El equipo de fútbol de la preparatoria Fortuna High en 1928. Gallagher es el sexto desde la izquierda en la primera fila. Fotos cortesía de Fortuna Depot Museum, a través del Humboldt Historian.
Desde generaciones ha existido una espeluznante historia oral que ha sido susurrada en los pasillos y en los campos deportivos de Fortuna Union High School: hace años, no había un equipo de fútbol en Fortuna High porque “un niño fue asesinado en un partido de fútbol”.
A diferencia de tantas leyendas espeluznantes con las que a los adolescentes les encanta asustarse a sí mismos, esta historia es verdadera. La muerte tuvo un gran impacto en la vida escolar en todo el condado de Humboldt. Y aunque la mayoría de los estudiantes de Fortuna High en décadas Posteriores no han conocido el nombre del niño, la fecha en que ocurrió el incidente, o ninguno de los detalles que lo rodean, la historia está grabada en la memoria colectiva de Fortuna Union High School.
“El niño que fue asesinado” fue Virgil Leo Gallagher, Jr., de dieciséis años cuando encontró la muerte en el campo. Leo nació en Fountain, Colorado, siendo el segundo de tres hijos. En el censo de 1920 de EE. UU., la familia aparece en West Telluride, Colorado. Virgil Gallagher, nacido en Ohio, de 44 años, es mostrado como un “Maestro, Ferroviario de Vapor”. Aparecen con él su esposa, Genettie M. Gallagher, de 39 años, nacida en Missouri, y sus hijos, Elwyn (de doce años, nacido en Missouri), Virgil Leo (de siete años) y Alma L. (de cinco años).
Poco después de que se tomara este censo, la familia se mudó a Fortuna, California, donde Virgil Leo Gallagher, Sr. trabajó como jefe de sección para la línea ferroviaria Northwestern Pacific Railroad. Los niños asistieron a Fortuna Grammar School y Fortuna High. Elwyn Gallagher se graduó de la preparatoria Fortuna High School en 1925. Fue presidente de clase y miembro del personal del anuario, y, como lo sería su hermano menor Leo, fue muy activo en el departamento de teatro de la escuela. Elwyn asistió más tarde al Colegio Normal de San José, graduándose en el verano de 1927.
El año de la graduación de Elwyn de la preparatoria se vio empañado por una tragedia para la familia Gallagher. Virgil Leo Gallagher, Sr., murió inesperadamente de neumonía en 1925 a la edad de cuarenta y nueve años. La viuda compró un lote en el Cementerio Newburg de Fortuna (posteriormente renombrado Cementerio Sunrise), con espacio para las tumbas de toda la familia. Nettie Gallagher, de cuarenta y cuatro años, consiguió un trabajo en una tienda de abarrotes en Fortuna. Sin embargo, parece que la carga de convertirse repentinamente en el sostén de la familia la dejó sin poder permitirse una lápida para su esposo, ya que su tumba permanece sin marcar.
Leo Gallagher se graduó de la escuela primaria Fortuna Grammar al año siguiente de la muerte de su padre, y comenzó en Fortuna Union High School en el otoño de 1926, como miembro de la Clase de 1930.
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Foto de penúltimo año de Leo Gallagher.
Alto, de hombros anchos y rubio y que, según sus fotografías, parecía mucho más maduro que su edad, Leo era un frecuente actor principal en los teatros de Fortuna High. En el otoño de su segundo año, protagonizó “El chico regresa a casa”, interpretando a un soldado que regresa de la Primera Guerra Mundial, cuya perspectiva moderna entra en conflicto con la visión del mundo de su tío tradicionalista. La siguiente primavera, Leo interpretó un papel principal en la opereta escolar, “Pickles, or, In Old Vienna”. En esta comedia musical, Leo interpretó al agente publicitario J. Jennison Jones, cuya misión es vender pepinillos estadounidenses en Viena y que se enamora de una hermosa bailarina gitana (quien resulta ser una heredera inglesa perdida).
Leo también participaba activamente en el departamento de música de la escuela. Tocaba la corneta en la orquesta y cantaba bajo en el Club de Coro de Chicos. Durante su tercer año, 1928-29, fue el primer año en que se organizó una banda en Fortuna High School y Leo se unió. Sin embargo, antes de que la Banda de la Escuela Secundaria de Fortuna hiciera su primera aparición pública, Leo falleció.
Leo participó en muchas otras actividades escolares. Era un oficial de la Liga de Chicos, también conocida como “Los Caballeros de Azul y Blanco”. Fue co-presidente del Comité de Hospitalidad para el “Baile Atlético del Cuerpo Estudiantil” en honor al equipo de baloncesto de la escuela en marzo de 1928, y también fue líder de animación del cuerpo estudiantil en su segundo año. Por su obituario, sabemos que Leo también era miembro activo de Christian Endeavor, el grupo de hombres jóvenes en la Primera Iglesia Cristiana de Fortuna.
