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El mayor empleador en el condado de Humboldt Sur tiene “una gran petición” a la comunidad en la temporada de elecciones.

Así lo expresó Matt Rees, CEO del Distrito de Atención Médica Comunitaria del Sur de Humboldt (también conocido como SoHum Health), en una conversación telefónica a principios de esta semana.

Durante muchos años, el distrito ha estado preparándose para construir un nuevo hospital y clínica—diseñando la instalación, asegurando un sitio, recaudando fondos y buscando un préstamo federal. La Medida K ahora se presenta como una pieza clave del plan de financiamiento y como una prueba de si el apoyo local puede ayudar a llevar el proyecto a la meta.

A casi 80 años, el Hospital Comunitario Jerold Phelps en Garberville ha sido ampliado y reacondicionado con el tiempo, pero tales arreglos solo llegan hasta cierto punto, según Chelsea Brown, gerente de alcance y directora de desarrollo de SoHum Health. Y un plazo se aproxima. Para el 1 de enero de 2030, todos los edificios de hospitales de atención aguda general en California deben ser capaces de permanecer totalmente operativos después de un gran terremoto.

“Nuestro edificio no puede hacer eso,” dijo Brown. “No hay forma de reacondicionarlo para que cumpla con esos estándares.”

El plan del distrito es construir un hospital y clínica de reemplazo en terrenos que adquirieron junto a la autopista 101 en Garberville, en la parcela con la antigua escuela que ahora alberga Redwood Playhouse y la Farmacia de Garberville. Se han presentado diseños al estado, dijo Brown.

El plan de financiamiento del proyecto tiene varias partes. SoHum Health inició una campaña de capital en 2020 y recaudó el 10% de pago inicial requerido para un préstamo de Desarrollo Rural del USDA.

“El distrito hospitalario invirtió varios millones de dólares de sus fondos operativos generales para completar los diseños arquitectónicos, cumplir con todos los requisitos de CEQA y realizar encuestas y todo lo demás,” dijo Brown.

Y luego, problemas.

“Estábamos en proceso de solicitar ese préstamo del USDA… cuando la Ley de Un Gran Proyecto Hermoso (HR 1) de Donald Trump fue aprobada el verano pasado,” dijo Brown.

El proceso de solicitud de préstamo requería que SoHum Health hiciera proyecciones financieras, y la HR 1 complicó los cálculos. La ley incluye recortes escalonados en los reembolsos de varios programas, particularmente los relacionados con Medi-Cal y Medicare. (Más del 80 por ciento de los pacientes atendidos por SoHum Health están en uno o ambos de esos programas, según Brown.) La financiación de algunos programas clave se recortará en un 30 por ciento, lo que costará al distrito millones de dólares en ingresos.

Tras rehacer las cuentas considerando estos recortes inducidos por Trump, Brown dijo, “Nuestras proyecciones financieras ya no muestran que tendríamos los ingresos necesarios para calificar para ese préstamo del USDA.”

Es decir, a menos que el distrito acuda a la comunidad para pedir ayuda. Ahí entra en juego la Medida K.

Cómo funcionaría

La Medida K autorizaría al distrito a vender hasta 25 millones de dólares en bonos de obligación general. Un impuesto a la propiedad de los residentes del distrito financiaría el pago durante el plazo de los bonos (probablemente 30 años). ¿Cuánto sería el impuesto? Aproximadamente $80 por cada $100,000 de valor fiscal de la propiedad por cada propietario, y reemplazaría un impuesto de parcela de décadas de antigüedad de $125 (una tarifa fija por propiedad).

La Medida K requiere una votación de dos tercios para aprobarse. Si lo hace, dijo Rees, algunas personas pagarán menos de lo que pagan actualmente bajo el impuesto de parcela actual, pero la mayoría pagaría más.

Si la medida pasa, sin embargo, SoHum Health podrá pedir préstamos menores al USDA, según Brown.

Rees dijo que también “mostraría al USDA Desarrollo Rural que había mucho apoyo comunitario para este proyecto y ayudaría en la obtención del financiamiento”. 

Brown señaló que dicho apoyo ha sido durante mucho tiempo una característica de la cultura de SoHum. Ya sea la Radio KMUD, el Centro Comunitario Mateel o el Hospital Comunitario Jerold Phelps, dijo, “Ven una necesidad y simplemente deciden, como, ‘Ok, haremos que esto suceda.’ Ese espíritu ha impulsado realmente el éxito de nuestro hospital durante todos estos años en un momento en que los hospitales rurales están cerrando en todo el país”.

