Emma Belle Freeman, la madre de la fotografía estilizada de nativos americanos, nació en una pequeña granja en las llanuras planas de Nebraska. No se sabe mucho sobre su juventud, excepto que empezó a dibujar con crayones a una edad muy temprana, trabajó diligentemente en la granja con sus padres y a menudo fue castigada por dibujar imágenes tontas de su maestra en la pizarra de la escuela. Sus padres eran William K. Richart y Belle Zoover Richart, originarios de Ohio y de ascendencia alemana.

Emma Freeman autorretrato. Dominio público.

Cuando Emma llegó a la edad adulta, decidió viajar a San Francisco para convertirse en una artista, pero sus ahorros solo la llevaron hasta Denver, Colorado. Aquí trabajó detrás del mostrador de una cinta de una tienda por departamentos y conoció al hombre que se convirtió en su esposo durante 13 años, Edwin Ruthven Freeman. Edwin era un vendedor y juntos formaban una pareja atractiva.

Eventualmente, los dos llegaron a San Francisco donde se abrió la primera Freeman Art Company. Después de que el terremoto destruyó su negocio, la pareja pidió prestado dinero para mudarse al condado de Humboldt y abrir una nueva Freeman Art Company. Aquí, Emma comenzó su ahora famoso trabajo con los nativos americanos locales. También se hizo famosa cuando el submarino H3 encalló en la playa de Samoa y el crucero pesado USS Milwaukee intentó salvar el submarino. Emma fotografió estos eventos en detalle y se autodenominó “Fotógrafa Oficial del Gobierno”.

En ese tiempo, Emma sorprendió a la población local viajando a San Francisco con un ex gobernador de Illinois. El asunto llevó a un proceso de divorcio en el que Emma fue demandada por adulterio por Edwin. Después de su divorcio, ella continuó con su trabajo y buscó amigos entre sus sujetos nativos americanos. Su mejor amiga, Bertha Stevens, conoció al fotógrafo de Emma, Fred Chamley, se enamoraron del apuesto indio cheroqui y se casaron poco después. Cuando Emma decidió regresar a San Francisco, Fred se quedó en la tienda de Eureka bajo nueva propiedad. La segunda Freeman Art, ubicada en el área de la Bahía, era bastante impresionante. El segundo piso completo, llamado la Sala del Condado de Humboldt, presentaba cestas indias, artefactos y pinturas de la Costa Norte.

Todo iba bien por un tiempo gracias en parte a clientes prestigiosos como la Compañía I. Magnin. Pero para 1923, solo cuatro años después de su mudanza a San Francisco, Emma se declaró en bancarrota. La competencia era fuerte y, además, la Compañía de Arte Freeman en San Francisco estaba vinculada a un fraude que involucraba el robo de artefactos de templos islámicos en Constantinopla (Estambul). Los objetos robados estaban destinados a la Freeman Art Company.

Emma siguió viviendo en San Francisco aunque se sentía algo perdida sin su tienda. Se volvió a casar en 1925 a la edad de 45 años, y vivió tranquilamente dos años más. En 1927 sufrió un derrame cerebral severo y falleció.

Peter Palmquist, miembro de la junta directiva de la Sociedad e historiador de la fotografía, dijo de Emma, “Su producción artística, al igual que los indios del norte de California, fue en gran medida ignorada hasta hace poco. Ahora ambos permanecen como base de la leyenda.”

Su arte

Un retrato de Bertha Thompson de Freeman. Foto vía la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt.

Si no fuera por su temprano “Bohemianismo” o por la forma a veces interesante en que se vestía por la ciudad, Emma B. Freeman probablemente sería recordada por su estilo artístico original y, hasta entonces, único. Se debe destacar que comenzó a usar crayones cuando era niña, pasando el poco tiempo libre que tenía en la granja en el campo, dibujando pájaros y flores coloridos que llamaban su atención.

