El gigante productor de ostras de Humboldt Bay se detiene por semanas cada año debido a desbordamientos de aguas residuales. Y aunque los cierres de emergencia de la acuicultura mantienen segura al público que come mariscos, los productores de ostras dicen que la situación está poniendo en hielo a la industria.

“Cuando nos notifican, todo se detiene”, dijo Todd Van Herpe, propietario de Humboldt Bay Oyster Company, que cultiva en tres acres en la bahía norte.

Las granjas afectadas son ordenadas a cerrar por la Unidad de Mariscos en Pre-cosecha del Departamento de Salud Pública de California, y las cosechas planificadas se detienen. A veces, los envíos tienen que ser retirados.

Para las empresas de ostras, esto significa entregas canceladas y desencadena lo que Van Herpe llama un “efecto cascada” que interrumpe el cuidadoso cronometraje de las semillas de ostras plantadas años antes.

Un cierre debido a un desbordamiento puede durar hasta 21 días. Y combinado con cierres de cosecha obligatorios durante eventos de lluvia, los productores de ostras pueden pasar meses en un año sin ingresos por cosechas.

A veces, dijo Van Herpe, los cierres pueden ser frustrantes, especialmente cuando hay una serie de ellos en fila.

“Estoy haciendo todo lo posible para cumplir con las reglas y hacer un buen trabajo, y hacer esto de una manera ecológicamente amigable y tratar de ser un proveedor honesto de ostras. Y a pesar de todo eso, algo fuera de mi control puede cerrarme y afectar mi negocio”, dijo.

Cuando se le pidió que estimara las pérdidas comerciales cada año debido a los cierres, se rió. “Creo que sería bastante fácil de cuantificar. Y quizás no quiero saberlo”, dijo.

Arcata Llega a un Acuerdo Con Pacific Seafood

Después de un derrame de aguas residuales en 2024 y un cierre de 19 días, Pacific Seafood demandó a la Ciudad de Arcata por pérdidas comerciales. Arcata llegó a un acuerdo con Pacific Seafood y sus subsidiarias por $71,500 en marzo.

1,275 galones de aguas residuales fueron liberados en Humboldt Bay desde el sistema de aguas residuales de Arcata el 13 de enero de 2024. Esto llevó al Departamento de Salud Ambiental de California a cerrar la producción de mariscos en la bahía del 13 de enero al 3 de febrero de 2024.

“A Pacific Shellfish [una subsidiaria de Pacific Seafood] se le exigió cancelar cosechas y envíos, y experimentó ventas perdidas, productos perdidos, tiempo de los empleados y otros gastos y costos como resultado”, indica una reclamación presentada a la ciudad de Arcata.

Según documentos legales, Pacific Seafood y sus subsidiarias arriendan 3,800 acres de tierras de mareas, áreas sumergidas y lechos marinos en Humboldt Bay. Las empresas señalan la naturaleza integrada verticalmente del negocio, con todo, desde la producción de mariscos hasta el empaque, siendo interrumpido cuando la bahía estuvo cerrada.

La demanda alega que Arcata fue negligente y no ha logrado diseñar, operar y mantener adecuadamente los sistemas de aguas residuales y aguas pluviales. Se refiere a cuatro derrames en 2024 que también cerraron operaciones.

En un comunicado compartido con el Outpost por la portavoz Lacy Ogan, Pacific Seafood señaló la naturaleza continua del problema.

“Los productores de mariscos de Humboldt Bay y nuestros empleados y sus familias se ven particularmente perjudicados por los cierres de la bahía cada año, pero la infraestructura de tratamiento de aguas envejecida en Arcata y Eureka es un problema para todos. Este es un problema comunitario que necesita una solución comunitaria, con todos trabajando juntos para proteger la Bahía de Humboldt y todos aquellos que dependen de ella para tener agua limpia”, indicó el comunicado.

La empresa no quiso comentar sobre posibles litigios futuros relacionados con los derrames.

Mientras tanto, el administrador de la ciudad de Arcata señaló los esfuerzos en curso para reparar partes de la infraestructura del agua residual, incluida la fase más reciente de un Programa de Reducción de Entrada e Infiltración en curso para el sistema de recolección de la ciudad, que tiene como objetivo abordar un problema sistémico que causa derrames de aguas residuales.