De hecho, las ofertas de SoHum Health han estado expandiéndose. Cuando la única farmacia del sur de Humboldt cerró durante la pandemia, obligando a los residentes a conducir hasta Scotia o incluso más lejos para sus necesidades de medicamentos, el distrito decidió abrir su propia farmacia minorista, dijo Brown.

“También hemos añadido servicios de optometría, y ha habido adquisición de propiedades,” agregó. 

El hospital actualmente está ampliando su departamento de terapia física, y con ayuda de un bono de ingresos de 10 millones de dólares aprobado recientemente por la junta del distrito, el distrito ha invertido en propiedad y equipamiento. Pero la mayoría de las mejoras del distrito en la última década se han financiado sin incurrir en más deudas, según Rees.

“Solo para darles un poco de perspectiva, hace 10 años el valor de nuestra propiedad y equipo era de menos de 4 millones de dólares,” dijo. “Ahora, el valor de la propiedad y el equipo del hospital es de 45 millones de dólares. … [Y] en lugar de endeudarnos para financiar todo eso, en realidad financiamos todo eso a través de operaciones. Nuestra deuda solo aumentó 1 millón de dólares. No muchas empresas pueden hacer eso.”

El año pasado, la sala de emergencias de Jerold Phelps atendió aproximadamente 3,200 visitas, y el distrito generó 39 millones de dólares en ingresos. Si se construye el nuevo hospital, el distrito planea ampliar significativamente su actual instalación de enfermería especializada (SNF) en la ubicación actual del hospital.

“El SNF no está sujeto a la orden sísmica, así que podremos reutilizar el edificio para aumentar el número de camas de enfermería especializada,” dijo Brown. “Sabemos lo importante que es el SNF para la comunidad. Con frecuencia escuchamos a familiares de pacientes en el SNF que están agradecidos de que exista atención de enfermería especializada en SoHum. Estamos muy emocionados con esta futura expansión.” 

Todo este crecimiento forma parte de un plan estratégico para aumentar los ingresos y que el distrito pueda pagar los préstamos y construir el nuevo hospital, explicó.

Y no solo los residentes de SoHum reciben atención en Jerold Phelps. Más de un tercio de los ingresos del distrito proviene de pacientes que viven en el norte de Humboldt, según Rees. Parte de ello se debe a lesiones que ocurren mientras las personas viajan, reconoció el CEO, pero afirmó que principalmente se debe a la reputación sólida del distrito y a la falta de algunos servicios en el extremo norte del condado.

“Un buen número de pacientes que vienen de Fortuna, Eureka; algunas personas vienen de McKinleyville para ver a nuestros doctores en la clínica,” dijo Rees.

Brown también notó esta tendencia.

“Hay muchas personas que vienen a nuestro hospital que son del Norte de Humboldt, donde ni siquiera puedes conseguir un médico de atención primaria, o estás en una lista de espera durante años, o estás esperando meses para obtener un escáner CT o cosas por el estilo,” dijo. “Muchísima gente se ha dado cuenta de que simplemente pueden conducir hasta nuestro lugar y hacerlo mucho más rápido.”

La oposición

En abril, SoHum Health realizó una encuesta que encontró un 70 por ciento de apoyo a la medida de bonos detallada en la Medida K. Si ese margen se mantiene en las urnas, la medida será aprobada por un estrecho margen. Pero en las redes sociales y en reuniones comunitarias recientes, los críticos han reaccionado enérgicamente contra la propuesta.

Algunos residentes del área simplemente se oponen a mayores impuestos. Otros ven alguna conspiración vagamente definida en marcha. Algunos han mencionado que la mayoría de los altos administradores del hospital no viven dentro de los límites del distrito y, por lo tanto, no tendrían que pagar el impuesto a la propiedad ellos mismos. (Rees respondió que se ha comprometido a contribuir con $50,000 al proyecto de sus propios salarios.)

Brown dijo que todos los administradores donan partes de sus salarios para apoyar la campaña de capital. “Y la realidad es que el hospital simplemente no puede encontrar todo el talento que necesita dentro de la pequeña comunidad local del Sur de Humboldt,” dijo. “Tenemos que tener doctores y enfermeros y personas con las licencias y la experiencia que necesitamos, y no todos ellos van a nacer y crecer en el Sur de Humboldt.”

La Supervisora del Segundo Distrito, Michelle Bushnell, dijo que, si bien apoya completamente a SoHum Health y considera que el hospital es una parte “absolutamente necesaria” de la comunidad, no respalda la Medida K.

“Mi temor es que una deuda de 30 años es mucho tiempo,” dijo. “Las personas que tienen 60 años podrían estar transmitiendo esa deuda a sus hijos … y no sé si eso es justo, heredar deudas a las futuras generaciones.”