Este fue, por supuesto, el comienzo de su carrera. Pasó a hacer curiosidades de recuerdo hechas a mano después de su matrimonio mientras ella y Edwin vivían en San Francisco. Una breve lista de los tipos de curiosidades incluyen: novedades de cuero, adornos de madera quemada, artículos pintados de Pascua y Navidad, fotografías a color y bosquejos en pasteles y acuarelas.

Pero no fue hasta que ella y su esposo abrieron su pequeña tienda en la esquina de Union y Octavia streets que finalmente comenzó a cumplir su deseo de la infancia de convertirse en una artista seria. Siguiendo el consejo de otros artistas y estudiantes, se inscribió en una escuela de arte de San Francisco donde asistió a clases religiosamente y perfeccionó sus habilidades en el dibujo y la pintura.

No fue hasta que Emma y Edwin se mudaron a Eureka y abrieron oficialmente el Estudio de Arte y Tienda de Suministros Freeman que comenzó a incorporar la fotografía en su trabajo. Emma fue una fotógrafa aparentemente autodidacta, aprovechando al máximo una cámara y equipo de segunda mano. Comenzó a experimentar de inmediato, explorando las posibilidades del retrato artístico. También pintaba sus propios fondos, a menudo hechos a medida para cada fotografía. Sus retratos románticos y artísticamente concebidos se volvieron muy populares entre los lugareños, atrayendo a aquellos interesados en obtener imágenes de moda de ellos mismos. Fue reconocida por sus escenarios de mesa con mujeres; la pose de tres cuartos de longitud era la que más utilizaba y presentaba fondos y accesorios para aproximar un entorno hogareño.

Incluso, Emma hizo algunas fotografías de desnudos tempranos, pero los ejemplos no se han conservado. Debe haber sido aceptada en la comunidad porque un hombre que intentó hacer desnudos en esta área en ese mismo momento fue condenado a prisión. También fue una de las primeras en fotografiar paisajes del condado de Humboldt. Sin embargo, se pueden encontrar pocos ejemplos originales de los paisajes románticos de Emma.

No fueron las baratijas, los retratos fotográficos, las fotografías de desnudos experimentales o los paisajes los que hicieron de Emma B. Freeman una gran artista. Se ganó su lugar en el mundo del arte legítimo por sus representaciones de la población nativa americana local en el norte de California y sus alrededores. Creó fotografías fantásticas de jefes, valientes y hombres jóvenes, mujeres mayores y mujeres más jóvenes, incluso algunos niños en los bosques o arroyos cercanos. A veces los traía a su estudio y tomaba fotos allí.

Se podría hacer una crítica a Emma: No prestaba mucha atención a los detalles más cercanos de sus sujetos. A veces usaba una manta de la lejana tribu Navajo en el fondo de una mujer local Yurok. Una vez enfureció a los nativos americanos cuando tomó una foto de una mujer sosteniendo un arco y flecha. Tarde o temprano, Emma comenzó a prestar más atención a la autenticidad. Ahora sus fotos más recientes no solo se consideran hermosas imágenes, sino también documentos serios y realistas de la población nativa americana del norte de California.

Emma comentó una vez sobre sus fotografías de los nativos americanos locales en un número de Pacific Outdoors:

El indio promedio está extremadamente opuesto a enfrentarse a la cámara. Esto se debe a una tradición tribal que prohíbe manejar a los muertos o preservar cualquier cosa que hayan poseído o usado: solo se deja su memoria y un pensamiento no expresado. …Como base de leyenda y literatura para las generaciones futuras, he intentado preservar en imagen lo que los académicos y la literatura han preservado en la historia, es decir, lo mejor de la historia de vida del indio americano.

A Emma le resultó extremadamente difícil encontrar modelos nativos americanos dispuestos. A menudo usaba modelos de ascendencia mixta y otras personas que no estaban muy bien ubicadas en la comunidad, aunque había excepciones.

