El cemento fue utilizado por el hombre cuando comenzó a construir. Los asirios y babilonios usaron arcilla para el cemento. Los egipcios utilizaron cal y yeso como cemento en la construcción de las pirámides en el 2500 a.C. Los griegos hicieron más mejoras en el cemento y los romanos perfeccionaron un cemento hidráulico llamado pozzolana, en sus edificaciones y caminos, utilizando una mezcla de cal apagada y cenizas volcánicas del Monte Vesubio.

El uso de cemento no es nuevo, pero se han hecho mejoras en este país con el descubrimiento de una piedra en el Condado de Madison, Nueva York, que se asemejaba a una piedra encontrada en la Isla de Portland. En 1824 Joseph Aspdin patentó un cemento hidráulico hecho de esta piedra, de ahí el nombre “cemento Portland”.

Los constructores en Eureka y el Condado de Humboldt han estado utilizando concreto desde que llegaron los primeros colonos. Todo lo que esperaban era el cemento que era transportado por barcos (siempre ha habido mucha arena, grava y agua de buena calidad localmente).

Por muchos años antes de los años veinte, la grava y la arena eran transportadas por caballos y carros desde la boca del Río Elk, donde la grava era removida a mano y colocada en los carros; estos carros contenían una yarda cúbica. Una yarda cúbica de grava pesa más de 3,000 libras, lo cual era una carga pesada para un equipo de caballos. Estos carros eran pesados, el fondo de la caja estaba formado por 12 tablones de 2x4, haciéndola 3 pies de ancho y aproximadamente 12 pies de largo. Estos 2x4 tenían asas redondeadas formadas en el extremo trasero, y los tablones laterales construidos con tablones de 2x12. Los tablones de los extremos estaban separados por 9 pies, permitiendo que el carro contenga 27 pies cúbicos.

Una vez que el carro cargado llegaba al sitio de construcción, los tablones laterales se quitaban, un poco de grava caía, luego cada 2x4 era girado a mano, vaciando la grava en el suelo. Los tablones laterales eran reemplazados y el equipo volvía por otra carga. Hay uno de estos carros de grava en el Museo de Ferndale, aunque no en muy buena forma.

Según recuerdo, dos de los primeros carreteros que transportaban grava a los sitios de construcción de Eureka eran los hermanos McLaughlin, Ben y John, fundadores de la Compañía de Arena y Grava de Eureka.

El concreto era mezclado a mano usando una caja de mortero y palas. Por lo general, dos hombres estaban involucrados en el proceso, uno a cada lado de una caja de 6 a 8 pies de largo, 4 pies de ancho y con lados 8 pulgadas de alto. Esta caja se colocaba primero junto a la pila de grava. Entonces cada hombre lanzaba tantas paladas de grava y luego tantas paladas de cemento (la cantidad de cemento dependía de qué tan “rico” se pretendía que fuera la mezcla). La mezcla luego se movía de un lado a otro y se volteaba varias veces hasta que estuviera completamente mezclada. Luego se echaba un poco de agua y nuevamente se volteaba hasta que finalmente se convertía en concreto.

Esta mezcla sería colocada en carretillas, llevada y luego vertida en moldes o en un lugar específico como un piso o acera. Luego vendría el trabajo de terminación con flotas de madera y llanas. Si el proyecto era un piso o una acera, primero se vertía la base; esta se mantenía aproximadamente 1/2 pulgada más baja cuando se nivelaba. Luego se vertía una mezcla de arena y cemento encima. Esto se terminaba hasta obtener una superficie suave y, si era una acera, se marcaba en cuadrados.

A veces la base se dejaba hasta el día siguiente, cuando se aplicaría la capa superior. En caso de lluvia o helada, esto tenía que cubrirse para protegerlo hasta que se solidificara. Y luego, por supuesto, siempre había personas que querían rayar su nombre o iniciales en la nueva superficie. Aunque cómico para el “artista”, al día siguiente sería un trabajo eliminar los arañazos. De vez en cuando alguien caminaba directamente por el centro del concreto recién vertido, lo que requería mucho trabajo para arreglar.