Ella señaló que la economía en el Sur de Humboldt, ligada desde hace mucho tiempo a la industria del cannabis, se ha desplomado, llevando a una proliferación de facturas fiscales atrasadas, embargos y ejecuciones hipotecarias. Bushnell hubiera preferido que la Medida K incluyera un tope para evitar que algunos propietarios paguen una parte desproporcionada. Señaló que algunos residentes pueden haber heredado ranchos que valen millones en papel, pero ese valor no refleja su verdadera situación financiera.

Al hablar con los constituyentes, Bushnell dijo que ha escuchado opiniones similares.

“Muchos tienen esa misma postura que yo,” dijo. “Apoyan el hospital, saben que necesitamos un hospital, y simplemente no están seguros de si pueden pagar por ello.”

También argumentó que SoHum Health debería haber hecho más alcance comunitario antes de ahora.

“Sé al 100% que tenemos que tener un hospital aquí,” dijo Bushnell. “[Pero] no puedes encarecer tu comunidad, porque tu comunidad se irá. Tienes que tener a tu comunidad todavía aquí para apoyar el hospital y hacerlo funcionar para todos. Simplemente no estoy segura de cómo llegar allí.”

Lo que está en juego

Brown señaló el lado opuesto de la ecuación de Bushnell: si el hospital cerrara, dijo, “Habrá muchas personas que simplemente tendrían que abandonar la comunidad porque no se sentirían seguras viviendo en un lugar donde no hay departamento de emergencias”.

Al igual que Rees, Brown dijo que entiende que la Medida K es una gran petición.

“Quiero decir, el costo de vida de las personas está aumentando prácticamente a diario,” dijo. “Pero mi percepción es que la gran mayoría de las personas realmente entienden el valor del hospital para la comunidad como empleador, como un lugar a donde acudir en una emergencia [y] como un motor económico.”

La Medida K ha recibido apoyos del Centro para Personas Mayores de Healy, el Centro de Salud Rural Redwoods, la Ambulancia de la Ciudad, el Teatro Redwood y los miembros de la Asamblea estatal Chris Rogers y Damon Connolly.

Pedimos a Rees que considerara qué pasará si la encuesta del distrito sobrestimó el apoyo de la comunidad.

“Si no pasa, quiero decir, nuestras posibilidades de construir un hospital y cumplir con la fecha límite sísmica de 2030 son — es prácticamente imposible,” dijo.

Entonces, el distrito no calificaría para el préstamo del USDA, dijo Brown, y varias otras partes del rompecabezas financiero del distrito se desmoronarían. Por ejemplo, una subvención de 5 millones de dólares recibida por SoHum Health requiere que la construcción comience dentro de dos años.

Si el nuevo hospital no se construye antes de la fecha límite de 2030, no significa que las instalaciones existentes de Jerold Phelps tengan que cerrar sus puertas inmediatamente. Pero haría que el distrito no fuera elegible para ciertos permisos. Una instalación de atención médica en Yreka solicitó recientemente un permiso para reemplazar su sistema HVAC roto y fue denegado porque no cumple con los estándares sísmicos estatales, según Brown.

“Entonces, es como una forma indirecta de hacer imposible seguir proporcionando servicios de salud en esa ubicación,” dijo. “Obviamente, no puedes operar si el HVAC falla o si la plomería se avería o lo que sea.”

Preguntado si la falta de la Medida K podría significar el fin del Hospital Comunitario Jerold Phelps, Rees respondió, “Podría.”

Pero tiene algunos planes de contingencia. Dijo que intentaría lograr una legislación estatal que otorgue una extensión para cumplir con la fecha límite sísmica. (California ya ofreció tal extensión, pero SoHum Health y otros varios distritos optaron por no solicitarla, en gran parte porque nadie previó los recortes de fondos en la HR 1, dijo Rees.)

También está trabajando en una legislación, llamada el Programa de Reembolso por Renovación de Construcciones, que cubriría aproximadamente el 30 por ciento del costo de la emisión de bonos. Esta legislación cuenta con el respaldo de la Asociación de Hospitales de California, la Asociación de Distritos de Atención Médica de California y otras organizaciones.

Al final de nuestra conversación, Rees volvió a donde comenzó.

“Sé que es una gran petición para la comunidad, lo sé,” dijo. “Y agradezco cualquier apoyo que podamos obtener para esto. Sé que habrá votos en contra, y sé que habrá votos a favor. Y con suerte, tendremos los dos tercios que necesitamos para avanzar.”