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La línea de costa del condado de Humboldt está cambiando más rápido que en cualquier otro lugar de la Costa Oeste, lo que deja a los lugareños con la ventana más pequeña del estado para prepararse para la subida del nivel del mar. Esa es la idea central del Informe Regional de la Costa Norte, parte de la Quinta Evaluación del Cambio Climático de California.

Los autores principales coordinadores del informe, Rosemary Sherriff y Andrew Stubblefield, son ambos profesores de Cal Poly Humboldt. (Ellos y la coautora Jennifer Marlow fueron entrevistados en un episodio reciente de “The EcoNews Report.”) Su informe incluye contribuciones de socios tribales, agencias y comunidades.

El documento de 221 páginas cubre los condados de Humboldt, Mendocino, Del Norte, Lake, Siskiyou y Trinity, que en total tienen alrededor de 380,000 residentes. Incluye advertencias sobre la infraestructura envejecida de nuestra región ante un futuro con mares en aumento, riesgo de incendios forestales y fenómenos meteorológicos más extremos.

“La región de Humboldt Bay se ha convertido en el ‘canario en la mina de carbón’ para la subida del nivel del mar en California,” dice. “Se requiere acción inmediata si las comunidades que rodean Humboldt Bay quieren minimizar los impactos, o adaptarse y construir resiliencia contra, la subida del nivel del mar.”

Mientras algunos viejos insisten en que las condiciones locales no han cambiado un ápice desde que eran niños, la Bahía de Humboldt ha visto aproximadamente un pie de subida del nivel del mar desde 1970, y el ritmo se está acelerando. La razón principal es la geología: La tierra alrededor de la bahía se está hundiendo mientras la costa del norte se eleva. La medidor de mareas en la North Spit registra el aumento relativo más rápido del nivel del mar de cualquier estación de NOAA en la Costa Oeste. Desde 2000, ha registrado unos 16,8 centímetros de aumento. Crescent City, mientras tanto, ha visto menos de una pulgada.

El informe dice que otras comunidades de California aún tienen décadas para planear, pero Humboldt no.

Las proyecciones apuntan a un aumento de aproximadamente 1.3 a 1.5 pies para 2050. La sección de la Carretera 101 entre Arcata y Eureka ya se inunda durante las mareas de reyes, y el informe advierte que áreas bajas como King Salmon podrían enfrentarse a inundaciones regulares en un futuro cercano.

Infraestructura en la orilla del agua

El informe lista puntos débiles que han sido temas de discusión local entre líderes comunitarios. Por ejemplo, aproximadamente 400 tuberías de drenaje alrededor de la bahía de Humboldt dependen de compuertas de marea de un solo sentido. A medida que los mares suben y las mareas altas duran más, esas compuertas atrapan las aguas de inundación tierra adentro.

Ese fenómeno, a su vez, afecta otra infraestructura. El informe cita al Profesor de Ciencias Ambientales de Cal Poly Humboldt, Craig Benson, sobre los riesgos para las plantas de tratamiento de aguas residuales de nuestra región:

Construidas detrás de diques de tierra con márgenes de seguridad mínimos, estas instalaciones no fueron diseñadas para el aumento proyectado del nivel del mar. Mientras tanto, el agua subterránea en aumento—impulsada por niveles más altos del mar—está dificultando el mantenimiento y reparación de utilidades subterráneas como tuberías de alcantarillado y cables de energía en zonas bajas. Estos no son problemas futuros: están ocurriendo ahora durante las mareas de reyes y empeorarán a medida que los niveles del mar sigan subiendo.

El agua subterránea empujada por el mar también está complicando las reparaciones de tuberías de alcantarillado enterradas y cables de energía. Con aproximadamente tres pies de aumento, el agua subterránea podría salir a la superficie a 160 a 425 pies de la costa. Ya, algunos edificios a pocas cuadras de la bahía muestran daños estructurales.

“Los valles interiores enfrentan el problema opuesto,” dice el informe. “[D]rought causa que suelos arcillosos expansivos se encogan y agrietan, y luego se hinchan cuando vuelven las lluvias, creando ciclos repetidos que estresan las cimientos más allá de sus límites de diseño.”