“Es frustrante, porque dedicamos mucho trabajo a mantener nuestros sistemas de recolección de aguas residuales para evitar cosas como esta. Y si observas el tipo de eventos de lluvia que resultan en estos desbordamientos, es algo muy difícil manejar una cantidad tan grande de agua en un período de tiempo tan corto”, dijo el administrador de la ciudad de Arcata, Merrit Perry.

Dijo que es común que las ciudades vean desbordamientos durante grandes tormentas. “Pero la ciudad está comprometida a seguir trabajando para mejorar nuestro sistema de recolección y evitar que ocurran este tipo de situaciones en el futuro”, dijo Perry.

El desbordamiento de aguas residuales en cuestión ocurrió en un día lluvioso, cuando el agua inundó el sistema de aguas residuales. Una alcantarilla en West End Road desbordó en Janes Creek, llegando finalmente a Humboldt Bay.

Arcata desde entonces ha asegurado la tapa de la alcantarilla donde se originó el derrame y ha agregado un sensor de alarma alto. Pero la infiltración de tuberías viejas en el área con aguas subterráneas y agua de lluvia durante el invierno sigue siendo un problema.

Tormentas fuertes y toallitas “desechables” que causan desbordamientos

Humboldt Bay es el mayor productor de ostras en California. También está rodeado de múltiples sistemas de aguas residuales. Más recientemente, los derrames en diciembre de 2025 y febrero de 2026 resultaron en cierres, según Pacific Seafood.

Un portavoz del Departamento de Salud Pública de California dijo que es típico que Humboldt Bay experimente de uno a tres desbordamientos de alcantarillado sanitario por año calendario que provocan un cierre parcial o total de la bahía para el cultivo de ostras.

Pero, ¿por qué ocurren los derrames?

Daniel Vit, superintendente de campo del Departamento de Obras Públicas de Eureka, dijo que los desbordamientos de alcantarillado sanitario en Eureka son causados ??más comúnmente por un bloqueo en el alcantarillado principal, típicamente una combinación de grasa y desechos como las toallitas “desechables”, que realmente no deberían tirarse al inodoro.

Los desbordamientos suelen ocurrir durante el clima lluvioso, cuando los sistemas de recolección de aguas residuales se inundan con agua. La escorrentía de lluvia y el agua subterránea pueden entrar en tuberías envejecidas, laterales privados comprometidos y conexiones ilegales como canalones que van hacia el sistema de alcantarillado.

“Si ese agua no tiene a dónde ir, seguirá el camino de menor resistencia, que desafortunadamente suele ser una alcantarilla u una salida limpia, lo que resulta en un SSO [desbordamiento de alcantarillado sanitario]”, dijo Vit en un correo electrónico.

Kelly Allen, directora de obras públicas de Eureka, dijo que la ciudad está invirtiendo en mantenimiento, actualizaciones y monitoreo del sistema para reducir la probabilidad de derrames.

“Nuestro objetivo continuo es convertir los derrames en un problema insignificante, y el trabajo que se está haciendo se enfoca en mejorar la confiabilidad y prevenir incidentes antes de que ocurran”, dijo en un correo electrónico.

Pero arreglar este problema es un proceso costoso y que lleva mucho tiempo.

Netra Khatri, ingeniero de la ciudad de Arcata, dijo que es muy difícil estimar cuánto dinero se necesita para prevenir completamente los desbordamientos de alcantarillado sanitario. “Para una ciudad con infraestructura envejecida, múltiples arroyos y niveles altos de agua subterránea durante la temporada de invierno, una estimación aproximada probablemente estaría en los millones de dólares para reducir significativamente o prevenir desbordamientos de alcantarillado”, dijo en un correo electrónico.

Por ejemplo, reemplazar todo el sistema de recolección de la ciudad, algo que reduciría significativamente el problema de entrada e infiltración, costaría $100 millones o más, estimó Khatri.

Jen Kalt, directora ejecutiva de la organización ambiental Humboldt Waterkeeper, dijo que los sistemas de alcantarillado local y de América del Norte no están preparados para eventos climáticos anormales, que se espera que sean más frecuentes.

“La infraestructura no está construida para acomodar el tipo de eventos de lluvia que estamos viendo cada vez más debido al cambio climático”, dijo.