Un aspecto final e interesante del trabajo artístico de Emma B. Freeman fue que a menudo añadía trabajo con lápiz y pasteles a sus fotografías terminadas. Había otros fotocoloristas, pero con Emma era diferente. De alguna manera, sus adiciones sumaban a su visión artística y no eran simplemente un intento de realismo. También cabe destacar que una de sus obras más famosas, una fotografía de los secuoyas del condado de Humboldt, todavía se exhibe en la Casa Blanca.

Emma B. Freeman, con cada foto que tomaba, nos ofreció una vista nueva y romántica de los antiguos bosques. También nos dio una vista idílica, utópica, de los nativos americanos que los blancos locales seguramente nunca habían visto antes.

Una perspectiva personal

Mi bisabuelo llegó a conocer a Emma B. Freeman cuando compró la Compañía de Arte Freeman de ella antes de que ella se mudara de regreso a San Francisco. Su nombre era Niel Nielsen, un oficial de la Guardia Real Danesa, que inmigró a San Francisco un año después de que ella dejó la ciudad por primera vez en 1906. Niel llegó para administrar el Nickelodeon de su tío en Chinatown. Envió a llamar a su futura novia Helena Anne Sorensen al año siguiente. Mi abuela, Anna Nielsen Carlson, y su hermano, Frances Nielsen, nacieron en la ciudad. A menudo jugaban a la rayuela y a la cuerda con los niños chinos frente al teatro. Uno de los objetos favoritos de mi madre es un pequeño anillo de ópalo de fuego que su madre encontró en el Nickelodeon.

En 1918, cuando mi abuela tenía nueve años, la familia Nielsen se mudó a Eureka. Mi bisabuelo compró el Colonial, uno de los primeros cines en la costa. Más tarde, vendió el Colonial a favor de un estilo de vida más “estable” como propietario de la Compañía de Arte Freeman. Niel heredó los servicios del fotógrafo de estudio de Emma, Fred Chamley, un caballero que se mantuvo en el negocio hasta la muerte de Niel en 1953. Fred y su esposa Bertha se convirtieron en parte del círculo de amigos de los Nielsen y solían ir de picnic juntos los domingos al Puente Dyerville o Trinidad.

Niel también heredó las técnicas de “colorización” de Emma, y continuó usando óleos en retratos fotografiados por Fred. A Niel le gustaba tanto el arte como el aspecto comercial. Añadió una sección de porcelana y trasladó el Arte Freeman a la Quinta Calle, al lado del antiguo Teatro Rialto. Comenzó a añadir óleos a fotos en blanco y negro de los secuoyas, en su mayoría tomadas en aquellos picnics dominicales en Dyerville. Las escenas de secuoyas teñidas y ampliadas, a menudo enmarcadas en oro, ahora están en muchos hogares del Condado de Humboldt, y en muchas oficinas de empresas madereras tanto en Eureka como en lugares tan lejanos como Tokio.

Es interesante para mí, como estudiante de último año en Fortuna High, saber que la Compañía de Arte Freeman tomó todas las fotos de los alumnos de último año en mi escuela durante muchos años, deteniéndose solo después de la muerte de mi bisabuelo. Cuando era pequeño, mi madre ayudaba a pegar carpetas y envolver paquetes de fotos de graduación para los estudiantes de Fortuna High mucho antes de que yo fuera siquiera pensado. También recuerda acompañar a su abuelo a San Francisco en viajes de compras donde tomaban té con comerciantes chinos.

La Compañía de Arte Freeman continuó durante algunos años con mi abuelo Allan Carlson, dedicándose principalmente a la fotoengraving y fotos de bodas. Sin embargo, la fotografía a color era ahora popular y las grandes máquinas Fairchild hacían el grabado más rápido y más barato. En 1963, la Compañía de Arte Freeman cerró sus puertas. Lo que queda de Emma B. Freeman para mi familia, incluyéndome a mí, son muchas de sus fotos originales y cuatro de sus retratos teñidos de nativos americanos … y muchas historias interesantes.