar que esperabas para el 2300 va a ocurrir en minutos.”
Puedes descargar el estudio y leerlo por ti mismo a través del siguiente enlace. El estudio fue financiado por el Centro de Ciencia de Terremotos de la Región de Cascadia, parte de la Fundación Nacional de Ciencias.
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NOTA: Esta publicación se actualizó el 29 de abril para agregar mapas y gráficos de barras.
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