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Dos de las empresas más exitosas de Arcata se han unido, y al considerar las similitudes entre ambas, la unión tiene mucho sentido.

El Grupo Wing, que se autodenomina “el líder mundial en botes inflables, balsas salvavidas, boyas, trajes secos, ropa técnica, y otras soluciones tácticas y de supervivencia”, anunció hoy que ha adquirido Kokatat, fabricante de equipo y ropa de rafting de alta gama. 

Ambas empresas fueron fundadas por entusiastas de actividades al aire libre que llegaron al condado de Humboldt en la década de 1960, se enamoraron rápidamente de navegar por los ríos salvajes de nuestra región y luego convirtieron esa pasión en dos emprendimientos empresariales con sede en Arcata. Hoy en día, las dos empresas emplean conjuntamente a casi 300 personas.

Seriamente: lee la historia de Bill Wing aquí y la historia del fundador de Kokatat, Steve O’Meara, aquí y apreciarás las múltiples similitudes. (No es sorprendente que ambos se conozcan personalmente.) 

El actual CEO de Wing, Andrew Branagh, compró la empresa insignia Wing Inflatables en 2013. En ese momento empleaba aproximadamente a 40 personas. Durante los últimos doce años, no solo ha expandido esa fuerza laboral a 180 empleados, con un crecimiento impulsado por contratos lucrativos con el Departamento de Defensa, sino que ha adquirido varias otras empresas en el proceso, incluidas Mustang Survival, FabTek, Henshaw y Patten.

En una entrevista telefónica esta mañana, Branagh señaló un par de similitudes más entre las dos empresas de Arcata. 

“Tanto Wing como Kokatat salvan vidas profesionalmente”, dijo. “Y ambos trabajamos tanto en el ámbito militar como en el recreativo-comercial”.

Respecto a la razón detrás de la adquisición, Branagh explicó que después de Covid muchos aspectos del negocio se volvieron más complicados, con más problemas de cadena de suministro y requisitos de seguridad más severos. “Por lo tanto, la escala es importante”, dijo. 

Las dos empresas a menudo se encontraban trabajando colaborativamente y cruzando en diferentes ámbitos, y dado que el Grupo Wing es el más grande de los dos, operando en una escala mayor con más “profundidad y capacidad”, tenía sentido adquirir a Kokatat. Branagh dijo que ha estado en conversaciones con el CEO de Kokatat, Mark Loughmiller, y su esposa durante aproximadamente cuatro meses. Loughmiller, quien compró Kokatat a O’Meara hace cinco años, continuará en una posición de liderazgo en la empresa.

En un comunicado de prensa emitido esta mañana, Branagh dice: “Esta adquisición fortalece aún más la presencia de la Group en rafting y en remo. Kokatat ha estado firmemente arraigada en ese ámbito desde su fundación. Valoramos el talento, el conocimiento técnico y el vínculo único de la empresa con el río. Kokatat aporta capacidades que pocas organizaciones poseen, y Arcata sigue siendo una parte crítica de esa experiencia y legado.”

Además de los almacenes de Arcata, las empresas del Grupo Wing operan instalaciones en Washington, Florida y Virginia Occidental, así como en Vancouver, Canadá, y Wincanton, Inglaterra.

El Outpost se puso en contacto por primera vez con Branagh ayer después de enterarse del trato. Respondió por correo electrónico, confirmando que había “algo en los rumores”, pero también quería discutir otro asunto, a saber, el vandalismo de la instalación de producción de Wing en Arcata el sábado por personas que protestan por el asesinato por parte del ICE de Renee Good en Minneapolis y las operaciones militares de Estados Unidos en Venezuela.

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Branagh encontró el vandalismo con aerosol frustrante, por decir lo menos. 

“La percepción es que somos una compañía militar, pero el hecho del asunto es … hacemos cosas no letales que compra el ejército [y] también estamos muy orgullos de nuestro rafting en río y heritage”, dijo. “Salvamos vidas para ganarnos la vida y construir cosas.”

La gerencia había sabido de antemano que una protesta podría dirigirse a la compañía, por lo que Branagh envió a los empleados una lista de puntos de conversación para informar cualquier conversación que pudieran tener con los manifestantes. Los puntos clave incluían información sobre las raíces recreativas de la empresa y el hecho de que ahora suministra a organizaciones de rescate, incluidas agencias estatales y locales de ayuda en caso de desastres, departamentos de bomberos y la Guardia Costera de EE. UU. En cuanto al suministro de botes inflables al ejército, el documento dice: “Estamos orgullosos de este trabajo y creemos que estos productos sirven para un propósito valioso.”

sin embargo, ninguno de los unos 40 manifestantes que llegaron entablaron conversaciones, según Branagh. Encontró la demostración equivocada.

“Apoyo totalmente la Primera Enmienda y el derecho a la libertad de expresión, pero mi pregunta a las personas que vandalizaron es: ¿Qué están tratando de lograr?” dijo. “Esto saca dinero de la comunidad … y no significa nada. No hace nada. No se crea ningún diálogo diciéndole a alguien que se vaya al demonio.”