El informe también advierte que un terremoto en la Zona de Subducción de Cascadia podría causar un hundimiento costero repentino y una intrusión de agua salada permanente en los suministros de agua alrededor de Eureka y Arcata.

Como suele ser el caso, King Salmon es señalado como una de las comunidades más en riesgo en el estado. Un pie adicional de aumento provocaría inundaciones mensuales en muchas áreas, y unos tres pies significarían inundaciones diarias. Las entrevistas con 17 residentes y operadores de negocios descubrieron que la gente está profundamente aferrada al lugar pero insegura sobre su futuro.

‘Clima de látigo’

Se espera que las precipitaciones anuales en nuestra región no cambien mucho, pero llegarán de manera diferente. Se proyecta que la precipitación se concentre en intensas tormentas de invierno, con primaveras y otoños más secos. Se espera que los ríos atmosféricos, que suministran del 30 al 40 por ciento de las lluvias de la región, crezcan entre un 25 y un 40 por ciento en intensidad para mediados de siglo. En otras palabras, espera que el día más lluvioso del año en el condado de Humboldt sea significativamente más húmedo.

El informe señala ejemplos recientes. Honeydew registró más de seis pulgadas de lluvia a principios de enero de 2023. En noviembre de 2024, un río atmosférico y mareas altas empujaron al río Eel a 25.3 pies, muy por encima de su etapa de inundación mayor de 23 pies. La inundación mezcló agua salada y dulce en los pastizales cerca de Ferndale y sumergió partes de Cannibal Island Road. Desde entonces, dos propietarios en la zona de marea han decidido vender partes de sus tierras al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, que el informe cita como un ejemplo de retirada gestionada.

El sedimento empeora las inundaciones. Jacoby Creek ha acumulado tanto material que su lecho ahora se encuentra más alto que las tierras circundantes, y el río abandona su cauce para inundar granjas cercanas durante los flujos elevados. El informe señala que la infraestructura contra inundaciones a menudo fue diseñada para ríos que ya no se comportan como antes.

También se espera que Humboldt tenga más años de “látigo”, en los que un año seco es seguido por uno húmedo y viceversa.

La costa se mantendrá más fresca que el interior, y el informe sugiere que una estrecha franja a lo largo de la costa de Humboldt y Del Norte podría estar en gran medida exenta de las peores temperaturas hasta 2100. (La región ha siendo citada desde hace tiempo como un “refugio climático”.) Las áreas internas, incluyendo el sur de Humboldt, podrían experimentar de 20 a 30 días al año con temperaturas por encima de 100 grados en promedio hacia mediados de siglo.

En aguas abiertas, el informe cita olas de calor marinas que han destruido 230 millas de praderas de kelp y han llevado al cierre de una pesquería de abulón de 44 millones de dólares, una pérdida con profundas consecuencias culturales y económicas.

A medida que la niebla disminuye y las olas de calor se alargan, el informe advierte sobre el aumento de riesgos para la salud, especialmente para los residentes mayores y las personas en casas móviles o edificios mal aislados. (El informe es cauteloso sobre los impactos del cambio climático en la niebla local. Cita “alguna evidencia limitada” de una disminución de la niebla en las últimas décadas, pero dice que se requiere más investigación.)

Sobre los incendios forestales, el informe encuentra que la Costa Norte tiene pocos contratistas capacitados en fortalecimiento contra incendios y poca accesibilidad a apoyo para modernizar. El Programa de Mitigación de Incendios Forestales de California ha probado en los condados de Lake, Shasta y Siskiyou, pero no ha llegado a Humboldt. Se espera que el riesgo de incendios se extienda desde el interior hacia la costa con el tiempo.

Ejemplos de adaptación

Si escanearas el informe en busca de buenas noticias, esto podría encajar: Destaca algunos proyectos locales como modelos para adaptarse al cambio climático.

Por ejemplo, la restauración de marismas salinas a lo largo de la bahía, incluyendo la eliminación organizada de spartina (también conocida como hierba costera europea), ha mejorado la protección contra las olas y el hábitat. Cientos de acres de antiguas tierras de mareas han sido reclamados (involuntariamente, en la mayoría de los casos) mediante la ruptura de diques. El humedal construido de ocho acres en McKinleyville, que trata las aguas pluviales, controla las inundaciones y proporciona senderos. Y, mirando hacia adelante, una propuesta para usar material dragado para construir bermas y marismas entre Arcata y Eureka reduciría las amenazas de olas en la autopista 101, indica el informe.

