Los humanos se convierten en puntos de datos en un mapa durante una catástrofe, una palabra que los organizadores de un evento dirigido por la Oficina de Servicios de Emergencia de California, celebrado esta semana, usaron sin cesar. Reunieron a líderes del gobierno local de Del Norte y Humboldt, los unieron con otros representantes de OES, además de delegados de otras pocas agencias estatales y federales, y les plantearon un escenario: cuando la falla de Cascadia se deslice y desencadene un terremoto de magnitud 9 y un tsunami que mutilen y atrapen a miles, ¿cómo van a transportar los cientos de miles de libras de suministros que salen de su custodia y, si llegan sanos y salvos a su destino, cómo van a distribuirlos a todos esos miles de pequeños puntos en el mapa? 

Sección I: Puente aéreo

Docenas de funcionarios de respuesta a emergencias se reunieron el miércoles para el ejercicio de mesa Cascadia Surge 2026, celebrado en el recinto ferial Redwood Acres. Russ Eads, gerente de programas de Cal OES, diseñó el juego. Es un aficionado a los juegos de mesa, le dijo al Outpost; recientemente ha estado jugando a algunos que simulan combates navales de la Guerra Civil. Esta fue la sexta edición del juego, pero las anteriores habían estado centradas en el ámbito marítimo. Esta implicaría alrededor de una semana de tiempo dentro del juego. A los participantes de los departamentos estatales se les encomendó determinar las mejores formas de transportar suministros a una Costa Norte devastada. Los locales tenían que averiguar cómo hacerlos llegar. 

Eads planteó la escena al principio: en toda la Costa Norte, 78.100 sobrevivientes necesitan comida y agua. Casi 3.000 necesitan refugio. Otros 1.600 necesitan ser evacuados. Decidió dejar fuera de servicio varias carreteras, anunció, sonriendo —al final resultaron ser todas las autopistas importantes de entrada y salida— y durante el primer turno de 12 horas, la única forma de llevar agua, comida, catres y mantas cruciales a las zonas afectadas sería mediante ocho helicópteros CH-47 Chinook y varios aviones C-130 trasladados sobre las montañas desde un aeropuerto de Redding bien abastecido.

Eads decidió que solo el aeropuerto de Arcata-Eureka podría recibir un avión de ala fija, y enumeró algunos otros lugares donde podrían operar un Chinook. Los locales de Del Norte y Humboldt tuvieron que determinar dónde podían aterrizar. 

“Estamos jodidos”, informó Chris Koczera, directora de gestión de riesgos de Cal Poly Humboldt, a los demás humboldtianos cuando se apiñaron alrededor de un mapa del condado para discutir su siguiente movimiento. La situación era sin duda sombría, pero menos de lo que habría sido si el terremoto hubiera ocurrido de verdad, señaló. Podían asumir que sus comunicaciones funcionaban bien, que el aeropuerto no estaba destruido y, por supuesto, que el personal de los servicios de emergencia (bomberos, empleados de obras públicas, agentes del sheriff, empleados locales de la Oficina de Servicios de Emergencia) reunidos alrededor de la mesa no estaban muertos. “No queríamos hacerlo imposible”, le dijo al grupo Brendan Dolan, coordinador de servicios de emergencia de Cal OES encargado de enfocar la conversación. Dijo que podían enviar a las comunidades afectadas teléfonos satelitales y repetidores portátiles.

Propusieron que los Chinook podrían aterrizar en los aeropuertos de Kneeland y Rohnerville, y podrían transportar suficiente comida y agua para unos días. La entrega de combustible probablemente podría esperar, decidieron; la mayoría de sus departamentos tienen algo almacenado, pero tendrían que averiguar a qué ritmo lo están consumiendo para saber cuánto pedirle al estado. Helicópteros más pequeños quizá podrían dejar esos suministros sobre las zonas pobladas mientras determinaban cuán dañadas estaban las carreteras. Usarlos para evacuar heridos probablemente sería poco factible, decidieron. Contar con algunos ingenieros estructurales y personal de búsqueda y rescate enviados sería fantástico.

