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Esta historia fue publicada originalmente por CalMatters. Suscríbete a sus boletines informativos.

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En el suroeste de Santa Rosa, los adolescentes dejan de ir a las prácticas deportivas para evitar quemarse en el césped caliente. Algunos terminarán en el centro comercial con aire acondicionado. En el sureste del condado de Los Ángeles, la gente espera en paradas de autobús sin sombra, cubriendo sus rostros con sombrillas y bolsas.

Las temperaturas superaron los 100 grados en algunas partes del estado esta semana - y solo es marzo.

El calor no solo interrumpe los días de las personas. Es peligroso, e incluso fatal.

Los líderes de California han sabido sobre el peligro del calor extremo durante décadas, y el estado ha gastado cientos de millones de dólares en planes para abordarlo. Pero estos planes requieren poco o nada de las agencias estatales o los gobiernos locales, y los expertos dicen que el resultado es una respuesta fragmentada que deja atrás a los californianos más vulnerables.

El estado ha avanzado realmente: más campañas de mensajes y educación, más datos y herramientas para evaluar el peligro del calor, y subvenciones específicas a las comunidades locales. Pero sin un mandato para actuar, qué comunidades están protegidas depende de los presupuestos locales y la voluntad política.

La respuesta del estado sigue organizada principalmente en torno a la gestión de emergencias: movilizar recursos durante crisis en lugar de tratar el calor como la amenaza continua para la salud pública que los investigadores dicen que es. A medida que el cambio climático impulsa olas de calor más largas y fuertes más allá de la temporada de verano, los expertos dicen que el calor debe convertirse en una pieza fundamental del trabajo de salud pública, con un enfoque en la prevención.

Eso es difícil de hacer. Los departamentos de salud pública a menudo están sobrecargados, ya que se les exige responder a emergencias competidoras, brotes y otros trabajos de vigilancia, mientras enfrentan incertidumbres de financiamiento. El Dr. David Eisenman, profesor de la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA, dijo que gran parte del trabajo de respuesta al calor está a cargo de la gestión de emergencias. “Este es realmente una emergencia de salud pública ampliamente conocida que debería considerarse bajo el ámbito de la salud pública, y deberían ser los principales actores en esto”.

Una respuesta fragmentada

Responder al calor extremo requiere coordinación en múltiples niveles de gobierno: reunir los servicios de emergencia estatales y locales, los departamentos de planificación y la salud pública. California tiene un plan estatal, y las ciudades y condados también tienen planes. Pero no está claro si alguno de ellos está marcando una gran diferencia para las personas que sienten la carga del calor.

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¿Cómo nos preparamos para tanto calor extremo como temperaturas diarias más altas crónicamente es una prueba de cómo protegemos la salud, la equidad y la comunidad en un mundo que se calienta?”, dijo Ali Frazzini, director de políticas de la oficina de sostenibilidad del condado de Los Ángeles.

El costo humano de la brecha ya es visible. Por cada 100,000 residentes, 14.4 personas visitaron la sala de emergencias en 2023 por enfermedades relacionadas con el calor. El estado reportó 460 muertes vinculadas al calor extremo entre 2013 y 2022, aunque los investigadores dicen que también hay muertes atribuidas a otras condiciones subyacentes pero que pudieron ser exacerbadas por el calor.

Un análisis estatal de una de las olas de calor más peligrosas de los últimos años - en septiembre de 2022 - mostró un aumento del 5% en las muertes totales durante ese período de 10 días, o 395 muertes más de lo esperado.

Katherine Pocock, una asistente de médico e investigadora de Healthcare in Action dijo que las olas de calor añaden otra capa a las muchas dificultades que ya enfrentan las personas sin hogar. Durante las olas de calor en Boyle Heights, cerca del centro, hacía rondas de medicina callejera. Cuando se encontraba con personas que claramente estaban luchando con un estado de ánimo alterado, tenía que averiguar si era consecuencia del calor o del uso de sustancias.

Lo que más necesitan los pacientes sin hogar es algo simple: agua e hielo.

“Hasta ahora, muchas conversaciones han girado en torno a marcos y estrategias,” dijo Pocock. Pero ella quiere pasos concretos. “¿Qué necesito hacer realmente para estar preparada para ayudar a apoyar a la gente?”

Los proveedores de medicina callejera dicen que tienen que recaudar fondos en privado para comprar agua a sus pacientes.

Cientos de millones, sin mandato

En 2022, el gobernador Gavin Newsom anunció un compromiso de gastar $800 millones para apoyar programas que protejan a las personas del calor junto con el plan de acción estatal contra el calor. El estado recuperó una parte de eso, y una gran parte de lo que queda - $351 millones - está vinculado a un bono climático de 2024 que no se ha gastado completamente.

La Agencia de Recursos Naturales de California, el Consejo de Crecimiento Estratégico y la Oficina de Uso de la Tierra y Innovación Climática distribuyen fondos únicos a organizaciones sin fines de lucro y gobiernos locales como pequeñas subvenciones únicas para proyectos que se alinean con los cuatro objetivos del estado: crear conciencia pública, fortalecer los servicios comunitarios, mejorar la infraestructura interior y utilizar soluciones basadas en la naturaleza para reducir los riesgos al aire libre.