Banda de la Escuela Secundaria de Fortuna Union, fundada en el otoño de 1928. Leo Gallagher, fila trasera, segundo desde la derecha, murió antes de la primera actuación de la banda.
Artículos de periódico conservados en los álbumes de recortes de la Escuela Secundaria de Fortuna, guardados por la bibliotecaria y los estudiantes, nos dicen que Leo era miembro de la clase de teatro en su segundo año y de la clase de periodismo en su tercer año. A los estudiantes de periodismo se les asignaron “áreas de noticias” y escribieron artículos que fueron enviados a los periódicos Fortuna Advance, Humboldt Beacon, Humboldt Times y Humboldt Standard. El “tema” de Leo eran los deportes de chicos para el Beacon y el Advance.
Un acontecimiento emocionante para la clase de periodismo ocurrió en la semana antes de la muerte de Leo, cuando, según un artículo de periódico del 2 de noviembre de 1928,
La clase de periodismo y el equipo anuario [anuario] de la Escuela Secundaria de Fortuna han recibido una invitación del consejo asesor de la Universidad de Stanford para que cuatro delegados asistan a la convención de la Asociación de Prensa Escolar de California que se celebrará en la Universidad de Stanford el 9 y 10 de noviembre. El anuario escolar, el Megáfono, será representado por Arletta Travis, editora, y Helge Paulson, gerente de negocios. Los representantes de la clase de periodismo aún no han sido seleccionados.
Uno imagina que Leo debe haber esperado ser uno de los delegados elegidos para asistir a la convención en Stanford. El destino tenía otros planes. Los estudiantes y el profesor de periodismo partieron en su viaje a Stanford en la mañana siguiente al funeral de Leo Gallagher.
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Leo no se unió al fútbol hasta su tercer año. Uno de los oradores que se dirigió a una reunión de la Liga de Chicos durante el año escolar 1927-28 fue el entrenador Bob Damon, un profesor muy respetado y admirado que entrenaba a todos los equipos deportivos de chicos en la escuela secundaria. Coach Damon habló sobre “La necesidad de una conducta deportiva en relación con las actividades escolares”. Otro programa presentado por el Coach Damon ocurrió a principios de ese año:
El Sr. Robert Damon dio una interesante charla sobre fútbol en la reunión regular del cuerpo estudiantil el viernes 21 de octubre … Él describió la historia del fútbol desde los tiempos de Grecia hasta el presente. El fútbol comenzó en los Estados Unidos en 1876, momento en el cual Harvard jugó su primer partido. Era entonces rudimentario pero ha sido mejorado hasta el día de hoy, siendo ahora uno de nuestros deportes más populares. El Sr. Damon explicó a fondo cómo se juega el juego.
Quizás Leo estaba particularmente impresionado por las presentaciones del Entrenador Damon sobre el fútbol, ya que al comienzo de su tercer año, en agosto de 1928, Leo probó para el equipo de fútbol de la escuela.
[…rest of the text]Un jugador de Ferndale llevaba el balón y Gallagher, al intentar placarlo, resbaló justo antes de hacer el placaje. Como resultado, fue arrojado hacia adelante cabeza primero contra la rodilla del portador del balón de Ferndale. La fuerza del impacto causó la lesión. Gallagher no perdió la conciencia en ningún momento, y cuando el entrenador Damon llegó a él, informó al entrenador que no podía mover ni los brazos ni las piernas.
Leo fue llevado de inmediato a la oficina del Dr. W. H. Comfort. El joven debió haber tenido una comprensión de la gravedad de su condición, pues,
cuando estaba siendo examinado en la oficina del médico, pidió a uno de los miembros de la facultad que le dijera al resto de los maestros que si había hecho algo en contra de las reglas o de alguna manera les había causado problemas, lo lamentaba y les pedía perdón.
Luego fue llevado en ambulancia al Hospital Laboral Unión en Eureka, donde los médicos determinaron que debía ser enviado a especialistas en San Francisco. Acompañado por su madre, Leo partió hacia el sur en tren esa noche.
Un día y medio después, el lunes 5 de noviembre, Leo falleció en las primeras horas del amanecer, después de una operación a las 2:30 a.m. Ese mismo día, los periódicos del Condado de Humboldt llevaron la triste noticia de la muerte de Leo, acompañado por la foto de su anuario escolar, tomada menos de un mes antes.
“Vista frontal del Nuevo Auditorio”, como se muestra en el anuario de la escuela secundaria Fortuna Union High School de 1927. El auditorio fue el escenario de las apariciones teatrales de Leo Gallagher y también de su funeral.
