Dresser. | Photo by Ryan Burns.

Casey Dresser es un electricista de 48 años que se mudó a Eureka desde el Área de la Bahía hace aproximadamente un año y medio. Él ve mucho potencial en su nueva ciudad, pero siente que la ciudad está estancada. Recientemente — muy recientemente, de hecho — decidió postularse para alcalde para ver si puede hacer algo al respecto.

Ayer por la tarde, Dresser se sentó en una silla plegable de metal en el parque exterior de la panadería y cafetería Ramone’s en Old Town, con las mangas de su camisa a cuadros marrón arremangadas para revelar unos fuertes antebrazos, fuertemente tatuados. Durante nuestra entrevista, ocasionalmente él agitaba la bolsita de té que flotaba en su taza grande para llevar con un palito que sujetaba entre los dedos de sus manos (también tatuadas).

“Nunca me ha interesado la política,” dijo. “Y recientemente empecé a prestar atención [después] de ver lo que está ocurriendo aquí y de ver cómo muchos problemas están siendo ignorados.”

¿Como cuáles, específicamente?

“Bueno, una de las cosas más grandes es que hay adictos a las drogas por todas partes en nuestras calles, y simplemente se les permite continuar,” dijo. “No veo a nadie intentando abordarlo.”

El Outpost mencionó algunos de los programas existentes de la ciudad, que incluyen  Uplift, el Community Safety Engagement Team (CSET) y Crisis Alternative Response Eureka (CARE). La Alcaldesa Kim Bergel destacó estos programas mientras discutía recientemente su campaña de reelección.

Dresser dijo que está familiarizado con esos esfuerzos.

“El problema es que muchas de estas personas no eligen utilizar esos programas,” dijo. “Estas personas están eligiendo ese estilo de vida.”

Dresser ha estado compartiendo recientemente sus puntos de vista en Facebook. Por ejemplo, él escribió recientemente:

Necesitamos un enfoque diferente para los adictos a las drogas que están arruinando esta ciudad para todos y alejando a los turistas. Hemos estado recompensando su comportamiento y alentándolo durante demasiado tiempo y no está ayudando a nadie.

Quiero una tolerancia cero para las personas que consumen drogas, tiran basura y duermen en nuestras calles. Tenemos opciones. Las personas pueden ir a rehabilitación y recibir ayuda para ponerse en pie. Si eligen no recibir ayuda, tendrán la opción de la cárcel o de dejar la ciudad.

Sin embargo, durante nuestra entrevista, se alejó momentáneamente de la idea de tratamiento obligatorio.

“Quiero decir, eso es un poco fascista, ¿verdad? Como, ‘Tienes que limpiarte,’” comentó.

Aún así, él cree que se debe hacer algo más para abordar el problema.

“Simplemente siento que estas personas, los adictos a las drogas que vemos todos los días … simplemente siento [que] realmente están disminuyendo la calidad de vida aquí,” dijo. “Amigos que vienen de visita me dicen, ‘Hombre, nunca regresaré, hombre.’”

Dresser se mudó desde East Bay. Dijo que vivió en Oakland durante aproximadamente una década y también pasó tiempo en Berkeley y, más recientemente, en Castro Valley, donde su hijo (nacido en 2013) vivía con su ex pareja (la madre del niño). Dijo que Castro Valley recientemente tomó medidas enérgicas contra las personas que consumían drogas, tiraban basura y de otro modo “faltaban el respeto a la ciudad” al dar “luz verde” al Departamento del Sheriff del Condado de Alameda.

Dijo que Eureka necesita enviar un mensaje similar: “No está bien sentarse y inyectarse drogas en nuestras aceras, defecar en nuestras calles y tirar basura,” dijo. “Si no eliges utilizar [los programas existentes de Eureka], entonces te tienes que ir.”

