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Mientras el Distrito de Puerto, Recreación y Conservación de Humboldt Bay avanza con los planes para el propuesto Terminal Marítimo de Carga Pesada para Eólica Marina, previsto para la península de Samoa, un número creciente de personas está planteando serias preocupaciones sobre la escala del proyecto y qué medidas de mitigación, si es que existe alguna, pueden implementarse para proteger el medio ambiente y los invaluables recursos culturales tribales. 

En una reunión pública de alcance para el proyecto de desarrollo portuario en el Eureka Veterans Hall el miércoles por la noche, docenas de residentes instaron al Distrito Portuario a examinar cuidadosamente los posibles impactos en la bahía de Humboldt y las comunidades circundantes durante el próximo proceso de revisión de la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA). Algunos sugirieron una nueva ubicación para el proyecto, mientras que otros pidieron al distrito que lo desechara por completo. 

“Estoy muy contenta de que hayas mostrado esta imagen para que podamos ver qué abominación representa para nuestra bahía”, dijo la residente Gail Naren, refiriéndose a la representación digital de arriba. “Estoy simplemente furiosa. Vivimos en un lugar precioso y único, con un entorno frágil que ya ha sufrido daños extensos y tardará generaciones en remediarse. Sí, necesitamos más empleos, pero este proyecto es abrumadoramente horrible y amenazante. Podemos hacerlo mejor.”

El propósito principal de la reunión del miércoles fue brindar a los residentes la oportunidad de comentar sobre el Aviso de Preparación (NOP) del proyecto, que fue vuelto a publicar para revisión pública a finales de septiembre. Los comentarios enviados a través del NOP se incorporarán al borrador del informe de impacto ambiental del proyecto (DEIR). 

Cuando el DEIR se publique para un período de comentarios de 45 días el próximo año, los miembros de la comunidad tendrán otra oportunidad de dar su opinión, y el Harbor District estará obligado a responder a cada comentario. 

Pero antes de profundizar en lo nuevo, un breve repaso del proyecto:

La terminal marítima de carga pesada serviría como instalación de preparación e integración para el parque eólico marino flotante planificado para la Área de Energía Eólica de Humboldt, ubicada a 20 millas al oeste de Eureka. La instalación tendría el potencial de ensamblar y enviar los gigantescos componentes necesarios para turbinas eólicas marinas flotantes, incluidas las plataformas flotantes, torres, aspas y góndolas (la carcasa protectora que encierra los componentes generadores), cables de transmisión y líneas de amarre. 

El Puerto de la Bahía de Humboldt es el único puerto de la Costa Oeste que tiene la capacidad de albergar las tres necesidades portuarias principales de la industria eólica marina —preparación/integración, fabricación/ensamblaje en el lugar y operaciones/mantenimiento— aunque parte de ese trabajo también podría llevarse a cabo en el Puerto de Long Beach. 

En la reunión del miércoles, Shelly Anghera, científica principal de la asesora de infraestructura global Moffatt & Nichol, la diseñadora principal del proyecto, repasó cada fase de desarrollo de la terminal marítima de carga pesada de 180 acres.

“Estas fases ayudan con el análisis ambiental para entender qué actividades van a ocurrir y cuándo”, explicó Anghera, señalando que el EIR incluye una fecha de inicio tentativa de 2028, y que se espera que la construcción esté terminada para 2037. “Las actividades de construcción comienzan con la demolición de la infraestructura existente [en Redwood Marine Terminal I].”

La “Fase 0” también incluye el desarrollo de un sistema solar, la construcción de caminos de acceso al sitio del proyecto, mejoras en Woodley Island y restauración del hábitat en el lugar.

“Cuando la terminal esté lista para comenzar la construcción, el propio sitio de la terminal sería el área verde”, explicó Anghera, señalando el mapa de arriba.  e incluye el muelle norte. “También incluye todo el dragado que está en marrón, y una pequeña parte del muelle en el lado sur del sitio. … La fase dos son las áreas azules, y esas se construirían después de que las áreas verdes estén completas.”

