Un Proyecto de Ley de la Asamblea patrocinado por la Tribu Karuk, que busca ampliar la consulta entre las agencias estatales de agua y las tribus durante las decisiones de política del agua, pasó por la Asamblea de California la semana pasada.

La Tribu Karuk dice que el proyecto de ley podría ayudar a abordar las inequidades históricas al darles a las tribus un asiento en la mesa.

La votación fue de 57 a favor y 23 miembros que se negaron a votar, incluidos todos los republicanos en la Asamblea y tres demócratas.

Si se convierte en ley, el Proyecto de Ley 2218 de la Asamblea declararía, como política estatal, el reconocimiento de “las inequidades relacionadas con el acceso y el control del agua causadas por actos de terminación, eliminación y asimilación sancionados por el estado infligidos a todas las tribus nativas americanas de California”.

También requeriría que la Legislatura reconozca formalmente y se disculpe por más de un siglo de políticas sancionadas por el estado que perjudicaron a los nativos americanos.

Una disposición clave del proyecto de ley es la consulta con las tribus cuando ciertas políticas hídricas vuelvan a ser revisadas por las agencias estatales. La Junta de Calidad del Agua del Estado, al investigar la base de un derecho de agua, tendría que consultar con una tribu nativa americana de California cuyo territorio ancestral incluya el cuerpo de agua, cuando sea solicitado.

Existen algunas políticas existentes de consulta tribal, pero la Tribu Karuk dice que no son completamente seguras legalmente.

Craig Tucker, un consultor de política para la Tribu Karuk, dijo que las políticas actuales relevantes de la Junta de Calidad del Agua del Estado se derivan de una orden ejecutiva y son susceptibles a litigios.

“Lo que estamos haciendo es proporcionar un respaldo legislativo a esas políticas, por lo que [el proyecto de ley] fortalece esas políticas existentes”, dijo.

Él piensa que todavía hay espacio para que las agencias estatales involucren a las tribus en la toma de decisiones.

El proyecto de ley también solicita de manera más amplia que las inequidades históricas se aborden a través de asistencia financiera, protección de los usos del agua tribales, consulta sobre proyectos hídricos, planes y políticas, además de la incorporación de conocimientos indígenas para restaurar y proteger ecosistemas.

Agencias estatales como la Junta de Calidad del Agua del Estado, las Juntas de Control de Calidad del Agua Regionales, la Agencia de Recursos Naturales, el Consejo de Gestión del Delta y la Oficina de Uso de la Tierra e Innovación Climática implementarían esta política.

La Tribu Karuk y la Banda de Indios Miwok de Shingle Springs (otra copatrocinadora del proyecto de ley con sede en el condado de El Dorado) dijeron que este cambio fortalecería los derechos tribales, la administración y justicia tribales en un comunicado de prensa.

“Los líderes tribales reconocen que el sistema de derechos sobre el agua de California, basado en el principio de ‘el primero en tiempo, el primero en derecho’, despojó intencionalmente a los usuarios originales del agua”, dijo Russell “Buster” Attebery, presidente de la Tribu Karuk en un comunicado preparado.

“Esto dio como resultado que las tribus de California perdieran acceso a su agua, alimentos tradicionales y cultura. Creemos que los ríos saludables y las pesquerías restauradas son inseparables de la equidad tribal en la gobernanza del agua”, dijo.

Tucker dijo que a pesar de la defensa de la Tribu Karuk de tener más agua en los ríos, hay lugares con agua insuficiente para las pesquerías.

Por ejemplo, señaló los ríos Scott y Shasta, ambos afluentes clave del río Klamath que han sido escenario de batallas por el agua entre usuarios agrícolas y aquellos que buscan caudales para los peces.

“Actualmente, la Junta de Aguas está estableciendo requisitos de caudal en el Scott y el Shasta, y queremos que cada derecho legal esté completamente involucrado en el proceso”, dijo.

La ley también tendría al Legislatura disculparse por las políticas que llevaron a grupos indígenas de todo el estado a perder acceso a tierras y agua.

“El estado históricamente sancionó más de un siglo de depredaciones y políticas perjudiciales contra los nativos americanos de California, incluida la remoción de la tierra ancestral. La Legislatura se disculpa en nombre de los ciudadanos del estado ante todos los nativos americanos de California por la violencia, maltrato y negligencia infligidos sobre ellos”, dice la ley.

El estado se ha disculpado con los pueblos indígenas de California anteriormente. En 2019, el gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva disculpándose por la violencia, maltrato y negligencia. Un Proyecto de Ley de la Asamblea presentado este año pide una disculpa similar por parte de la Legislatura, que acordó pagar recompensas por las cabezas de los nativos americanos en la década de 1850.

“AB2218 simplemente reconoce lo que todos sabemos que es cierto, lo que ya hemos entendido. Crea un espacio en la mesa para el futuro”, Frankie Myers, ex vicepresidente de la Tribu Yurok, hablando en apoyo del proyecto de ley durante una audiencia en abril.

Según el autor de AB2218, el demócrata de San José Ash Kalra, la ley abordará los daños causados por políticas estatales pasadas a través de medidas significativas “que incluyen protección de los usos de agua tribal y consulta sobre proyectos de agua, planes y políticas”, según su declaración preparada en el comunicado de prensa.

El proyecto de ley está coautorizado por el demócrata Chris Rogers, quien representa la Costa Norte.

Un comunicado conjunto de la Tribu Karuk y la Banda Shingle Springs de Indios Miwok señaló barreras continuas para acceder y controlar tierras ancestrales, derechos de agua y recursos culturales.

Las tribus indican que la redistribución histórica del agua ha reducido o eliminado el acceso a fuentes de alimentos tradicionales saludables como la sardina, el salmón, los mejillones de agua dulce y las plantas de agua dulce. La falta de caudales también impide prácticas culturales, espirituales y de subsistencia, dijo el comunicado de prensa.

Si se convierte en ley, el proyecto de ley tendrá un costo financiero para el estado, en medio de déficits estructurales estimados en el Fondo General de alrededor de $35 mil millones por año en el año fiscal 2027-28.

El Comité de Apropiaciones de la Asamblea estima $5.3 millones para aproximadamente 21 nuevos empleados que actuarán como coordinadores tribales dedicados dentro de las Juntas de Agua Regionales y en los programas principales de la Junta de Aguas del Estado para coordinar mejor con las tribus, con dólares adicionales de contratación desconocidos.

Otras agencias estatales estimaron costos adicionales para el personal y posiblemente para subvenciones, destinadas a ser utilizadas para la participación tribal en decisiones políticas.

Dos asociaciones que representan organizaciones de agua en todo el estado, la Asociación de Servicios Públicos Municipales de California y la Asociación de Agencias de Agua de California, se oponen al proyecto de ley, junto con la Oficina de Agricultores de California y la Cámara de Comercio de California.

En comentarios presentados a la Asamblea, los opositores criticaron el proyecto de ley como vago o difícil de implementar, sin estándares claros para que las agencias los pongan en práctica.

Un grupo de organizaciones ambientales ha expresado su apoyo al proyecto de ley, que espera ser asignado a un comité en el Senado.

“Este proyecto de ley no enmienda todos los errores del pasado, pero es un paso en la dirección correcta,” dijo Tucker.