Este año, el gobernador ha propuesto otros $241 millones en gastos del bono para programas de calor, incluidos $50 millones para planes de acción contra el calor locales, $700,000 para espacios verdes y $55 millones para centros de resiliencia comunitaria.

El estado señala un progreso tangible hacia su respuesta al calor - códigos de construcción actualizados, un tablero en tiempo real para mostrar la vulnerabilidad de la comunidad y centros de enfriamiento, y una segunda iteración de su plan está en desarrollo.

Pero los límites de ese progreso son evidentes en los detalles. Una ley aprobada el año pasado consagró en la ley estatal el derecho de los residentes a un espacio vital con temperatura agradable. Pero mientras el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del estado recomendaba que el estado estableciera un estándar máximo de temperatura interior de 82 grados para todos los hogares, la ley no estableció requisitos para que los arrendadores mantengan frescos a sus inquilinos.

El plan del estado no dirige a los gobiernos locales sobre acciones específicas porque cada región tiene desafíos únicos. Amanda Hansen, subsecretaria de cambio climático de la Agencia de Recursos Naturales del estado, dijo que eso es intencional.

“No creo que el estado jamás vaya a proponer ‘esto es lo que todos los planes locales de acción extrema contra el calor deberían parecer o contener,’ porque va a ser realmente diferente dependiendo de sus necesidades y desafíos,” dijo Hansen.

Los organizadores locales dicen que aprecian el apoyo financiero del estado, pero quieren algo más duradero. Las subvenciones que distribuye el estado - para estaciones de hidratación, estructuras de sombra y promoción de la educación en seguridad contra el calor para trabajadores al aire libre - ayudan, pero no son orientación para los gobiernos locales o una estrategia estatal.

“Si realmente vamos a proteger a nuestras comunidades de la creciente amenaza del calor, necesitamos encontrar un modelo integrado,” dijo Enrique Huerta de Climate Resolve, un grupo que está trabajando junto al Condado de Los Ángeles en uno de los proyectos financiados por el estado.

Los condados y ciudades no solo necesitan algo de orientación, dice Agustín Cabrera, Subdirector de Programas y Políticas para la organización sin fines de lucro Conceptos Estratégicos en Organización y Educación Política. Necesitan fondos.

“No todos tienen suficientes recursos para desarrollar un plan de acción contra el calor,” dijo.

Los gobiernos locales llenan el vacío

Los gobiernos locales están intensificando su resistencia al calor, pero el apoyo incierto del estado y federal limita incluso a las ciudades y condados más comprometidos.

Los Angeles County has gone further than most. It has approved a policy to require that landlords maintain homes in unincorporated areas at or below 82 degrees starting in 2027 – which goes a step further than the state. As part of its heat action plan published recently, county officials are also surveying nonprofits about serving as cooling centers and helping cities develop their own cool housing policies.

The city of Los Angeles is exploring a similar policy. But its budget problems are undermining its ambitions. Mayor Karen Bass recently proposed cutting the city’s Office of Climate Emergency Mobilization, led by the first chief heat officer in the city, Marta Segura. Segura’s office received $750,000 from the state to develop a heat action plan. Advocates pushed back, and the city changed course, but Segura’s role was ultimately moved to the city’s Emergency Management Department.

Some communities with longer experience managing extreme heat have developed more robust systems. Fresno makes public transit free during heat waves, removing a barrier for residents who need to reach cooling centers. The county also coordinates with social service providers to reach vulnerable clients — including people with disabilities — when temperatures spike.

Heat doesn’t have a home

The structural problem, researchers say, is that no one single agency owns the issue – and that’s true around the country.

In Arizona, Maricopa County and Phoenix treat heat as a seasonal chronic health hazard, and the state has a heat officer – located in the health services department. In New Jersey, the state resilience officer handles heat as a health problem – within its environment department. And while the city of Miami has a heat officer, the state of Florida has banned cities and counties from establishing heat protections for workers.

In California, the state Department of Public Health collects data and offers guidance to counties and cities, but hands out no funding for the extreme heat action plan.

Local public health departments have largely focused on managing heat crises — surveillance systems, advisories, educational campaigns — rather than building long-term resilience. That’s left to land use and urban planning departments.

“Very, very few public health departments are engaged in more long term resilience, sustainability efforts,” said Kelly Turner, Associate Director at the UCLA Luskin Center for Innovation. WIth tight budgets and competing demands that’s unlikely to change on its own.

According to a national survey of public health professionals last month, extreme heat is a growing concern – but states are generally unprepared or underresourced to address its threats. More than half of local public health associations said barriers to addressing heat included a lack of understanding of heat-related solutions, competing priorities and funding.

“It’s not like the Department of Heat, right?” said Turner. “Heat doesn’t have a home.”

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