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Hoy en día, la Universidad Estatal de Humboldt es el pilar de la ciudad de Arcata, y contribuye aproximadamente cinco por ciento de la economía general del Condado de Humboldt. Pero por más de cincuenta años, desde 1902-1903 hasta 1956, la planta de Arcata de California Barrel Company, Ltd. (Cabco), fue la columna vertebral de la economía de Arcata. La planta fue vendida a Roddis Plywood Corporation en 1956 por más de $12 millones.

En 1883, California Barrel Company fue fundada en San Francisco por John Koster, quien había llegado a California en 1859 desde Charleston, Carolina del Sur. A la edad de dieciséis años, su hijo, Fred Koster, comenzó a trabajar para su padre en la planta de Cabco en las calles Eighth y Brannan en San Francisco en 1887. Él sucedió a su padre y luego se convirtió en superintendente y presidente en 1905. Fred Koster fue un líder cívico y empresarial, sirviendo a la ciudad de San Francisco en muchos comités importantes hasta su muerte en 1958.

La división de Arcata de la compañía de San Francisco fue conocida inicialmente como Humboldt Cooperage Company y empleaba a menos de cincuenta personas. La planta incluía un pequeño almacén, dos secaderos, una caldera y casa de máquinas y un edificio que albergaba el aserradero. A medida que la demanda de envases de madera aumentaba, la compañía expandió la planta de Arcata. Para 1915, la empresa empleaba a 115 personas en la fábrica y 25 hombres en los bosques, localizados justo al norte de Essex.

Los pernos de abeto y abeto eran enviados a Arcata, donde se cortaban en duelas y eran enviados a San Francisco. Los barriles se ensamblaban en San Francisco y se utilizaban para productos tanto líquidos como secos, como aceites, asfalto, azúcar, mantequilla, pescado y fruta. Henry Koster, otro hijo, amplió el campo de operación de la compañía encontrando un mercado en Oriente. En 1915, la planta de Arcata fue llamada “la planta mejor equipada de su tipo en los Estados Unidos”.

La Depresión afectó duramente a la industria maderera local, y la Fábrica de Barriles de Arcata no fue la excepción. Cabco, la empresa matriz en San Francisco, tuvo que ser refinanciada por un banco canadiense. Pero la planta de Arcata, al igual que muchas de las otras fábricas locales, amplió el horario de operación para que todos los empleados pudieran cumplir con sus obligaciones de subsistencia.

A lo largo de los años, la fábrica de Arcata empleó a muchos residentes de Arcata y todos los negocios de la ciudad sintieron el impacto de la nómina de la empresa. La compañía ayudó a muchos estudiantes a trabajar en la Universidad Estatal de Humboldt, y antes de que aparecieran los programas formales de salario, muchos profesores de secundaria y universidad trabajaron allí en el verano para complementar sus ingresos.

California Barrel Company fabricó inicialmente barriles en San Francisco para Spreckels Sugar Company. Los barriles se hacían de roble y fresno importados del este de los Estados Unidos. Los altos precios obligaron a la compañía a recurrir a abeto local y abeto.

A partir de 1890, el Condado de Humboldt se convirtió en una importante fuente de suministro y se enviaban pernos de madera del condado a la fábrica de San Francisco. Cuando Cabco adquirió madera y construyó la planta de Arcata en 1902-1903, la operación de Arcata se convirtió en la más grande de las operaciones de la compañía, y pronto Cabco se convirtió en el mayor productor de barriles al oeste del río Mississippi.

La primera maquinaria fue operada por vapor, pero en 1908, la planta fue electrificada. La planta continuó expandiéndose añadiendo un nuevo secadero y edificio de oficinas en 1909 y un nuevo almacén en 1911. Para 1924, la planta abarcaba más de trece acres con una inversión de $400,000, excluyendo los terrenos forestales. Cuando Roddis Plywood compró la propiedad en 1956, la planta ocupaba un sitio de veintinueve acres en el suroeste de Arcata.