¿Qué significaría exactamente eso? Dresser mencionó el Programa de Asistencia en Transporte (TAP) de larga data del Condado de Humboldt, que ayuda a las personas a trasladarse a otras comunidades donde tienen amigos, familiares y/o oportunidades laborales. Pero el programa es voluntario, y la asistencia en transporte solo se proporciona después de que el personal de Servicios Sociales verifique que hay un amigo, familiar o agencia en su destino para recibirlos y apoyarlos.

“Right, it’s voluntary now,” Dresser said. “But, I mean, you have to go. We’ll get you to where family is. We can get you somewhere else. But I just don’t see any benefit to this town or to these people [in] allowing them to just sit and kill themselves on the streets.”

‘I have a history’

At this point in the interview, Dresser offered a surprising revelation. 

“I have a history,” he said. “I’ve been through addiction. I’ve been homeless.”

Asked to elaborate, Dresser said he’s been “on and off homeless” a few times in his life, including a two-year stretch around 1999-2000 and another period about a decade ago. As for the drug use, he said he’s been clean for three years now. Before making that change he was living in his car.

Asked how he managed to turn his life around, Dresser said he simply reached his limit.

“It wasn’t easy back then,” he said. “[People] weren’t like, ‘Here’s a tiny home that you can sit [in] and get loaded in.’ You know, ‘We’re gonna have people come deliver you clean socks and bring you clean needles’ and things like that. It was hard. It was a struggle, and I just, I couldn’t do it anymore.”

Dresser went through a detox program on his own volition, he said, and he understands that while there may be programs that help people find housing and get jobs, it’s often the first step — that initial week or two of kicking drugs — that’s the hardest to take.

He recently talked to staff at the Eureka Rescue Mission to learn more about the services available there, and he hopes to talk to other local service providers soon. But he only recently started investigating the situation in a serious way.

“I just decided to do this [run for mayor] like a week ago,” Dresser said. “So I haven’t had a chance to do a lot of, you know, to talk to a lot of the people that I would like to talk to and find out what services are being offered.”

Based on his own experience of being homeless and talking with others in the same situation, Dresser said he’d estimate that about 90 percent of the people he spent time with chose to be unhoused and on drugs. 

[NOTE: Evidence suggests that the main causes of homelessness are structural and systemic crises like affordable housing shortages, poverty, and untreated health conditions. Statistically very few people choose to be homeless.]

“A lot of people choose that lifestyle, and that’s fine,” he said. “I mean, if that’s the lifestyle you choose, hey, it’s your life.”

But wasn’t he just saying that it’s not fine? Doesn’t he want a zero-tolerance policy? What can be done when an unhoused person or a drug user doesn’t want to get on a bus out of town, or when they don’t have friends and family who are able to help them in another community? What does “zero tolerance” look like at that point?

“I would say we have to figure out some way then to utilize the jail,” Dresser responded. “And I would also suggest making the TAP program not voluntary.”

Isn’t that kidnapping?

“Well, I don’t know,” he said. “I mean, if you’re sending someone who’s already … .” He paused briefly. “I don’t know. I would have to look into that.”

We asked how he would respond to people who point to evidence that harm-reduction programs are effective and have been shown to lower disease transmission, prevent fatal overdoses and connect people to treatment without increasing drug use.

“I do not believe that,” he responded. “I’ve seen no evidence of it.” Turning sarcastic for a second, he continues, “Yeah, sure. ‘Oh, this data says this; this data says that.’ I’ve been on the streets. I’ve seen it. I don’t believe it. And I’ve seen the evidence of what HACHR [the Humboldt Area Center for Harm Reduction] does. I’ve seen the videos of them selling drugs out of their office.”

(En 2020, siguiendo una serie de operaciones encubiertas, la Ciudad de Eureka alegó que HACHR era cómplice en la venta y uso de drogas en el lugar. HACHR negó las afirmaciones y mantuvo una estricta política de tolerancia cero contra la actividad de drogas ilegales en sus instalaciones. El Concejo Municipal posteriormente prohibió temporalmente el programa de intercambio de jeringas de la organización. HACHR continúa operando bajo autorización estatal.)

