###

Abajo por un camino de dique serpenteante, muy adentro en las llanuras pantanosas cerca de la desembocadura del río Eel, el paisaje de repente se convierte en una extensión de barro marrón. Cerca, equipos pesados que han estado sacando un nuevo canal de 200 pies de ancho que reconectará llanuras de inundación y hábitat de mareas, permanecían inactivos cerca del barro.

Emily Afriat, Directora Regional de la Costa Norte del Wildlands Conservancy, está aliviada de que finalmente se esté llevando a cabo el trabajo.

“He estado esperando 10 años para llevar niños aquí”, dijo. “Así que para mí, esa será la mejor parte”.

El Proyecto de Restauración de Russ Creek y Centerville Slough, imaginado en alguna forma durante décadas, ha entrado en su primer año de construcción. Está en la Estancia del Estuario del Río Eel, de aproximadamente 1,500 acres, una estrecha franja de playa y tierras pantanosas entre el Parque del Condado de Centerville Beach y la desembocadura del río Eel.

Es uno de los proyectos de restauración de humedales de marea más grandes de California y tiene como objetivo reconectar procesos de mareas en 550 acres. El esfuerzo pronto ampliará el acceso público gratuito a los impresionantes humedales. (Anteriormente, la reserva requería reservas anticipadas).

Las personas que trabajan en el proyecto llevaron a los reporteros y al congresista Jared Huffman a un recorrido por el sitio el jueves.

Comenzamos en un estacionamiento rodeado de pastizales, recorriendo un camino de dique que pasa por la red de aguas ricas en aves y mosquitos. Los restos rotos de dunas costeras nos siguen.

Afriat señaló lugares donde los kayaks se lanzarán un día para explorar canales serpenteantes y esteros. Los remadores explorarán cuatro millas y media de canales de esteros y toneladas de canales secundarios en unos pocos años. Las personas podrán hacer senderismo y andar en bicicleta a lo largo de terraplenes de dique.

“Mantén un ojo en las nutrias de río”, dijo, les gusta comer cangrejos y beber agua dulce de los abrevaderos dejados por los cuidadores de la reserva.

Este estuario es dinámico. Está moldeado por el río Eel astuto, la actividad tectónica, el aumento del nivel del mar y los diques y terraplenes legados colocados por los ganaderos hace generaciones. El sedimento ha obstruido algunos canales.

Esto agrega capas a la fase de planificación del proyecto.

“Es un paisaje realmente complejo porque tenemos mucha sedimentación que proviene de las [colina] en estos arroyos, lo que tiende a llenar esta área,” dijo Conor Shea, ingeniero de GHD para el proyecto, mientras pasábamos por canales serpenteantes. “Y en los últimos 100 años, puedes ver que el abanico, el abanico aluvial, es simplemente un gran depósito de sedimento que se ha movido hacia esta superficie. Luego también tuvimos un sistema de dunas costeras que se erosionaron, y eso es lo que causó algunos desbordamientos.”

Históricamente, el río cambiaría de curso, desviando su trayectoria a través del estuario, que actúa como guardería para peces, incluyendo salmones juveniles y una especie en peligro de góbidos.

Pero gran parte de los humedales fueron bloqueados, ya que las personas cortaron los humedales para utilizarlos como pastizales para el ganado, agregando diques y atajos.

“Gran parte de lo que estamos haciendo aquí es tratar de transformar esto, de ser un humedal diquinado y drenado, a ser un humedal que pueda ajustarse a los procesos de nivel del mar y los procesos de inundación del río Eel y la sedimentación que proviene de las colinas,” dijo Shea.

El proyecto también cuenta con medidas de control de inundaciones destinadas a proteger las tierras vecinas.

Jay Russ, cuya familia ha estado en la tierra durante cinco generaciones, dijo que notó en la década de 1990 que el agua salada estaba llegando sobre las dunas a las tierras de pastoreo.

“Una vez que los pastizales se inundan con agua salada, mata a las especies de pasto de agua dulce,” dijo. Si el agua dulce puede volver a lavar el agua salada, vuelve a crecer. Pero el agua salada se acumularía en algunos pastizales agrícolas debido a los cambios a lo largo de los años.

Dijo que el proyecto de restauración, que incluye aproximadamente 200 acres de tierras de la familia, parecía ser una solución para las condiciones cambiantes.

“Básicamente se está restaurando la función natural mientras se protege la tierra agrícola restante,” dijo.

El trabajo implica la construcción y reducción de diques, el realineamiento de arroyos, la eliminación de plantas invasoras (especialmente de gramíneas Spartina) y cambios en las compuertas de marea para que los peces puedan pasar.

“Gran parte de esta área de proyecto está aislada del tronco principal del río Eel,” dijo Shea. “Estamos recreando un sistema de rías que estaba aquí históricamente, lo que restaurará el hábitat de cría para especies marinas y también proporcionará hábitat de crianza para salmones juveniles.”

El sitio del proyecto es en su mayoría tierra adquirida por Wildlands Conservancy en 2008, unas décadas después de que un informe de la Oficina de Pesca y Vida Silvestre encontrara que el sitio estaba listo para la restauración. Incluye algunos propietarios privados y una asociación entre Wildlands Conservancy, el Distrito de Conservación de Recursos del Condado de Humboldt, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos.

La construcción está programada para durar dos años. Este trabajo está limitado por la temporada de anidación de los chorlitejos, una población en peligro de extinción.

“Es bueno ver que algo productivo y beneficioso está sucediendo,” dijo el Congresista Huffman, después del recorrido. 

“Es genial celebrar la asociación que es necesaria para hacer algo tan ambicioso, y saber que, aunque es un momento bastante frustrante para la mayoría de nosotros, políticamente y existencialmente, todavía están sucediendo cosas buenas, y esta es una de ellas,” dijo.

Los fondos para el proyecto incluyen aproximadamente $11 millones del gobierno federal y $10 millones del estado. Según las personas que trabajan en el proyecto, necesitan $2.3 millones más para completar el trabajo.