Bongio en 2022. | Captura de pantalla.

Dos años después de comentarios despectivos y racistas descarrilaron su carrera política local, el dueño de una empresa constructora Alan Bongio espera recuperar un asiento en la junta directiva del Distrito de Servicios Comunitarios de Humboldt.

Bongio es uno de los cuatro candidatos que se postulan para tres puestos disponibles en la agencia gubernamental, que proporciona servicios de distribución de agua y recolección de aguas residuales para el área de Eureka, incluidas Freshwater, Fields Landing y Humboldt Hill.

Los otros tres candidatos — Heidi Benzonelli, Joe Matteoli y Michael Hansen — son todos titulares que buscan la reelección.

Bongio sirvió más de dos décadas como miembro electo de la junta del HCSD y 10 años en la Comisión de Planificación del Condado de Humboldt (muchos de ellos como presidente) antes de encontrarse envuelto en un escándalo por su comportamiento durante la reunión de la Comisión de Planificación del 18 de agosto de 2022.

En una audiencia para considerar violaciones de permisos en un proyecto maldito de construcción de una mansión en Walker Point Road, Bongio arremetió contra la interferencia de “los indios”, refiriéndose a las objeciones que habían sido planteadas tanto por el Blue Lake Rancheria como por la Tribu Wiyot. Continuó acusando a los representantes tribales de mentir y manipular el proceso. En un momento pareció invocar una frase racista al afirmar que las tribus habían incumplido un acuerdo, diciendo: “Tengo un término diferente para ello, pero ya saben, lo que sea”.

Sus comentarios generaron una gran ofensa entre los miembros de las tribus locales y el público en general. La administradora tribal de Wiyot, Michelle Vassel, describió los procedimientos como “un abuso impactante de poder y una muestra de discriminación” y la tribu presentó luego una queja formal. 

Bongio argumentó que sus comentarios habían sido malinterpretados y que el término “indios” no es considerado ofensivo por muchos nativos americanos. Pero el escándalo no desapareció. Al mes siguiente, la Junta de Supervisores censuró unánimemente a Bongio y le pidió que renunciara como presidente. 

En noviembre siguiente perdió su puesto en la junta del HCSD, quedando en tercer lugar en una carrera por dos puestos disponibles. Poco antes de Navidad de 2022, Rex Bohn, Supervisor del Condado de Humboldt, quien había designado a su amigo a la Comisión de Planificación una década antes, anunció que Bongio había renunciado.

Alcanzado por teléfono el viernes, Bongio dijo que se postula nuevamente “porque pasé 21 años allí y siento que aporto mucho conocimiento a la posición”.

También dijo que no está de acuerdo con la junta actual en ciertas decisiones, incluida un gran aumento de tarifas aprobado por votación de 3-2 el año pasado. 

“No estoy negando que [los aumentos de tarifas] necesiten ocurrir, pero un aumento del 112% en las tarifas de conexión es ridículo”, dijo. 

Las tarifas aprobadas por la junta contemplan un aumento del 88% en un período de cinco años, pero Bongio dijo que está al tanto de un proyecto propuesto, un complejo de apartamentos de 34 unidades, que vio más que duplicarse su tarifa citada bajo los nuevos cargos.

“Ha prácticamente paralizado el desarrollo en el distrito”, dijo. “Solo se han sacado dos permisos este año porque [los desarrolladores] no pueden permitirse que suceda. Han hecho que sea demasiado caro.”

El Gerente General del HCSD, Terrence “T.K.” Williams, dijo al Outpost que Bongio parece haber obtenido esa cifra de “dos permisos” de un informe que abarca solo julio y agosto de este año. El informe anual completo, que se encuentra en las páginas siete y ocho de la agenda del 10 de septiembre de la junta, muestra que las conexiones no han disminuido drásticamente.

“En el año y dos semanas desde el aumento de la tarifa de capacidad, ha habido 11 nuevas conexiones de agua y 12 nuevas conexiones de alcantarillado,” dijo Williams por correo electrónico. “Esto es estadísticamente similar a cada uno de los diez años anteriores de datos de nuevas conexiones para el Distrito.”

En realidad, está por debajo del promedio de 15.8 conexiones de agua y 15.4 conexiones de alcantarillado, según los números proporcionados, pero las cifras están dentro del rango de las fluctuaciones anuales.

Respecto a los incrementos de tarifas, Williams dijo que el distrito los aprobó al final de un proceso de dos años que incluyó “múltiples talleres públicos,” siguiendo las pautas de la Asociación Americana de Obras de Agua y las recomendaciones de un consultor de estudios de tarifas “que es un experto en el campo.” (El estudio de tarifas de agua y tarifa de capacidad del consultor se puede encontrar aquí.)

Williams dijo que las tarifas varían de un proyecto a otro.

“Las tarifas de capacidad actuales son más altas que antes de septiembre de 2023,” dijo. “Es difícil decir si aumentaron un 112% porque el Distrito cambió la forma en que se calculan las tarifas de capacidad; no puedo confirmar ni negar ese valor. El incremento varía dependiendo de la situación específica.”

De todas formas, dijo que las tarifas están basadas en la cantidad necesaria para que el distrito cubra los gastos. En otras palabras, las tarifas de capacidad reflejan el costo calculado para comprar en el sistema.

“Si las tarifas de capacidad se establecen por debajo de lo recomendado por el Modelo de la Asociación Americana de Obras de Agua, los contribuyentes están subvencionando la nueva construcción y el desarrollo,” agregó.

Los miembros de la junta de HCSD reciben $100 por cada reunión regular y $50 por cualquier reunión ad hoc o al representar al distrito con otras juntas, como las de la Comisión de Desarrollo Económico de la Región de Redwood (RREDC) y la Comisión de Formación de Agencias Locales de Humboldt (LAFCo).

Los directores también reciben seguro médico, dental y de visión, un programa de asistencia para empleados y una póliza de seguro de vida de $10,000. El año pasado, los salarios de los cinco miembros de la junta variaron de $2,050 a $3,150, y el valor de sus paquetes de beneficios varió desde poco más de $10,000 a $41,581, según datos de la Oficina del Contralor del Estado.

Preguntamos a Bongio si tiene algo que decir sobre el fin de su mandato en la Comisión de Planificación y el escándalo de hace dos años. “No tengo nada que decir,” respondió. Un momento después, agregó, “Se llama liberalismo.”

Bongio se negó a decir algo más mientras esté en registro.

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