Eads compartió cómo decidió a quién le había ido bien. Northern Humboldt lo hizo bien; de hecho, quedó sobreabastecido. Como era el único lugar con una pista funcional que podía aterrizar un C-130, que puede transportar mucho más equipaje que un Chinook, llegó el 108% del agua y el 118% de los alimentos que se suponía debían llegar a ACV: 133,056 comidas, 182,910 litros de agua. Mucho menos llegó a Fortuna, Crescent City y Klamath. 

Un representante de Del Norte se volvió hacia sus colegas. “¿Quieres leer mis notas?” preguntó. “Estamos totalmente jodidos.” Se rieron.

John Williams, coordinador sénior de servicios de emergencia de Cal OES, vestido con un traje gris, desabotonado y con una camisa celeste debajo, se dirigió al grupo con voz ronca. 

“Piensen en el terremoto en LA”, dijo. “Bueno, hay unas pocas personas en LA. Creo que unas cuantas personas se van a ir, y algunas de ellas van a llegar a un lugar llamado Bakersfield. ¿Está Bakersfield listo para eso? ¿Verdad? ¿Está Oregón listo para esto? Así que, cuando planifiquen, piensen en cuál es el siguiente paso y adónde van a ir del punto A al punto B”.

Siguieron adelante.

Sección II: Operaciones Marítimas

Los barcos son increíbles porque pueden transportar suficientes suministros para durar semanas, pero un sistema de remolcador y barcaza que las autoridades marítimas probablemente utilizarían para enviarlos hasta aquí es lento y desplaza demasiada agua para entrar en la bahía de Humboldt. Tarda entre 12 y 20 horas en navegar desde el Área de la Bahía hasta aquí, y además tendrían que cargar la barcaza y descargar los suministros también.

Una de las mayores ventajas del transporte de suministros por mar es la capacidad de mover enormes cantidades de combustible, el diésel y el petróleo que necesitarán los socorristas para alimentar vehículos y generadores y mantener en funcionamiento los hospitales y otras infraestructuras críticas, pero será difícil llevarlo a la costa. En el escenario, se encargó al estado enviar unas 50,000 libras de combustible desde el Puerto de Oakland a Humboldt mediante una barcaza de combustible. La gente pasó mucho tiempo hablando sobre la mejor manera de transportarlo. Alguien le preguntó a Williams qué lo mantenía despierto por la noche: dijo que el agua y el combustible. 

“Probablemente son más importantes que las camas y las comidas”, dijo, “porque sin agua, el riesgo para la salud pública aumenta considerablemente; sin combustible, no puedes mover a ninguno de nosotros”.

Al parecer, todos tenían una sugerencia sobre la mejor manera de maximizar las ventajas y minimizar las desventajas de una operación marítima. Algunas eran descabelladas —¿qué tal un portaaviones? preguntó un hombre. O, sugirió otro, ¿por qué no estacionar una barcaza mar adentro y cargar sus cosas en barcos más pequeños? 

Travis, empleado de OES Maritime, explicó que probablemente esos planes no funcionarían. 1: ¿Cómo iban a conseguir un portaaviones? Y 2: las transferencias de barco a barco son increíblemente peligrosas incluso en buenas condiciones, que un mar posterior a un tsunami no tendrá. Cualquiera que sea el contratista privado que el estado contrate para abastecer Humboldt no asumirá ese tipo de riesgo. (Se negó a compartir su apellido con el Outpost.)

Bueno, preguntó una mujer, ¿y si requisamos una draga y despejamos suficiente espacio para que la barcaza entre en la bahía? Travis también tenía malas noticias para ese plan. Probablemente sería imposible despejar suficiente espacio para introducir una barcaza. La bahía de Humboldt simplemente no es lo bastante profunda. Pero lo que sí podríamos hacer, dijo, es usar varias pequeñas barcazas con rampa para descargar suministros en Clam Beach o en la península de Samoa —pero solo si todos tuvieran la capacidad de moverlos realmente. “Es mi lema de cabecera para hoy”, dijo. “¡Depende!”