Dresser está lejos de estar solo en su frustración al ver a personas sin hogar en el centro de la ciudad. Algunas de estas personas están experimentando enfermedades mentales. Algunas usan drogas abiertamente en público. Algunos gritan — ya sea a sí mismos, a extraños o al universo, es difícil de decir. Para Dresser y muchos otros en la comunidad, la continua visibilidad de esas personas puede ser exasperante. Expresan su enojo en las reuniones del Concejo de la Ciudad de Eureka y en línea, criticando al consejo y al alcalde actual por su percibida inacción y habilitación. 

Dresser señaló la decisión del Concejo Municipal en mayo del año pasado de rechazar una ordenanza propuesta que habría aumentado las sanciones por vivir en campamentos de personas sin hogar no autorizados, actualizando ciertas violaciones de infracciones a delitos menores. 

Aquellos que ven esa decisión como un error grave han encontrado un aliado en Dresser.

“Algunas de las personas que me instaron a hacer esto [postularme para alcalde] permanecerán en el anonimato porque no quieren que sus nombres aparezcan aquí, pero conozco muchos propietarios de negocios por aquí que están sufriendo mucho”, dijo. “Han visto lo que digo sobre acabar con el problema de las personas sin hogar, y son los que dicen, ‘Sí, por favor, postúlate.’ Quiero decir, esto está destruyendo nuestros negocios.”

Pero si no hay espacio en la cárcel para los infractores no violentos, ¿cómo se resuelve ese problema?

Ante esta pregunta, Dresser permaneció en silencio durante 15 segundos completos. Se reclinó en su silla y miró al infinito, con los labios fruncidos.

“Creo que tendríamos que ajustar”, dijo tras la larga pausa. “Tendríamos que ajustar las cosas. No sé. Como dije, nunca he sido un político, así que no sé cuáles son mis poderes.”

¿Qué puede hacer un alcalde?

En Eureka, al igual que en muchas otras ciudades de California, el alcalde es una posición en gran parte ceremonial. El alcalde preside las reuniones del consejo pero no emite un voto a menos que sea para resolver un empate. Aparece en inauguraciones de eventos y similares. El salario actual para el puesto es de $625 al mes.

“Hasta que no lancé mi candidatura, no me di cuenta de eso”, reconoció Dresser. “Así que no sé realmente qué puedo hacer, pero sé que puedo influir en las cosas. Y una vez que tenga una mejor idea, podemos decir, ‘Oye, quiero decir, esto es lo que podemos hacer’.”

Dresser dijo que le gustaría averiguar por qué otras ciudades, como Fortuna y Rio Dell, no parecen tener tantas personas sin hogar visibles en sus calles. También le gustaría hablar con el Departamento de Policía de Eureka para aprender más sobre las leyes y opciones de aplicación.  

En cuanto a otras prioridades, dijo que le gustaría ver más empleos en Eureka, y siente que limpiar las calles y reducir la burocracia pueden ayudar en gran medida a lograr eso.

Le preguntamos si había considerado postularse para un puesto en el consejo municipal, en lugar de alcalde, dada su evidente interés en la política. Dresser vive en el Primer Distrito, donde tres candidatos ya compiten para reemplazar a la Concejala Leslie Castellano, que está fuera del cargo.

“Lo pensé”, dijo Dresser. “Como dije, ya lancé mi candidatura para alcalde — y después descubrí que, ya sabes, es lo que es. Así que sí, ya estoy haciendo esto.”

Ayer por la tarde, unas horas después de que concluyera la entrevista, Dresser envió un mensaje de seguimiento a través de Facebook. Dijo que la conversación lo hizo “reflexionar más profundamente sobre cómo abordar estas situaciones y reevaluar mis ideas”.

“Si no estamos aprendiendo y creciendo, estamos estancados”, continuó. “Voy a comunicarme con mucha gente local y de otros lugares y recopilar tantas ideas como pueda en las próximas semanas. Estoy abierto a todas las ideas. Si tú o alguien que conoces tiene alguna sugerencia, me encantaría escucharlas. Pero me niego a rendirme y aceptar que esto es simplemente como va a ser.”

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