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El martes, la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt pareció contenta de abrazar la filosofía de “No dejes que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, ya que sus cinco miembros aprobaron un plan por unanimidad que tiene como objetivo lograr uno de los objetivos más antiguos de nuestra región: la demolición y eliminación de dos presas en el río Eel superior.

Concretamente, la junta aprobó un memorando de entendimiento entre una colección de agencias federales, estatales, tribales y locales, que juntas han diseñado un plan para una nueva instalación de desviación Eel-Ruso asociada con la descomisión del Proyecto Potter Valley de PG&E, un proyecto hidroeléctrico en desuso que comprende esas dos presas - Presa Cape Horn y Presa Scott - además de un túnel de desviación y una central eléctrica.

La central eléctrica de Potter Valley no ha generado electricidad desde 2021, y la empresa ha estado buscando deshacerse de la infraestructura no rentable desde 2018. Hace una semana y media, PG&E publicó un plan preliminar de más de 2,000 páginas para comentarios públicos. Su solicitud final de renuncia a la licencia y plan de descomisión vence el 29 de julio.

En la reunión de hoy, el Subdirector de Obras Públicas del Condado de Humboldt, Hank Seemann, realizó una presentación que delineaba los aspectos generales del nuevo acuerdo de “solución de dos cuencas”, que permitirá desvíos continuos de agua al río Ruso, aunque con protecciones y beneficios incrementados para el río Eel y sus pesquerías, según Seemann.

Las siete partes que redactaron el nuevo Acuerdo de Desviación de Agua durante el año y medio pasado incluyen a Sonoma Water, la Comisión de Agua y Energía de Mendocino Inland, las Tribus Indígenas de Round Valley, California Trout, Trout Unlimited y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

Notarán que el Condado de Humboldt no está en esa lista. Sin embargo, los representantes del condado han estado involucrados en negociaciones, abogando porque el agua del río Eel permanezca en la cuenca del río Eel. Pero el condado ha expresado su disposición a considerar cualquier acuerdo que incluya las protecciones necesarias y oportunidades de restauración para el Eel y sus pesquerías.

El hábitat abundante y diverso de peces y vida silvestre del río Eel solía producir poblaciones abundantes de salmón Chinook, salmón Coho, truchas de acero, lampreas, esturiones y otras especies, aunque Seemann dijo que el Proyecto Potter Valley contribuyó al declive precipitado de esta vida bulliciosa, especialmente del salmón, cuya población en el Eel, que en una época llegó a superar el millón, ha disminuido aproximadamente en un 95 por ciento.

Las presas bloquearon el paso de los peces y alteraron los patrones naturales de flujo del río al tiempo que creaban condiciones para la proliferación de la piraña sacramento, una especie invasora que se alimenta de salmones juveniles.

Sin embargo, las desviaciones del Eel han sido una fuente integral de agua para el riego en Potter Valley y para los consumidores de agua aguas abajo suministrados por el río Ruso East Branch, que fluye hacia el Lago Mendocino cerca de Ukiah. Desde allí, el agua se utiliza en los condados de Mendocino, Sonoma y Marin para el riego y el suministro de agua municipal/doméstica, al tiempo que ayuda al río Ruso a cumplir con los requisitos de flujo.

Seemann explicó que, según el nuevo acuerdo, los derechos de agua de PG&E se transferirían a las Tribus Indias de Round Valley, quienes luego los arrendarían de nuevo a la Autoridad del Proyecto Eel-Russian. Esto, dijo, “restablecería la propiedad de los derechos de agua del río Eel a una entidad con sede en la cuenca del río Eel” - en este caso, una nación tribal.

La gran mayoría de las derivaciones de agua del Eel ocurrirían durante la temporada de lluvias de invierno y principios de primavera, con volúmenes anuales reducidos en comparación con cantidades históricas.