Algunos de los contratistas de cemento antiguos marcaban su trabajo de cemento con sus nombres usando un molde de bronce. Generalmente eran un semicírculo de unas doce pulgadas de diámetro. La mayoría de estos hombres ya no están, pero sus nombres todavía están estampados en varios lugares alrededor de Eureka, especialmente en las aceras de concreto antiguas.

Muchas de estos viejas aceras de concreto todavía se utilizan hoy en día, aunque algunas se están desintegrando debido a la concentración de sal del agua de la bahía de Humboldt que hace que el hormigón pierda su resistencia.

En los primeros días, cuando había abundante madera de secuoya disponible. La mayoría de las aceras en la ciudad de Eureka estaban hechas de tablones de secuoya de 2 pulgadas. En el área del centro, las aceras tenían 12 pies de ancho con tablones corriendo transversalmente. En los distritos periféricos, las aceras consistían en dos o tres tablones de 2x12 corriendo longitudinalmente. La última acera de tablones restante en Eureka fue arrancada este año, pero se pueden ver cómo eran consultando fotos antiguas del área del centro.

Algunos de los primeros contratistas de cemento fueron: Worswick and Paine, Englehart Construction Co., Mercer Fraser Co., E. Morganti, Eureka Paving Co., Al Hill, Winston Olander, Jim Hubbard, Herb Langdon y Al Pearl. Los contratistas posteriores incluyeron a Walter Chase y O.E. Lombardi.

Linternas rojas con queroseno (izquierda) y antorchas de queroseno se usaban para marcar montones de grava.

Si un montón de grava estaba afuera en la calle durante la noche, se encendían linternas de queroseno rojo y se colocaban en la parte superior para evitar que alguien se chocara. De vez en cuando, alguien robaba esas linternas o las rompía. Así que, en los últimos días, fueron reemplazadas con antorchas de queroseno. Las antorchas se parecían un poco a bombas. Eran negras y medían 10 pulgadas de diámetro. Estas no se robaban tan a menudo ya que nadie las necesitaba. Tanto las linternas como las antorchas tenían que ser rellenadas con queroseno y encendidas todas las noches.

En la década de 1920, el cemento Portland venía en bolsas de arpillera con forma de sacos; luego las bolsas se hicieron de tela gruesa. Cuando estaban vacías, estas bolsas se devolvían al distribuidor que daba crédito por ellas. Los distribuidores tenían grandes pantallas cilíndricas de aproximadamente 6 pies de diámetro que giraban. Las bolsas vacías se ponían en esta pantalla y giraban durante 10 minutos, sacudiendo el último cemento restante. Este cemento suelto se recogía y se vendía por libra al público. Las bolsas limpias se ataban en paquetes, se etiquetaban, y luego se enviaban de regreso a la fábrica de cemento para obtener crédito. Había una pantalla de sacos ubicada junto al Almacén de la Compañía de Barcos de Vapor Nelson en la calle C (a menudo el cemento llegaba en barcos Nelson). Recuerdo haber manejado muchas de estas bolsas de cemento en este lugar.

A finales de la década de 1930, el cemento empezó a venir en bolsas de papel. Una bolsa de cemento Portland contiene 1 pie cúbico y pesa 94 libras. Esas viejas bolsas de tela de cemento eran muy difíciles de manejar, y recuerdo haber tenido los dedos muy adoloridos por este trabajo. No podías usar guantes y la bolsa abrasiva te rasparía la piel de los dedos.

Mi primer contacto con la mezcla de concreto ocurrió mientras asistía a la Escuela Preparatoria de Eureka durante la clase de carpintería. J.E. Doren, el maestro, requería que los estudiantes que habían tomado su clase durante dos años mezclaran concreto y lo vertieran en moldes para postes de concreto. Los estudiantes que trabajaron en esto tenían sus iniciales y la fecha en que se graduarían impresos en un poste. Después de retirar los postes, los moldes se limpiaban y se engrasaban, listos para otro lote. Estos postes tenían alrededor de 7 pies de largo y 5 pulgadas cuadradas con esquinas biseladas. Se instalaron alrededor del antiguo terreno de la escuela secundaria. El mío se instaló justo en el lado de la calle J, con “G N N 28” en él.