“Hay compromisos ambientales en diseño sostenible y resiliencia que se han incorporado a este proyecto”, continuó. “El objetivo es restaurar y mejorar los humedales y las mejoras del hábitat siempre que sea posible … eso incluye la reubicación de águilas pescadoras, la retirada y eliminación de los pilotes de creosota existentes, y la implementación de [mejores prácticas de gestión].”

Antes de la parte de comentarios públicos de la reunión, Matt Simmons, un abogado del Environmental Protection Information Center (EPIC), recordó al público que el “propósito de esta reunión es dar consejos al Harbor District sobre cómo hacer que el proyecto sea mejor.”

“La forma más efectiva de hacerlo es describir las condiciones ambientales actuales, cómo están las cosas ahora, [y] qué les preocupa que cambie. … ¿Qué de este proyecto podría cambiar esas condiciones?” continuó Simmons. “Y luego, finalmente, [el papel de la comunidad es] sugerir medidas de mitigación o alternativas que ayuden a abordar esas preocupaciones [o] maneras en que el proyecto podría hacerse mejor.”

Solo unas pocas personas presentes hablaron a favor del proyecto de desarrollo portuario, incluido Erik Peckar, director de asuntos externos de Vineyard Offshore, una empresa desarrolladora de energía eólica marina con un arrendamiento frente a la costa de Humboldt. Antes de mudarse a la Costa Oeste, Peckar vivió en Martha’s Vineyard, donde Vineyard construyó el primer parque eólico marino a escala comercial del país. Describió el impulso económico que el proyecto aportó a la comunidad costera.

Erik Peckar | Foto: Isabella Vanderheiden

“En Massachusetts, nuestro proyecto ha aportado una importante creación de empleo a la región, utilizando al mismo tiempo el puerto local de New Bedford,” dijo. “Vineyard Wind ha empleado a más de 3.700 trabajadores, y el 71% de su mano de obra sindical provenía de la región local, superando nuestro objetivo del 51%. También capacitamos a pescadores locales y modernizamos sus embarcaciones de pesca, y más de 50 barcos pesqueros de Nueva Inglaterra han sido contratados para trabajar en nuestro proyecto. En total, ha respaldado 1.900 millones de dólares en producción económica en Massachusetts, y sus operaciones sostendrán de 80 a 100 empleos permanentes durante décadas.”

Un representante del local Building and Construction Trades Council y un par de otros miembros sindicales también parecían estar a favor del proyecto. Abogaron por más empleos locales para trabajadores calificados e instaron al Harbor District a crear un proyecto que beneficie tanto a las comunidades de Humboldt Bay como al medio ambiente.

Sin embargo, la gran mayoría de los oradores se opusieron ferozmente a la terminal marítima de gran capacidad de elevación. Muchas personas reconocieron la necesidad de cambiar a recursos de energía renovable frente al cambio climático, pero sintieron que el proyecto actual podría comprometer la salud de Humboldt Bay.

Jennifer Kalt, directora ejecutiva de Humboldt Waterkeeper, disputó la afirmación de que la terminal marítima de gran capacidad de elevación sería un “desarrollo sostenible” y criticó al Harbor District por ampliar el proyecto sin la participación del público. 

“Durante los últimos tres años, muchas de las personas aquí hoy han ido a decenas de reuniones para expresar preocupaciones y solicitar cambios a este proyecto para reducir sus impactos. Ahora, en lugar de responder a esas preocupaciones, el proyecto que tenemos ante nosotros es aún más grande”, dijo Kalt. “En lugar de una costa viva, ahora hay un muro de piedra de 10 pies de altura y más de una milla de largo en el borde de la bahía. … No hay cambios en el plan para dragar dos enormes hoyos adyacentes a Tulawat para almacenar las turbinas a medida que se construyen.”

“Humboldt Waterkeeper abordó este proyecto con la esperanza de que pudiera ser un proyecto de energía renovable diseñado de manera responsable, porque sabemos que necesitamos dejar de depender de los combustibles fósiles, pero esto no es responsable”, añadió.

Varios cultivadores de ostras y mariscos expresaron su preocupación por el dragado y la posible contaminación por contaminantes enterrados. Brad Fletcher, miembro de la junta directiva de la Pacific Coast Shellfish Growers Association, destacó la influencia de la industria local de mariscos, que, según dijo, respalda más de 31 millones de dólares en actividad económica al año. 