El Laboratorio de Salud Pública del Condado de Humboldt está trabajando en agregar una prueba clave de mariscos

El problema no es único de Humboldt Bay. Un enorme derrame de aguas residuales en el río Potomac a principios de este año afectó duramente a la industria de las ostras, con compradores dudando en obtener mariscos de la zona. También es un problema en curso para la acuicultura de Massachusetts.

Para California, Humboldt Bay ve más cierres relacionados con aguas residuales que otras áreas de cultivo de ostras, como Tomales Bay.

“Humboldt Bay está rodeado por dos grandes municipios, varios sistemas de recolección de aguas residuales sanitarias y varias plantas de tratamiento de aguas residuales,” señaló Grant Boyken, portavoz del Departamento de Salud Pública de California en un correo electrónico.

Y debido a que los desbordamientos están frecuentemente asociados con fuertes lluvias, la alta precipitación en la Costa Norte es otro factor.

La lluvia por sí sola provoca cierres debido a preocupaciones relacionadas con bacterias, que van desde tres hasta nueve días dependiendo de la lluvia. Durante la temporada 2024-2025, Humboldt Bay tuvo 155 días de cierre total o parcial debido a la lluvia, según el CDPH.

Los cierres son importantes para proteger la salud pública, dijo Boyken, porque los mariscos son filtradores que pueden concentrar bacterias y patógenos en sus tejidos.

“Las aguas residuales humanas vertidas al agua desde desbordamientos de aguas residuales sanitarias pueden contener patógenos y representar un riesgo de enfermedad para los consumidores de mariscos. El CDPH cierra la cosecha de mariscos para proteger la salud pública y permitir tiempo para que los mariscos se limpien,” dijo.

La industria está altamente regulada por el Programa Nacional de Saneamiento de Mariscos y las agencias estatales de salud pública.

En general, Van Herpe, propietario de Humboldt Bay Oyster Co, dijo que no necesariamente cree que las regulaciones vayan demasiado lejos.

“Es un sentimiento común en toda la industria, que la salud pública es una preocupación primordial. Nadie quiere enfermar a nadie,” dijo.

Cree que el sistema puede mejorarse, en particular facilitando a los agricultores locales la prueba de sus mariscos para un indicador clave.

Los cierres relacionados con vertidos de aguas residuales de 21 días pueden levantarse antes si se analizan muestras de mariscos en busca de un indicador de contaminación fecal (colifago masculino indicador viral).

Pero en la Costa Oeste actualmente no existe un laboratorio que pueda analizar mariscos para esto.

Los agricultores locales de ostras comúnmente optarán por esperar las tres semanas completas en lugar de asumir la logística y el costo del envío de muestras a la Costa Este, dijo Van Herpe.

Tanto el Laboratorio de Salud Pública del Condado de Humboldt como el Laboratorio del Departamento de Agricultura de Oregón están trabajando para ofrecer la prueba en el futuro, según un portavoz del CDPH.

“Estamos activamente en el desarrollo de este ensayo y esperamos tenerlo en línea para finales del año calendario. Podría tomar un poco más de tiempo ya que este cronograma depende de cuánto tiempo tome al Programa Nacional de Saneamiento de Mariscos de la FDA (NSSP) aprobar nuestra validación,” dijo Pepper Stockton, director del Laboratorio de Salud Pública del Condado de Humboldt.

Stockton dijo que el Programa de Mariscos Previos a la Cosecha del CDPH compró una centrifugadora y un baño de agua para el laboratorio para el ensayo.

“Nuestros desafíos en torno a los niveles de personal nos han impedido dedicar el tiempo de personal necesario a este proyecto,” agregó.

Los agricultores de ostras son el “canario en la mina de carbón” de la bahía, un sustituto de la salud del ecosistema. Ellos dependen de agua limpia para cultivar su producto.

“Si algo sucede en el agua o en Humboldt Bay, a menudo somos los primeros en verlo, porque estamos allí afuera todos los días,” dijo Van Herpe.

Espera que el problema de los vertidos de aguas residuales pueda solucionarse algún día.

“Somos una especie bastante inteligente si nos aplicamos. Y creo que podemos resolver eso, dada la motivación y financiamiento adecuados para hacerlo,” dijo.