De manera más general, el informe atribuye el liderazgo tribal y la gestión indígena, incluida la quema cultural, como modelos para el estado. Hace un llamado a la expansión de permisos para fuegos prescritos para las tribus. También señala la eliminación de represas en el río Klamath. La Tribu Karuk ha asegurado 10 millones de dólares del bono climático de la Proposición 4 del estado para un centro de resiliencia, aunque el informe señala que eso es aproximadamente un tercio de lo que finalmente se necesita.

Los autores argumentan que las áreas rurales como Humboldt están mal atendidas por políticas y fórmulas de financiamiento diseñadas para las ciudades. Por lo tanto, llaman a una planificación liderada por la comunidad, al tiempo que señalan que la tasa de pobreza en nuestra región es del 17 por ciento, en comparación con el 12 por ciento en todo el estado.

Los autores enfatizan que estas son proyecciones moldeadas por decisiones aún por tomar, pero que el cronograma del área de la Bahía de Humboldt ya está en marcha. 

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El lunes, Cal Poly Humboldt emitió la siguiente declaración de prensa:

El cambio climático presenta desafíos significativos para la Costa Norte de California, donde la Bahía de Humboldt está experimentando la tasa más alta de aumento del nivel del mar. Un nuevo informe reúne lo último en ciencia climática con el conocimiento local y Tribal para ayudar a las comunidades a prepararse y desarrollar soluciones.

El Informe Regional de la Costa Norte—publicado en octubre como parte de la Quinta Evaluación del Cambio Climático de California— abarca los condados de Humboldt, Mendocino, Del Norte, Lake, Siskiyou y Trinity.

Realizado por la Oficina del Gobernador de Uso de Suelo e Innovación Climática, la Evaluación del Cambio Climático examina impactos y proyecciones en nueve regiones del estado, resaltando las vulnerabilidades y oportunidades únicas de cada región.

Las regiones incluyen: la Costa Norte, el Valle de Sacramento, el Valle de San Joaquín, el Área de la Bahía de San Francisco, la Costa Central, las Sierras Nevada, Los Ángeles, los Desiertos Interiores y San Diego. Cada una se centra en las vulnerabilidades climáticas y oportunidades específicas que enfrentan las regiones.

El informe de la Costa Norte enfatiza la dependencia de infraestructura que carece de redundancias. Cuando estos sistemas fallan, los impactos se extienden a todos los aspectos de la vida comunitaria, desde los servicios básicos hasta la estabilidad económica. El informe también destaca el liderazgo tribal y las estrategias locales que ofrecen caminos más prometedores que los enfoques convencionales de infraestructura.

“Nuestro clima ha cambiado y seguirá cambiando a tasas aceleradas, trayendo inundaciones costeras, olas de calor, incendios, sequías e inundaciones. Al resaltar las fortalezas y desafíos únicos de nuestra región, este informe será un recurso importante para ayudar a las comunidades a prepararse,” dice Andrew Stubblefield, coautor del informe y profesor de Gestión Forestal, Incendios y Rangelands en Cal Poly Humboldt. “Prepararse para el cambio climático requiere entender la ciencia, así como colaborar con investigadores, tribus y comunidades locales para desarrollar prioridades y enfoques regionales efectivos.”

“Enfrentamos desafíos importantes, desde un aumento en el riesgo de incendios hasta la dependencia de carreteras con opciones limitadas,” dice la coautora del informe Rosemary Sherriff, Geografía, Medio Ambiente y Análisis Espacial en Cal Poly Humboldt. “Pero también contamos con fortalezas importantes en las que construir, incluyendo la gestión indígena y el conocimiento tribal, esfuerzos de restauración y resiliencia climática, y ejemplos de modelos de resiliencia comunitaria.”

“El conocimiento regional importa,” añade ella. “Comprender tanto los riesgos que enfrentamos aquí como el trabajo ya en marcha puede ayudar a las comunidades a prepararse para lo que viene.”

El Informe Regional de la Costa Norte y otros informes regionales incluidos en la Quinta Evaluación del Cambio Climático de California están disponibles en https://climateassessment.ca.gov.