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¿Recibiste esa notificación de terremoto ayer por la mañana? Mucha gente lo hizo, y muchos de ellos se asustaron. ¿Un 6.0? ¿Cerca de aquí? ¡Uh-oh! Tenían razón en estar preocupados; fue una tontería aquí en Humboldt, pero una parte de Mendocino fue sacudida por el terremoto, que más tarde el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) rebajó a un 5.6.

El sistema ShakeAlert no es 100% perfecto, explicó el profesor de geología de Cal Poly Humboldt, Eric Riggs, al Outpost ayer, pero sin duda es mejor que no tener nada. El USGS monitorea las señales detectadas por las redes de sismógrafos, que, cuando cree que está ocurriendo un terremoto, tarda unos segundos en procesar algunos datos: ¿Qué tan poderosos son los temblores? ¿Qué tan lejos se están extendiendo? y emite un mensaje a las personas a las que cree que podrían estar en la zona de peligro. Si Humboldt hubiera estado más cerca del epicentro, los teléfonos de los residentes podrían haber hecho mucho más ruido, gritando y zumbando en lugar de pasar pasivamente a través de una notificación que les decía que podrían sentir algo de temblor.

“Como es un sistema automático, comete errores,” dijo Riggs. “Está haciendo lo mejor que puede, tan rápido como puede. Todo el punto es darle a la gente unos segundos extra para ponerse a salvo, y para apagar sistemas críticos, o para cerrar cosas para que no se muevan.”

Soportar algunos pequeños falsos positivos es mucho más seguro que enfrentarse a un terremoto real sin previo aviso. Existe un punto óptimo, dijo Riggs; la gente de Ukiah y Willits recibió sus advertencias mientras ya los estaban sacudiendo.

Riggs forma parte de un equipo que trabaja en tecnología de alerta mejorada que, durante los últimos años, ha estado utilizando los cables de fibra óptica instalados por la compañía de internet Vero. Los científicos monitorean los datos que los cables están transportando. Cuando los cables vibran, los pulsos de luz que las computadoras convierten en datos cambian, y los científicos que trabajan en el proyecto han descubierto cómo interpretar esos pulsos alterados, reconociendo si los cables han captado un terremoto.

Las mejoras respecto al uso de sismógrafos tradicionales son inmensas. Las señales se mueven mucho más rápido, a la velocidad de la luz, mucho más rápido de lo que un terremoto puede moverse, aunque solo después de que una computadora tarde unos cinco o seis segundos en decidir si los datos que está recibiendo significan que hay un terremoto y la señal se emite. Permite a las víctimas de un terremoto inminente tener unos segundos extra para prepararse.

Ahora mismo, solo están monitoreando las líneas que Vero ha colocado alrededor de Arcata, hasta Willow Creek y bajando a Eureka. Algún día, alcanzará hasta Trinidad, y una vez que descubran cómo implementarlo a mayor escala, quizás en otros lugares de la Costa Oeste. Algunas otras universidades (CalTech, la Universidad de Washington, Stanford, por nombrar algunas) están jugando con sus propios sistemas.

No es completamente perfecto. Debido a que está siempre “encendido”, y los cables son tan largos, genera montones de datos, terabytes de información que los científicos tienen que tamizar. Pero poco a poco están trabajando en solucionar los problemas. Pero incluso una vez que salga de la fase experimental, es probable que algunas sobre-reacciones sean inevitables.

“Durante esos pocos segundos, cuando funciona, marca la diferencia,” dijo Riggs. “Entre tú, yo y la pared, creo que prefiero tener un par de falsos positivos que uno real.”