Dijo que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército podría ser capaz de construir un oleoducto desde la barcaza hasta la costa, donde desembocaría en bolsas gigantes (un sistema de “petróleo sobre la costa”). Tomaría varios días construirlo; tendrían que activar reservistas y traerlos hasta aquí desde el sur de California, donde está la base.

Nadie de Del Norte o Humboldt parecía optimista sobre la practicidad de enviar suministros críticos por mar. A los marineros podría costarles incluso averiguar dónde es seguro llevar su embarcación; un terremoto de magnitud 9 y el consiguiente tsunami remodelarían toda la costa y el lecho marino. Pero hay pocos sustitutos prácticos a gran escala. Si se produce el terremoto de Cascadia, los equipos de emergencia casi con toda seguridad lo intentarán. 

Dentro del juego, funcionó bien, dijo Eads. Humboldt utilizó barcazas con rampas, transportando material desde la gran barcaza hasta Clam Beach. Una cuarta parte volcó. Todo llegó a Crescent City porque al menos uno de sus muelles seguía siendo utilizable. La mitad de los pequeños barcos enviados a Klamath no lo consiguió.

Sección III: Fase terrestre

¡Hurra! La autopista 299 está, inexplicablemente, abierta ahora, al igual que la autopista 36. (Los habitantes de Humboldt señalaron entre ellos que probablemente no habría forma de que eso fuera así durante meses en caso de un terremoto real de Cascadia, pero en fin.) La autopista 101 sigue cerrada al norte de McKinleyville y al sur de Eureka. La tarea ahora, dijo Williams, sería encontrar muelles de descarga para los enormes tráileres de 48 pies cargados con más objetos de valor que el estado desplegaría desde Redding. 

¿Podríamos manejarlos en McKinleyville, en el depósito de U-Haul? ¿O en el Safeway de allí, propusieron algunos? Ambos están preparados para eso, afirmaron. McKinleyville tiene muchos grandes almacenes con muelles de descarga. O, dijo otra persona, ¿por qué no en ACV? En este hipotético, el estado sigue enviando cosas allí. Tendría más sentido reunirlo todo en un único centro central de distribución. 

Una solución para el sur de Humboldt no era tan evidente. “¿Qué tan viable es esto?”, preguntó Dolan, empleado de Cal OES, al grupo, señalando Highway 36. Se rieron. “¿Te gusta vomitar?”, respondió Koczera. Sin embargo, no parecía haber ninguna otra ruta de entrada. Decidieron que el estado podría intentar enviar remolques más pequeños por allí, y podrían descargar en el antiguo sitio del aserradero PALCO en el sur de Fortuna, que cuenta con conexiones para servicios públicos y lugares para cargar y descargar, dijeron varios. Podrían depender de más apoyo aéreo desde allí.

###

Los detalles hiperespecíficos del ejercicio —las raciones MRE que quedaban en Redding, los palés de combustible disponibles, las literas entregadas y las evacuaciones requeridas— dejaron de ser tan relevantes después de un par de horas de juego. Era más beneficioso para los participantes resolver la logística de una emergencia como grupo que fingir con mantas hipotéticas, dijo Jason Davis, otro coordinador de servicios de emergencia de Cal OES, a toda la multitud; no todos se reúnen con suficiente frecuencia. 

La definición de una catástrofe, dijo Williams al comienzo del ejercicio, es un evento que derrumba al gobierno y la cadena de suministro privada, y las necesidades de la gente quedan insatisfechas. Era tarea de todos averiguar cómo revertir eso, incluso después de un desastre natural horrendo. Los participantes parecían desanimados por las increíbles probabilidades en contra de lograrlo, incluso con una trama favorable dentro del juego que abría autopistas y aeropuertos que quizá ni siquiera existan después de la realidad, pero son los intangibles los que podrían salvar vidas, señaló Koczera a Outpost después de que terminó la sesión. Durante un tiempo, probablemente les tocará a las personas comunes salvar a sus vecinos, pero, dijo ella, creía que los residentes de Humboldt estarían a la altura de las circunstancias.