En 1927 tuve la suerte de ser contratado como aprendiz de carpintero por los Contratistas Halsby y Lax para trabajar en la construcción de un gran tanque de agua ubicado en la esquina noreste de las calles Harris y E en Eureka. Parte de mi trabajo era ayudar en el vertido de concreto. Al Hill, quien tenía el contrato para verter el concreto, tenía una vieja mezcladora de concreto que consistía en un barril de madera en un remolque de cuatro ruedas de hierro. Este barril era girado por un motor de gasolina de un solo cilindro con un impulsión de cadena, lo cual era mucho mejor que mezclar a mano. Las carretillas también tenían ruedas de hierro, que eran difíciles de manejar. Uno mejor no salía corriendo del tablón con ellas o perdería la carga de concreto.

Recuerdo que en 1928 a John Halsby, contratista, se le otorgó el trabajo de instalar una cerca de ciclón alrededor del corral de ciervos y alces en el Parque Sequoia, la primera cerca de ciclón instalada en esta área. Los postes de hierro tenían que ser instalados en concreto y una base baja de concreto tenía que ser vertida alrededor de todo este corral, que era de varios cientos de pies de largo. Otro joven, Allan Moe, y yo éramos aprendices de carpinteros que trabajaban para Halsby en ese momento. Halsby nos hizo construir una caja de mortero en un trineo de unos 10 pies de largo, con una cadena sujeta al frente. Halsby luego contrató un equipo de caballos para tirar de este trineo alrededor de las pilas de grava a mano en este trineo, luego se arrastraba alrededor de los moldes de la cerca y se echaba con una pala. Parte de esta cerca todavía permanece como un monumento a nuestro arduo trabajo.

En 1926, la Compañía de Pavimentación Englehart tuvo un contrato para pavimentar la calle Seventh y Henderson con concreto, dos de los mejores proyectos de pavimentación de calles en Eureka hasta el día de hoy. Englehart tenía una planta mezcladora de concreto en el pie de la calle K que procesaba la grava y el cemento entregados por ferrocarril. La compañía tenía varios camiones volquete Ford Modelo T que transportaban aproximadamente una yarda de concreto cada uno para el trabajo. La caja en la parte trasera tenía que ser subida a mano para poder verter el concreto. La mezcla luego se extendía a mano y se alisaba con una larga tabla inclinada sobre su borde y con manijas de arado en cada uno de los extremos. El concreto luego se compactaba para formar una buena superficie. Estas calles todavía están allí hoy en día, aunque están cubiertas de asfalto.

Uno de los primeros y muy grandes trabajos de vertido de concreto fue el de Fernbridge en 1910. Se instaló una planta de hormigón, completa con una gran mezcladora de concreto. El concreto se transportaba en la estructura por hombres empujando carros de concreto de dos ruedas de hierro. Se vertieron miles de yardas de concreto y aún se mantienen en pie hoy día.

Muchos edificios de concreto en Eureka fueron construidos vertiendo concreto con el uso de viejas mezcladoras de concreto y carretillas. Los proyectos de construcción incluyeron el Auditorio de Eureka, el Edificio del Monumento a los Veteranos, el Edificio de Montgomery Ward (que ahora es el U.S. Bank en las calles Cuarta y F) y muchos otros edificios más pequeños.

A finales de la década de 1930, comenzaron a utilizarse camiones mezcladores de concreto; esto revolucionó la mezcla y el vertido de concreto, y facilitó mucho el trabajo. También entraron en escena buggies de concreto, llanas eléctricas y vibradores eléctricos o a gasolina.

Hoy en día, el concreto se transporta a los sitios de trabajo por gigantescos camiones mezcladores cargando 12 yardas o más de concreto premezclado. Mezclado según las especificaciones, se bombea con bombas de concreto hacia los moldes y pisos, se vibra con máquinas eléctricas o a gasolina, y luego se termina con máquinas de pulido. El trabajo con concreto se ha vuelto mucho más fácil y rápido. Personalmente, no creo que el concreto sea mejor, pero se necesita mucho menos esfuerzo.

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La historia anterior fue originalmente publicada en el número de marzo-abril de 1993 del Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puede hacerse miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.