¿Qué pasa con el argumento de que la empresa es cómplice en las operaciones militares de EE.UU. al suministrar recursos? Branagh dijo de nuevo que está orgulloso de dicho trabajo, y citó un par de ejemplos. Cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyó un muelle flotante a la costa de Gaza para entregar ayuda humanitaria, Wing envió rápidamente un pedido de chalecos salvavidas a la región.

“¿Y qué pasó? Un soldado se cayó, y tenía mucho peso encima porque tenía que llevar equipo y placas de armadura mientras intentaba atracar los botes.” Sobrevivió gracias al chaleco salvavidas, dijo Branagh.

“Así que, no sé; ¿soy cómplice? Eso habría sido un diálogo divertido con los manifestantes”, dijo. “¿Soy cómplice? Porque salvamos una vida.”

En otra instancia, dijo, un avión militar se salió del borde de una pista de aterrizaje extranjera, cayendo al océano. “Y la tripulación sobrevivió porque llevaban puestos dispositivos de flotación y se subieron a un bote salvavidas de ala que estaba en el avión. … No me voy a disculpar. No fabricamos armas. Fabricamos barcos. … Estoy orgulloso de ello. Estoy orgulloso de nuestra empresa por salvar personas.”

Añadió que la empresa sabe quién instigó la protesta y ha denunciado al individuo al Departamento de Policía de Arcata.

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Retomando el tema de las operaciones comerciales, Branagh dijo que hubo mucho miedo en la comunidad cuando tomó posesión en 2013 de que trasladaría la instalación de producción fuera de la zona.

“Creo que superamos la prueba olfativa”, dijo.

El principal desafío de la empresa aquí en el Condado de Humboldt ha sido la escasez de empleados calificados. Lo mismo con Kokatat, que tiene una fuerza laboral de unos 100 y “probablemente 15 posiciones abiertas aquí en este momento”, mientras que Wing Inflatables está buscando añadir otras 18 personas a su fuerza laboral de 180, dijo Branagh.

Hace un par de años, Wing comenzó un programa de entrenamiento que llama Wing University con la esperanza de cerrar la brecha entre la demanda y su capacidad de producción.

El comunicado de prensa anunciando la adquisición de Kokatat por parte de Wing hace algunas referencias a los valores de la empresa. Al preguntarle que identifique esos valores, Branagh dijo: “Creemos que las personas son buenas. Creemos que las personas son geniales. Y nuestro trabajo es empoderar la toma de decisiones, lo cual crea propiedad en tus decisiones en toda la organización.”

Al preguntar si habrá algún cambio en los salarios y beneficios para los empleados de Kokatat, Branagh dijo que aunque inevitablemente habrá cambios, en esta etapa no puede decir si los salarios subirán o bajarán.

“No hay nada delante de mí que diga que vaya a cambiar en uno u otro sentido”, dijo. “En este momento, todavía estamos evaluando. … Kokatat tiene miembros del equipo que han estado aquí durante 20 y 30 años. Es emocionante, y respetamos eso.”

La sede corporativa de Wing está en la ciudad de Lafayette, en el área de la bahía, desde donde se emitió el siguiente comunicado de prensa:

LAFAYETTE, Calif. - El Grupo Wing, un portafolio de marcas líderes en fabricación marina y al aire libre que incluye a Wing Inflatables, Mustang Survival, FabTek, Henshaw y Patten, anunció hoy la adquisición de Kokatat, un respetado fabricante de ropa y equipos de deportes de remo de alta calidad, con sede en Arcata, California.

La adquisición tiene sus raíces en una relación de larga data y valores compartidos entre las organizaciones. La profunda historia de Kokatat en la industria de deportes de remo recreativos y profesionales, junto con la confianza que ha ganado con los usuarios finales a través de un legado de calidad, valor, innovación y excelencia, lo convierte en un ajuste natural dentro del portafolio del Grupo Wing.

Andrew Branagh, CEO del Grupo Wing, ha estado expandiendo la escala y el alcance del Grupo Wing con adquisiciones alineadas con sus valores y misión. “Esta adquisición refuerza aún más la presencia del Grupo en el agua blanca y el remo. Kokatat ha estado firmemente integrado en ese sector desde su fundación. Valoramos el talento, el conocimiento técnico y el vínculo único que tiene la empresa con el río. Kokatat aporta capacidades que pocas organizaciones poseen, y Arcata sigue siendo una parte crítica de esa experiencia y legado.”

Kokatat continuará operando como una marca independiente bajo el Grupo Wing con el apoyo global de Mustang Survival. Kokatat continuará con sus operaciones y está bien posicionada para acelerar con la infraestructura más amplia de Mustang Survival. Los recursos críticos en todo el Grupo Wing serán compartidos en la fabricación, operaciones, tecnología de la información y planificación, y calidad, manteniendo la continuidad para los clientes y socios. Mark Loughmiller, CEO de Kokatat, seguirá en una posición de liderazgo, trabajando en asociación con Mark Branagh, actual Director de Ventas Comerciales de EE. UU. en Mustang Survival, representando al Grupo Wing.

Esta expansión estratégica marca un hito significativo para el crecimiento global del Grupo Wing. Junto con Kokatat, están comprometidos a seguir sirviendo a los remadores y profesionales con equipos de confianza.

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