Las banderas de Fortuna fueron bajadas a media asta cuando se recibió la noticia. El hermano de Leo, Elwyn, se había unido a su madre y hermano en San Francisco, y el martes 6 de noviembre, Nettie y Elwyn Gallagher acompañaron el cuerpo de Leo a casa. Su funeral tuvo lugar al día siguiente. Los periódicos describieron el funeral en detalle:
Casi ochocientos amigos, compañeros de escuela, miembros de la facultad y compañeros de equipo de los otros tres institutos de la comarca se reunieron el miércoles por la tarde en el auditorio de la escuela secundaria para rendir homenaje a la memoria de Virgil Leo Gallagher, un hombre honrado, miembro popular del cuerpo estudiantil de la escuela secundaria Fortuna Union High School y un deportista completo. La parte delantera del escenario, donde había participado en muchas funciones del cuerpo estudiantil, estaba cubierta de hermosas ofrendas florales que mostraban el alto aprecio en que era tenido el joven por toda la comunidad.
Fortuna y Ferndale han estado bajo una nube de tristeza toda esta semana debido al lamentable accidente del sábado que le costó la vida a Leo …
En los servicios, que se llevaron a cabo a las 2:30 del miércoles en el amplio auditorio de la escuela secundaria, todas las selecciones musicales eran números que el joven amaba. Oculta detrás del escenario, la orquesta de la escuela secundaria interpretó una selección “Largo”, y dos selecciones, “Abide With Me” y “Crossing the Bar”, fueron cantadas por Gordon Legg.
La señorita Dorothy Dale, instructora de música, tocó “Adoración” de Borowski en el violín.
El reverendo F. H. Busher dio la invocación, que fue seguida por un sermón impresionante y hermoso del Dr. A. W. Young.
Leo fue llevado a su lugar de descanso al lado de su padre en el cementerio de Newburg [luego renombrado Sunrise] por seis de sus amigos, mientras que otros seis actuaban como guardia avanzada…
Los numerosos amigos de Leo se unen en expresar su más sincero pésame a la madre, hermano y hermana afligidos.
Los portadores del féretro de Leo fueron Stanley Bowers y Ralph Buxton (ambos compañeros de equipo de fútbol y compañeros de reparto en “Pickles”), Evan Dixon (un compañero de la orquesta y compañero de reparto en “Pickles”), el capitán del equipo de fútbol Milt Lozensky, el compañero de equipo de fútbol Everett Shaw y miembro de la clase de periodismo Helge Paulson. Los portadores honorarios o guardia avanzada fueron los compañeros de equipo de fútbol Bill Martinez, Paul Mengali, Gerald Grinsell, Bill Oliver y Leonard Stillings, quien estaba en el equipo de fútbol y también en la clase de periodismo, y Aldred Maudlin, quien fue uno de los compañeros de Leo en el Comité de Hospitalidad para el baile de primavera.
Uno de los artículos que describen el funeral de Leo contenía la siguiente descripción y homenaje:
En cada reunión social, generalmente era el alma de la fiesta. Como dijo uno de los profesores de la preparatoria, “Fue un honor para su escuela, su familia y su iglesia”.
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La primavera siguiente, a finales de abril de 1929, el cuerpo estudiantil de la Escuela Secundaria Fortuna Union se reunió para votar si continuar con el fútbol como deporte de equipo en la escuela.
Con su voto, los estudiantes expresaron un rotundo “No”. Según un artículo de periódico del 1 de mayo:
El fútbol fue definitivamente eliminado de los deportes atléticos de la Escuela Secundaria Fortuna Union ayer por la mañana por una decisiva votación del cuerpo estudiantil de esa institución. Los estudiantes votaron 247 a favor de abolir el deporte y 83 a favor de retenerlo.
El artículo informó que la Escuela Secundaria Ferndale también estaba discontinuando su equipo de fútbol, al igual que Crescent City, y la Escuela Secundaria Arcata estaba considerando hacer lo mismo. De las escuelas de la zona, solo la Escuela Secundaria Eureka estaba continuando definitivamente con el fútbol como deporte competitivo.
El siguiente septiembre, se informó:
Para no quedarse atrás de las otras escuelas del condado que tienen un deporte de otoño, la Escuela Secundaria Fortuna Union ha seleccionado el golf como el deporte más cercano al fútbol, que fue eliminado por los estudiantes la primavera pasada por ser un deporte perjudicial. La escuela ha comprado cinco palos de golf para fines de instrucción en los períodos de gimnasio.
El entrenador “Bob” Damon tomó un curso de verano en golf para estar preparado para la instrucción inmediata con el inicio del período de otoño.