La compañía operaba campos de pernos cerca de Essex, en la cabeza de Strawberry Creek y en Dows Prairie. A finales de 1920, Cabco tenía un campo de pernos en el North Fork del río Mad, donde los troncos se cortaban en pernos de duela y se enviaban a Arcata por ferrocarril de la Northern Redwood Company. Se cortaban abeto, picea, hemlock y abeto blanco para los pernos. A lo largo de los años, la planta de Arcata también compraba troncos a la Hammond Lumber Company.

Entre 1928–1929, se añadió una división de cajas encuadernadas con alambre a la planta de Arcata. Cabco compró una empresa encuadernadora en Oakland, y la maquinaria fue enviada a Arcata. Los anteriores propietarios, Robert Yegge y Marren Meyers, vinieron a Arcata para supervisar la instalación y operación. Pronto, las plantas de Cabco en Arcata y Los Ángeles empezaron a producir miles de cajas encuadernadas con alambre, y Cabco se convirtió en el fabricante más grande y antiguo del oeste de contenedores de madera para embarque. Las nuevas cajas combinaban resistencia con ligereza, formando un contenedor ideal para embarcar productos que iban desde productos agrícolas hasta maquinaria.

Los pedidos más grandes en la planta de Arcata eran de cajas encuadernadas con alambre, que se convirtieron en el producto número uno en cantidad. Las cubiertas unitizadas para cajas de naranjas, cajas de lechuga y contenedores similares eran el producto número dos. Los eslóganes populares de Cabco eran “ligero peso, gran resistencia, simplicidad de montaje y manipulación” y “diseñado para ajustarse—ingeniería para proteger”. Hasta 1950, la Fábrica de Barriles de Arcata seguía produciendo duelas y fondos de barril que se enviaban a San Francisco para su montaje.

Para 1950, la aserradora en la Fábrica de Barriles de Arcata producía madera para escuadras de cajas, y una sierra de arrastre alimentaba un conjunto de tornos que producían chapa. Estos materiales eran ensamblados en el departamento de cajas encuadernadas con alambre por muchos trabajadores, hombres y mujeres, en grandes líneas de ensamblaje. Otros cantos más grandes de la aserradora iban al departamento de cortadoras, donde se cortaban rápidamente para producir cubiertas de cajas de naranjas y artículos similares hechos de chapa laminada fina.

En otro departamento, los troncos se dividían y se aserraban en equipos especializados para formar duelas y fondos de barriles. Los diversos productos producidos por la fábrica totalizaban aproximadamente sesenta millones de pies tablares de madera cada año. En 1950, alrededor de quince vagones de tren salían de la planta cada día, llenos de contenedores terminados y piezas que se ensamblaban en San Francisco y Los Ángeles.

Julius John Krohn, o “J.J.” como era conocido, llegó a Arcata en 1903 cuando comenzó a operar la California Barrel Company. En 1905, se convirtió en gerente general, un cargo que ocupó hasta que la firma fue vendida en 1956. En su vida cívica, representó a la firma industrial más grande de Arcata durante unos cincuenta años, sirviendo en muchos comités, entre ellos la Logia Masónica de Arcata (donde recibió su insignia de cincuenta años), como miembro fundador del Club Rotario de Arcata, como representante internacional del Consejo de Boy Scouts de Secuoyas, como director de las Camp Fire Girls, como miembro original de la Junta Asesora del Humboldt State College, y como ex presidente de la Cámara de Comercio de Arcata.

Aunque Krohn a menudo estuvo en el centro de atención pública, muchas personas lo recuerdan como una persona tímida y tranquila que ayudó a muchos otros a lo largo de los años. Murió en Atherton en 1962 a la edad de ochenta y dos años. Su hija, la Sra. George Hitt, vivía en Indianola. Una de las cuatro hijas de Fred Koster, la Sra. Stuart Miller, vivió en Arcata a partir de 1936.

