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Las montañas de Klamath-Siskiyou albergan uno de los depósitos más grandes de serpentina de la nación, un suelo raro y rico en cromo producido por la roca ultramáfica erosionada. Si bien relativamente inofensivo en su forma benigna de roca y suelo, nuevas investigaciones muestran que el cromo puede convertirse en un carcinógeno durante incendios forestales. 

El estudio, publicado por la científica de suelos de Cal Poly Humboldt Chelsea Obeidy, detalla cómo el cromo puede convertirse en un carcinógeno — cromo hexavalente, o cromo-6, un metal pesado tóxico apodado el químico de Erin Brockovich, por su papel en la emblemática demanda por contaminación del agua — cuando está expuesto al calor extremo. Ese químico puede luego filtrarse en el agua subterránea.

Obeidy excavando muestras de suelo en Eight Dollar Mountain. | Foto: Matthew Polizzotto

La investigación, publicada el mes pasado en la revista revisada por pares Environmental Science & Technology, pide una comprensión más profunda de cómo los incendios forestales pueden afectar los contaminantes del suelo. “En un clima que cambia rápidamente donde los recursos de suelo y agua son cada vez más importantes y donde la intensidad, extensión y recurrencia de los incendios forestales están aumentando, es esencial comprender los controles del paisaje en la calidad del suelo y el agua”, indica el estudio. 

Obeidy se inspiró para indagar más en el tema mientras trabajaba en su Doctorado con Matthew Polizzotto, un científico terrestre y químico ambiental de la Universidad de Oregon. Durante su investigación, se encontró con un estudio de Stanford que encontró niveles elevados de cromo hexavalente en suelos afectados por incendios cerca de Santa Rosa, lo que generó la pregunta: ¿Cómo afectan los incendios forestales a los suelos serpentinicos ricos en cromo en el norte de California y sur de Oregón?

“No hay mucha investigación sobre este tema”, comentó Obeidy a la Outpost. “Ha habido algunos estudios que lo han medido en sistemas fluviales después de un incendio, pero en general, simplemente necesita haber más investigación. … Los suelos serpentinicos — incluso sin incendios — a veces tienen concentraciones elevadas de este carcinógeno asociado con su agua subterránea… pero aún no entendemos cómo llega al agua subterránea.”

Obeidy y sus colegas realizaron una expedición al Eight Dollar Mountain, un extenso rango botánico ubicado en el Bosque Nacional Rogue River-Siskiyou en el sur de Oregón, para recolectar muestras de suelo a diferentes elevaciones y capturar una variedad de alteraciones en el suelo.

“Estábamos realmente interesados en cómo variaciones como la temperatura, la intensidad del fuego o la posición del paisaje -en la cima, en el medio de una ladera grande y junto al río- impactan en cómo varía el cromo-6,” explicó. “Recolectamos los suelos y realizamos estos pequeños experimentos en ellos para averiguar cómo se generarían el cromo-6 a diferentes temperaturas.”

Por “pequeños experimentos”, Obeidy se refiere a que quemaron las muestras de suelo para simular la intensidad de un incendio forestal. Las muestras tomadas de la cima y quemadas a 750ºF produjeron las concentraciones más altas del carcinógeno, mientras que los incendios de baja intensidad generaron menos.

Para recrear el efecto del agua de lluvia pasando a través del suelo, empacaron muestras quemadas y no quemadas en columnas de plástico y las bombardearon con una solución de agua de lluvia sintética para simular un año de precipitaciones. 

“Queríamos cuantificar cuánto tiempo duraría esta contaminación [en el medio ambiente],” dijo Obeidy. “Y descubrimos que, sí, podría durar desde medio año hasta dos años, y eso realmente dependía de la temperatura y la posición en el paisaje.”

No hay indicación de que el carcinógeno haya tenido algún impacto significativo en el medio ambiente o en los suministros de agua regionales hasta el momento, pero “definitivamente podría,” dijo Obeidy. “Queremos correr la voz y que la gente esté al tanto, pero no quiero asustar a la gente. … Solo necesita hacerse más investigación al respecto.”

En última instancia, espera que agencias como CalFire y el Servicio Forestal de los EE. UU. tengan en cuenta esta investigación durante la respuesta posterior al incendio y la limpieza para garantizar que el agua subterránea no esté siendo contaminada. 

“Deberíamos estar monitoreando el cromo-6 en estos paisajes post-incendios, solo para asegurarnos de que el agua potable de las personas sea segura,” dijo, agregando que el agua de pozo debería ser sometida a pruebas adicionales. “Definitivamente debería investigarse más a fondo.” 

Puedes ver el estudio aquí.