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En el lado financiero del acuerdo, la Autoridad del Proyecto Eel-Russian pagaría a las Tribus Indias de Round Valley $1 millón por año para arrendar los derechos de agua que las tribus recibirían bajo el acuerdo, y además de eso, la autoridad pagaría a las tribus un pago de restauración de $750,000 a $1 millón por año.

“Este pago reconoce que las tribus tienen derechos de agua y pesca reservados federalmente”, dijo Seemann. A cambio, las tribus acordarían no hacer valer sus derechos de agua y pesca reservados federalmente durante el término del acuerdo de arrendamiento, que tiene un término condicional de 30 años y una renovación condicional potencial de 20 años más.

El acuerdo se basa en la eventual eliminación de las desviaciones del Eel al Ruso a medida que este último cuenca avanza hacia la independencia hídrica, explicó Seemann.

“La opinión del personal es que el MOU contiene protecciones y beneficios que representan una oportunidad estratégica para acelerar la restauración en el río Eel y la recuperación de las pesquerías del río Eel”, concluyó Seemann.

Los representantes de las partes negociadoras estuvieron presentes para discutir sus perspectivas sobre los beneficios del acuerdo propuesto. 

El Supervisor del Primer Distrito, Rex Bohn, expresó cierto escepticismo sobre el MOU, especialmente en lo que respecta a las finanzas, dada la cantidad de agencias involucradas.

Dijo que el pago anual de $750,000 puede sonar genial, “pero luego acabas de mencionar cinco agencias, probablemente unas cuantas más allí, esa tarta va a ser como una tarta en Acción de Gracias para una cena de 20; no va a tener rebanadas muy gruesas.”

Pidiendo más eficiencia gubernamental, Bohn preguntó: “¿No puede una agencia dirigir todo esto sin que todos obtengan un pedazo de la tarta?”

Seemann dijo que esos pagos de restauración serían sin restricciones, lo que permitiría el uso estratégico de esos fondos para aprovechar dinero adicional a través de subvenciones y otras inversiones. 

La Administradora Tribal de Wiyot, Michelle Vassel, llamó a la reunión para leer en voz alta una carta de “fuerte apoyo” al MOU, que fue aprobada por el consejo tribal ayer por la noche.

“La Tribu Wiyot cree que este MOU, como predecesor de un acuerdo de derivación de agua exigible, establecerá el marco y la financiación para la tan necesaria restauración del río Eel en toda la cuenca, incluido nuestro territorio ancestral en el Condado de Humboldt,” recitó Vassel. La carta de la tribu instó a la junta a aprobar el MOU.

Darren Mierau, director regional de la Costa Norte de la organización sin fines de lucro California Trout, también expresó apoyo al acuerdo. Dijo que los caudales de primavera por encima de la instalación de desviación propuesta serán relativamente inalterados.

“Hay mucho hábitat para la recuperación del salmón y el steelhead en esa cuenca superior, y la genética de la trucha arco iris residente también retiene la información genética para una corrida de steelhead de verano, que creemos que también se puede restaurar”, dijo Mierau.

Concluyó haciendo referencia al documental del río Eel de 2017 llamado “A River’s Last Chance”, diciendo: “Creemos que esta es la mejor oportunidad del río Eel”.

Alicia Hamann, directora ejecutiva de la organización ambiental sin fines de lucro Amigos del Río Eel, dijo que la organización se formó hace 30 años con exactamente este propósito: la eliminación de las represas del río Eel. “Así que este es un momento realmente emocionante para nosotros”, dijo.

Destacando que el MOU coloca a las tribus en una posición de poder, Hamann dijo que aprobarlo es “lo correcto, y me hace sentir realmente orgullosa de ser ciudadana aquí en el condado de Humboldt”.

Durante el período de comentarios públicos, un par de personas instaron a la junta a no aprobar el MOU, diciendo que el condado debería luchar por la erradicación de todas las derivaciones o esperar por más dinero como compensación por esos derechos de agua. Pero la mayoría de las personas que hablaron estaban a favor del trato. 