Otro personal clave que sirvió durante muchos años en la planta de Arcata de Cabco incluía a Murrell Warren, gerente de personal y superintendente; T. A. Groom, gerente de producción; Rudolph Schott, ingeniero y dibujante; Dewey Dolf, comprador de madera y superintendente de tala; Lloyd Dolf, capataz; Harry Krohn y Clark Taylor, agentes de compras; Robert Yegge, oficial de planificación; Walter Sweet, oficina de negocios; y Ernest Sweet, contador de costes.

Los capataces de departamento incluían a Roland Barweger (cajas encuadernadas con alambre), Adrian Young (departamento de chapas), William Hengen (aserradora), William Denning (taller de camiones), Lyle Lancaster y Cecil Turner (dependientes de envío), Verne Weltz y Harry Wyatt (departamento de cortadoras), Curley Bray (cestas de verduras), Harry Donahue (departamento de barriles), Gus Westlund (operaciones de tala), Frank Coleman (recuperación), Jim Wyatt (hornos), Art Molander (departamento de cabeceras), Harry Parton (carpintero), James Fabbri (calderas), Clyde Johnson (soldador), Fred Parton (departamento de duelas), Joseph Halbach (cabecera de travesaño), Ralph Davis (electricista), Frank Knapp (ordenanza de oficina), y Pete Brundin (maderas y tala).

El personal de oficina incluía a June Anderson, Josephine Marsh, Anna Nielsen, Lily Miller, Laura Stebbins, Mildred Costa, Bubbles Crivelli, Esther Pifferini Giuntoli, Mary Taylor, Effie Yegge, Mae Banducci, Lester Larsen, Don Hall, Gae Russell Moxon, Bruce Palmer, Lena Fornaceri Kovacovich, June Christie y Adele Nix Dolf. Myrtle “Jonsey” manejaba la nómina durante muchos años.

Cuando Roddis Plywood, que tenía dos aserraderos en la zona en ese momento, compró la planta de Arcata en 1956, la empresa tenía planes de fabricar productos de madera. Sin embargo, esos planes no se materializaron, y dentro de las dos semanas posteriores a la compra, toda la operación de California Barrel Company en Arcata se cerró permanentemente. Una de las principales razones era que los envases de madera estaban siendo reemplazados por alternativas de papel más baratas.

Roddis Plywood se vendió a Weyerhaeuser en 1961, y en 1965, la Arcata Redwood Company adquirió la planta de Arcata. Hoy en día, Arcata Redwood, que emplea a cincuenta y cuatro personas en el sitio, opera una División de Productos Industriales en los terrenos de la antigua California Barrel Company. La empresa fabrica artículos como material para cigarros, piezas para casas recreativas, estantes para barbacoas al aire libre, componentes decorativos para ventanas, lados de cajones y listones para bandejas.

En agosto de 1978, el Teniente Clyde Johnson, un ex empleado entonces con el Departamento del Sheriff del Condado de Humboldt, propuso una reunión de antiguos empleados de la California Barrel Company de Arcata. El 26 de agosto de 1978, la reunión atrajo a 262 asistentes y fue considerada un gran éxito. Albert Ghilarducci fue honrado por cuarenta y cuatro años de servicio, y Grover Waldroop, de noventa y un años, fue el asistente de mayor edad.

Cuatro mujeres fueron invitadas de honor: Louise Krohn Hitt, hija de J.J. Krohn; Sra. Murrell Warren; Edith Krohn, esposa de Harry Krohn; y Effie Yegge, esposa de Robert Yegge. La próxima reunión estaba programada para el 2 de agosto de 1979.

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La antigua planta de Cabco conforma la mayor parte de lo que se llama “El Distrito de los Barriles” en el Plan General actual de Arcata (aquí destacado en verde). Un subconjunto del “Área de la Entrada”, el Distrito de los Barriles está zonificado para acomodar los edificios de apartamentos más altos en la ciudad.