La hermana menor de Leo, Alma Lois Gallagher, era una estudiante de primer año en la escuela secundaria de Fortuna cuando su hermano murió. Alma no parece haber compartido el entusiasmo de sus dos hermanos mayores por el teatro, o tal vez después de la muerte de Leo, ella se alejó del departamento de teatro para evitar comparaciones con Leo. Sin embargo, al igual que Leo, era miembro de la sección de metales de la banda escolar, y fue la única chica entre los diecinueve miembros de la banda en su segundo año de 1929-30. También era miembro del club de fotografía.
A mitad del tercer año de Alma, ella y su madre dejaron Fortuna. Un artículo de periódico informó el 19 de diciembre de 1930:
La Sra. Nettie Gallagher y su hija, la señorita Alma Lois, dejaron Fortuna el domingo por la noche para Cutler en el sur de California, donde harán su hogar con su hijo y hermano, Elwyn, quien trabaja en las escuelas primarias de Cutler.
La familia Gallagher había residido en Fortuna durante varios años y sus muchos amigos aquí lamentaron mucho su partida. Tanto la Sra. Gallagher como su hija eran miembros de la Iglesia Cristiana y participaban activamente en todas las actividades de la iglesia. Miss Gallagher también fue una miembro activa del cuerpo estudiantil de la Escuela Secundaria Fortuna Union.
Leo, el hijo menor de esta familia, fue el joven que fue asesinado hace más de dos años mientras jugaba al fútbol americano para la Escuela Secundaria Fortuna Union.
Entrenador Bob Damon.
El fútbol estuvo ausente de Fortuna Union High School hasta el otoño de 1945, diecisiete años después de la muerte de Leo. El deporte estuvo prohibido por un año más que la edad que tenía Leo Gallagher al morir. El entrenador principal que reintrodujo el fútbol en la escuela fue el mismo Entrenador Bob Damon que había sido uno de los testigos de la lesión fatal de Leo. Trabajando con él como entrenador asistente en 1945 estaba Ralph “Buck” Buxton, quien había sido uno de los compañeros de equipo de Leo y también había sido uno de los portadores en el funeral de Leo.
La Sra. Gallagher, en medio de las muertes de su esposo e hijo, no tenía dinero para comprar lápidas para ninguno de ellos. Además, la Gran Depresión había golpeado al país unos años después de la muerte de Leo. Presumiblemente la situación financiera de la escuela secundaria, los amigos de la familia y la comunidad en general era tan precaria que nadie sintió que podían costear el gasto de un memorial adecuado para Leo, y las tumbas de los Gallagher en el Cementerio de Newburg permanecieron sin marcar. A pesar del impacto que tuvo la muerte de Leo en esta comunidad, su tumba seguía sin marcar casi cien años después de su nacimiento.
EPILOGO
En 2011, un año antes del centenario del nacimiento de Leo Gallagher, su historia fue redescubierta por investigadores para un recorrido en el cementerio en Halloween recaudando fondos para el Distrito del Cementerio de Fortuna.
Coincidentemente, antes de eso, la Escuela Secundaria de Fortuna Union donó una colección de álbumes de recortes al Museo de la Estación de Fortuna. Los álbumes de recortes más antiguos en la colección cubrían los años de Leo en Fortuna High, permitiendo a los investigadores del recorrido en el cementerio seguir detalles de su historia a través de la cobertura de periódicos de actividades escolares.
Cuando los investigadores se enteraron de que la tumba de Leo Gallagher estaba sin marcar, comenzaron una campaña para instalar una lápida.
La historia de Leo tenía relevancia personal para Shannon Lewis de Lewis Redwood Products, quien, al igual que Leo Gallagher, había jugado en el equipo de fútbol de Fortuna. Lewis talló y donó una lápida, instalada en el Cementerio de Sunrise en octubre de 2011.
El anuario Megáfono de Fortuna High School del primer año de Leo incluía un tributo al Principal G. W. Hoffman de FUHS quien había fallecido durante el año escolar. Un poema del presidente de la Universidad de Stanford, David Starr Jordan, fue incluido en el tributo. El poema, titulado “Cumple tu parte”, parece igualmente apropiado para la vida corta pero vibrante de Leo Gallagher.
Este es tu día y el mío
El único día que tenemos;
El día en que cumplimos nuestra
parte,
Lo que nuestra parte puede significar en el
Gran mundo puede que no lo
entendamos,
Pero estamos aquí para cumplirla,
Y ahora es nuestro tiempo.
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Dr. Alex Service es el curador del Museo de la Estación de Fortuna.
La historia anterior - extensamente anotada en su publicación original - se imprimió en el número de otoño de 2012 de la Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reimprime aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del Condado de Humboldt. Puedes hacerte miembro y recibir un año de nuevos números de The Humboldt Historian en este enlace.
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