Bongio in 2022. | Captura de pantalla.

Dos años después de comentarios despectivos y racistas desviaron su carrera política local, el propietario de una empresa de construcción Alan Bongio espera recuperar un escaño en la junta de directores del Distrito de Servicios Comunitarios de Humboldt.

Bongio es uno de los cuatro candidatos que se postulan para tres escaños disponibles en la agencia gubernamental, que proporciona servicios de distribución de agua y recogida de aguas residuales para la zona de Eureka, incluidas Freshwater, Fields Landing y Humboldt Hill.

Los otros tres candidatos — Heidi Benzonelli, Joe Matteoli y Michael Hansen — son todos titulares que buscan la reelección.

Bongio sirvió más de dos décadas como miembro electo de la junta de HCSD y 10 años en la Comisión de Planificación del Condado de Humboldt (muchos de ellos como presidente) antes de encontrarse envuelto en un escándalo por su comportamiento durante la reunión de la Comisión de Planificación del 18 de agosto de 2022.

En una audiencia para considerar violaciones de permisos en un proyecto fallido de construcción de una mansión en Walker Point Road, Bongio arremetió contra la “interferencia de los indios”, refiriéndose a las objeciones planteadas tanto por la Blue Lake Rancheria como por la Tribu Wiyot. Continuó acusando a los representantes tribales de mentir y manipular el proceso. En un momento dado pareció invocar una frase racista al alegar que las tribus habían incumplido un acuerdo, diciendo, “Tengo un término diferente para ello, pero, ya saben, lo que sea”.

Sus comentarios provocaron una gran ofensa entre los miembros de las tribus locales y el público en general. Michelle Vassel, Administradora Tribal de Wiyot, describió los procedimientos como “un sorprendente abuso de poder y muestra de discriminación”, y la tribu presentó más tarde una queja formal. 

Bongio argumentó que sus declaraciones habían sido malinterpretadas y que el término “indios” no es considerado ofensivo por muchos nativos americanos. Pero el escándalo no desapareció. Al mes siguiente, la Junta de Supervisores censuró por unanimidad a Bongio y le pidió que renunciara como presidente. 

En noviembre siguiente perdió su escaño en la junta de HCSD, quedando tercero en una elección para dos escaños disponibles. Poco antes de Navidad de 2022, Rex Bohn, Supervisor del Condado de Humboldt, quien había designado a su amigo en la Comisión de Planificación una década antes, anunció que Bongio había renunciado.

Al ser contactado telefónicamente el viernes, Bongio dijo que se postula nuevamente “porque pasé 21 años allí y siento que aporto mucho conocimiento al cargo”.

También dijo que no está de acuerdo con la junta actual en ciertas decisiones, incluida un gran aumento tarifario aprobado por una votación de 3-2 el año pasado. 

“No niego que [los aumentos tarifarios] deban ocurrir, pero un aumento del 112% en las tarifas de conexión es ridículo”, dijo. 

Las tarifas aprobadas por la junta prevén un aumento del 88% en un período de cinco años, pero Bongio dijo que está al tanto de un proyecto propuesto, un complejo de apartamentos de 34 unidades, que vio más que duplicarse su tarifa cotizada bajo los nuevos cargos.

“Ha prácticamente paralizado el desarrollo en el distrito”, dijo. “Este año solo se han tramitado dos permisos porque [los desarrolladores] no se pueden permitir llevarlo a cabo. Ellos [la junta del distrito] lo han hecho demasiado caro”.

El Gerente General de HCSD, Terrence “T.K.” Williams, dijo al Outpost que Bongio parece haber obtenido esa cifra de “dos permisos” de un informe que cubre solo julio y agosto de este año. El informe anual completo, que se encuentra en las páginas siete y ocho de la agenda del 10 de septiembre de la junta, muestra que las conexiones no han disminuido drásticamente.

“En el año y dos semanas desde el aumento de la tasa de capacidad, ha habido 11 nuevas conexiones de agua y 12 nuevas conexiones de alcantarillado”, dijo Williams por correo electrónico. “Esto es estadísticamente similar a cada uno de los diez años anteriores de datos de nuevas conexiones para el Distrito.”

Respecto a los aumentos de tarifas, Williams dijo que el distrito los aprobó al final de un proceso de dos años que incluyó “múltiples talleres públicos”, siguiendo las pautas de la Asociación Americana de Obras Públicas de Agua y las recomendaciones de un consultor de estudios de tasas “que es un experto en el campo.” (El estudio de tasas de agua y tasa de capacidad del consultor se puede encontrar aquí.)

Las tasas de capacidad reflejan el costo calculado para ingresar al sistema, explicó Williams. “Si las tasas de capacidad se establecen por debajo de lo recomendado por el Modelo de la Asociación Americana de Obras Públicas de Agua, los contribuyentes están subsidiando nuevas construcciones y desarrollos”, dijo.

Los miembros de la junta de HCSD reciben $100 por cada reunión regular y $50 por cualquier reunión ad hoc o al representar al distrito con otras juntas, como las de la Comisión de Desarrollo Económico de la Región Redwood (RREDC) y la Comisión de Formación de Agencias Locales de Humboldt (LAFCo).

Los directores también reciben seguro de salud, dental y de la vista, un programa de asistencia al empleado y una póliza de seguro de vida de $10,000. El año pasado, los salarios de los cinco miembros de la junta oscilaron entre $2,050 y $3,150, y el valor de sus paquetes de beneficios osciló entre un poco más de $10,000 y $41,581, según datos de la Oficina del Contralor del Estado.

Le preguntamos a Bongio si tiene algo que decir sobre el final de su mandato en la Comisión de Planificación y el escándalo de hace dos años. “No tengo nada que decir”, respondió. Un momento después, agregó, “Se llama liberalismo”.

Bongio se negó a decir algo más mientras estaba en constancia.

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