“La bahía produce más de la mitad de las ostras de California, y también es la única bahía de California que realiza labores de limpieza para enviar mariscos juveniles o semilla fuera del estado, suministrando dos tercios de todas las granjas de mariscos de la Costa Oeste”, dijo. “Este proyecto pone todo eso en riesgo. … Si esta revisión no puede mostrar cómo se protegerá la salud de la bahía, este proyecto, tal como se propone, no es coherente con el propio compromiso del distrito.”

Varios otros miembros de la comunidad expresaron preocupación por los recursos culturales tribales alrededor de la bahía, especialmente la isla Tuluwat, el centro espiritual del universo de la Tribu Wiyot. Algunos oradores temían que el dragado pudiera aumentar la subsidencia, haciendo que la isla se desgastara y, esencialmente, se hundiera.

Derek Bowman, miembro del consejo tribal de la Bear River Band of the Rhonerville Rancheria, declaró la oposición de la Tribu al proyecto, subrayando que “tal desarrollo no debe hacerse a costa de recursos culturales tribales irremplazables y del patrimonio ancestral”.

“Nuestra oposición se basa en la presencia de dos sitios de aldeas tribales ubicados dentro del área del proyecto inmediatamente adyacente y propuesta”, leyó Bowman de una declaración preparada. “Estos sitios tienen un profundo significado cultural, histórico y espiritual para la Bear River Band y otras tribus de la zona. Representan no solo los restos físicos de los modos de vida de nuestros antepasados, sino paisajes culturales vivos que siguen teniendo significado para nuestra comunidad tribal hoy.”

Algunos otros oradores sugirieron que el Harbor District encuentre otro lugar para la terminal marítima de carga pesada que no esté tan cerca de la isla Tuluwat ni de las comunidades de la península Samoa. 

“Sugiero que el Harbor District evalúe sitios de almacenamiento en húmedo más cerca de la desembocadura de la bahía, lo que también podría presentar menos riesgo para la acuicultura y podría servir como una doble mitigación”, dijo Rachael Smith, oficial de programa de CORE Hub y la Humboldt Area Foundation. “Entiendo la conveniencia de este sitio, propiedad del Harbor District, y las complicaciones de adquirir otros terrenos, [pero] este proyecto es tan importante para las metas climáticas de California [que] creo que vale la pena un análisis muy exhaustivo de las vías para su reubicación.”

Smith también expresó preocupación por los impactos del ruido en las comunidades de la península Samoa, especialmente los residentes que viven en las viviendas adosadas de bajos ingresos junto al sitio del proyecto. 

“Estoy pidiendo al Harbor District que analice a fondo trasladar las partes más ruidosas, estruendosas y contaminantes de este proyecto fuera de esa comunidad, y que examine la reorganización del sitio existente, así como la evaluación de la adquisición de nuevos sitios”, añadió. 

Uno de los últimos oradores de la noche fue el supervisor del Primer Distrito, Rex Bohn, quien hizo eco de muchas de las preocupaciones que se habían expresado a lo largo de la reunión. 

“Me encuentro conflictuado de la hostia porque estoy de acuerdo con muchas personas con las que probablemente nunca antes había estado de acuerdo”, dijo Bohn, señalando que ha vivido en el condado durante “ocho décadas” y ha visto cambiar las industrias en ese tiempo. “Realmente me cuesta entender cómo van a mitigar todas estas cosas que están surgiendo. … Aplaudo al puerto por intentar encontrar empleos, pero ¿a costa de qué? Quiero empleos … tengo tres nietos aquí … pero no puedo creer que podamos echarlo todo por la borda solo por empleos.”

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Los comentarios sobre el NOP pueden enviarse por correo electrónico a projectcomments@humboldtbay.org. Quienes prefieran el correo postal pueden enviar sus comentarios por escrito a: Chris Mikkelson, Humboldt Bay Harbor, Recreation and Conservation District P.O. Box 1030 Eureka, Calif. 95502-1030. Todos los comentarios deben recibirse o tener matasellos a más tardar el lunes 7 de diciembre.