“Todavía queda un largo camino por recorrer aquí, pero hemos avanzado a un punto que no creo que la mayoría de la gente pudiera haber imaginado, incluso hace unos años”, dijo John Driscoll, representante del distrito del Representante Jared Huffman, quien fue clave en el desarrollo de la solución de dos cuencas.

La supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, quien ha estado sirviendo con el también Supervisor Mike Wilson en el comité ad hoc representando al condado de Humboldt en las discusiones sobre este tema, dijo que el objetivo principal del condado no es ralentizar el proceso de eliminación de las represas.

La supervisora del Cuarto Distrito, Natalie Arroyo, estuvo de acuerdo, diciendo que duda que se pudiera haber hecho tal trato sin algún tipo de marco para la continuación de la derivación de agua. 

Wilson señaló que el condado de Humboldt siempre ha estado en contra de la derivación pero ha sido marginado en la mayor parte de la toma de decisiones.  De todos modos, dijo: “Muchas personas han dedicado mucho tiempo a esto, y mucho esfuerzo, mucha ciencia para llevarnos a donde estamos.” Acreditó al personal del condado, en particular, por ayudar a que este trato sucediera.

Wilson también dijo: “Probablemente esta sea la única discusión pública sólida [sobre este MOU] dentro del área de las dos cuencas que alguien verá”.

Antes de votar, Bohn dijo, de manera algo críptica: “Quiero votar en contra de esto tanto, pero no lo haré porque le prometí a alguien [que] no lo haría — [a alguien] en quien confío probablemente más que en cualquier miembro del personal de cualquiera”.

Bushnell también dudaba, diciendo que no está en desacuerdo con las personas que dicen que el trato no es suficiente, pero dijo que representa un punto de partida para la restauración del río Eel. 

La moción de hacer que el personal del condado firme el MOU y apruebe declaraciones públicas por escrito al respecto fue aprobada por unanimidad, 5-0. Una vez completado, el acuerdo final de derivación de agua se presentará nuevamente a la junta para su consideración.

Sarah West Reappointed to Planning Commission

Antes en la reunión, la junta renombró a Sarah West para una posición en general de la Comisión de Planificación del Condado de Humboldt.

West, coordinadora de desarrollo económico de la Ciudad de Eureka, fue nombrada por primera vez para la comisión hace dos años. Ella fue una de los dos solicitantes para el asiento abierto, acompañada por la consultora independiente de cumplimiento de normas de uso de la tierra Brittany Massaro. 

Hablando a través de Zoom, Massaro hizo su presentación, diciendo: “Mi experiencia profesional me ha preparado para abordar tanto el desarrollo urbano como el rural con un sólido entendimiento de la sostenibilidad, zonificación y manejo de recursos.” 

Prometió aportar una nueva perspectiva y una motivación para abrazar cambios en el gobierno local.

“Mi enfoque se centrará en abordar temas clave como la escasez de viviendas, el tráfico y la sostenibilidad ambiental con soluciones equilibradas y pensadas que beneficien a todos”, dijo Massaro.

West, quien apareció en persona, dijo que aunque su carrera no está más centrada en lo económico, su experiencia en planificación “da forma a mi comprensión de cómo la política impacta a nuestras comunidades, cómo las pequeñas decisiones hoy pueden impactar los años futuros”.

Servir en la comisión no se trata de lo que ella personalmente quiere, dijo. “Se trata de honrar la voz del público pero también de aplicar la política de manera consistente, justa y luego dentro de nuestra competencia como comisión. … Rara vez haces feliz a alguien con decisiones, pero con suerte eso significa que equilibramos las necesidades de todos los diferentes grupos en Humboldt”.

Los supervisores elogiaron a ambas solicitantes, aunque cada uno elogió el trabajo que West ha estado realizando. Arroyo sugirió mantener la solicitud de Massaro en archivo para la próxima vez que haya una vacante. Pero la votación para re-nombrar a West fue unánime.