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Los que vivimos en zonas de terremotos tendemos a tener dos ansiedades principales sobre los eventos inquietantes: el propio temblor (techos colapsados, edificios derrumbados, etc.) y un tsunami (una gigantesca pared de agua, se acabó). Sin embargo, un nuevo estudio publicado nos invita a adoptar un nuevo miedo relacionado con los terremotos: la rápida hundimiento del terreno.

El estudio, publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), encontró que un gran terremoto a lo largo de la zona de subducción de Cascadia probablemente causará entre 1.6 y 6.5 pies de hundimiento repentino en las costas de Washington, Oregón y el norte de California.

Esta repentina hundimiento del terreno elevaría drásticamente el nivel relativo del mar de las comunidades costeras en cuestión de segundos. En el peor de los casos, el hundimiento duplicaría la exposición a las inundaciones para los residentes, estructuras y carreteras costeras. Y esos riesgos permanecerían mucho tiempo después de que cese el temblor.

“Este peligro menos hablado persistirá por décadas o siglos después del terremoto”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Tina Dura, a NBC News. “El tsunami entrará y arrasará y tendrá grandes impactos, no me malinterpreten, pero el cambio duradero de la frecuencia de las inundaciones… habrá que lidiar con eso.”

Eventos dañinos como este ya han sucedido en otras partes del mundo. El hundimiento costero impulsado por terremotos siguió a terremotos recientes en Chile, Alaska, Asia Sudoriental y Japón, lo que resultó en graves consecuencias como pérdida permanente de tierras, daños generalizados en infraestructuras y reubicaciones forzadas.

Estos riesgos se ven exacerbados por la subida del nivel del mar en el siglo XXI debido al clima. En algunas comunidades a lo largo de las costas de Washington, Oregón y el norte de California, los efectos del aumento del nivel del mar se ven algo atenuados por el ascenso gradual de la costa. De hecho, las tasas de elevación costera superan la tasa actual de aumento del nivel del mar en lugares como Astoria, Oregón, Port Orford, Oregón, y nuestro vecino al norte, Crescent City.

Los residentes de Humboldt Bay no son tan afortunados. Aquí, señalan los autores del estudio, “las tectónicas regionales complejas están causando un hundimiento gradual, lo que resulta en la tasa de RSLR [aumento relativo del nivel del mar] registrada más alta de la costa del Pacífico de 4.7 [milímetros por año].” En otras palabras, el suelo bajo nuestros pies se está hundiendo lentamente a medida que el agua sube.

El estudio define un “gran terremoto” como uno de magnitud 7.7 a 9.2, y aunque eso pueda sonar improbable (toquemos madera), los científicos pudieron descubrir cuánto ocurren mediante la datación por radiocarbono de fragmentos de plantas preservados dentro de turba pre-terremoto o barro sobrepuesto. ¿Los resultados? Ha habido 11 de estos “grandes terremotos” a lo largo de las costas de Cascadia en los últimos 6,000-7,000 años. Golpearon aproximadamente cada 200 a 800 años.

El terremoto “gran” más reciente a lo largo de la zona de subducción de Cascadia ocurrió en 1700 —más de 300 años atrás. La zona de subducción de Cascadia es una importante falla marina que se extiende desde el norte de California hasta la Columbia Británica.

Los autores del nuevo estudio advierten que el análisis de riesgos de inundaciones costeras a menudo pasa por alto el riesgo de hundimientos repentinos de tierra desencadenados por terremotos. 

“Este estudio subraya la necesidad de considerar los impactos combinados de terremotos y clima en la planificación de la resiliencia costera en la zona de subducción de Cascadia y a nivel global”, afirma.

Los efectos combinados de hundimientos por terremotos y el aumento del nivel del mar impulsado por el clima podrían triplicar la exposición a inundaciones de residentes, estructuras y carreteras en los próximos 75 años, según encontró el estudio. Las áreas costeras en riesgo albergan aeropuertos, carreteras principales, plantas de tratamiento de aguas residuales, negocios y casas.

Los líderes del condado recientemente completaron un Plan de Adaptación al Aumento del Nivel del Mar para el Área de Humboldt Bay /Eureka Slough. Aboga por “un enfoque incremental” en la planificación, utilizando varias “acciones a corto plazo” para reducir el riesgo inmediato y ganar tiempo para acciones “a largo plazo” más ambiciosas para abordar las condiciones futuras. No parece contemplar la posibilidad de que las proyecciones a largo plazo se conviertan en realidad de repente.

Los tsunamis a lo largo de la Zona de Subducción de Cascadia pueden ser desencadenados en un mega terremoto cuando la placa de Juan de Fuca es empujada rápidamente debajo de la placa de América del Norte, desplazando grandes cantidades de agua. Ese mismo movimiento puede provocar que la tierra costera caiga repentinamente, según Dura, profesora asistente en geociencias en Virginia Tech.

Si eso sucede, recientemente le dijo a la San Francisco Chronicle, “Todo el aumento del nivel del mar que esperabas para el 2300 sucederá en minutos.” 

Puedes descargar el estudio y leerlo por ti mismo a través del enlace a continuación. El estudio fue financiado por el Centro de Ciencias de Terremotos de la Región de Cascadia, parte de la Fundación Nacional de Ciencia.

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DOCUMENT: Mayor exposición a inundaciones en el noroeste del Pacífico tras hundimiento por terremoto y aumento del nivel del mar