Scott Dam, con el Lago Pillsbury detrás. | Foto: PG&E

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En una reunión virtual del ayuntamiento anoche, funcionarios de la Compañía de Pacific Gas & Electric Company repasaron el laborioso proceso regulador federal que les espera a medida que la empresa se prepara para desmantelar el proyecto hidroeléctrico inoperativo Potter Valley Project — un sistema hidroeléctrico de dos presas que ha entregado flujos desde la cuenca del río Eel a comunidades en la cuenca del río Russian River durante más de 100 años. 

Recientemente, PG&E presentó una Solicitud de Rendición y Plan de Desmantelamiento para el proyecto hidroeléctrico inoperativo a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC), iniciando un proceso de revisión gubernamental y pública que durará varios años. 

Si la propuesta avanza según lo planeado, PG&E demolerá gran parte de la estación eléctrica, que ha estado fuera de servicio desde 2021, y derribará las presas Scott y Cape Horn, drenando el Lago Pillsbury en el condado de Lake y el embalse Van Arsdale en el condado de Mendocino. Una vez que la demolición esté completa, la Autoridad del Proyecto Eel-Russian (ERPA) asumirá la responsabilidad del túnel de desviación y construirá la Nueva Instalación Eel-Russian (NERF) en el sitio de la presa Cape Horn para garantizar la transferencia continua de flujos al río Russian. Se espera que todo el proceso tarde al menos 10 años en completarse.

Renderizaciones digitales del nuevo proyecto de desviación de agua. | Imagen vía ERPA.


Aunque la reunión de anoche se centró principalmente en el tedioso proceso regulador de FERC y el cronograma de desmantelamiento, una simple pregunta del público destacó entre el resto: “¿Cuál es el beneficio de eliminar las presas? No entiendo por qué debe hacerse esto”.

En resumen, el proyecto es económicamente insostenible, dijo Tony Gigliotti, Gerente de Proyecto de Licencia Senior de PG&E.

“Es un proyecto muy pequeño y es muy costoso de operar para nosotros,” dijo. “No ha generado a esa capacidad durante bastante tiempo y, en última instancia, es de interés para nuestros clientes que el proyecto sea cedido y desmantelado porque podríamos adquirir la capacidad de generación en el mercado abierto por menos de lo que nos costaba a nosostros generar. No fue una decisión fácil para nosotros.

“Entendemos la importancia del proyecto para la zona… y nos llevó mucha reflexión llegar a esa determinación.”

En 2019, PG&E informó a la FERC que no renovaría su licencia para el Proyecto Potter Valley, lo que inició el llamado proceso “huérfano” para encontrar otras entidades interesadas en volver a licenciar el proyecto. Sin embargo, nadie pasó por el proceso, y la FERC “no puede exigir a un licenciatario que mantenga y opere un proyecto”, dijo Gigliotti.

“En 2022, cuando nadie completó esos pasos, la FERC solicitó a PG&E que proporcionara un plan y un cronograma para la rendición y el desmantelamiento del proyecto”, continuó. “Proporcionamos el plan y el cronograma, pusimos a disposición del público dos borradores de nuestra Solicitud de Rendición y Plan de Desmantelamiento, y luego presentamos [el documento final] el mes pasado el 25 de julio”.

Después de su revisión inicial, la FERC y PG&E pasarán a los permisos federales, revisión ambiental a través de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) y la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA), como se muestra en la línea de tiempo a continuación.

Imagen via PG&E

“A continuación, la FERC emitirá una orden de rendición … que contendrá una lista de condiciones que deben ser implementadas por PG&E”, dijo Gigliotti. “La emisión de esa orden por parte de la FERC no significa que la construcción comience de inmediato. Significa que puede comenzar a implementar las siguientes condiciones. … Podría haber un lapso de uno a dos años entre la emisión de la orden y cuando PG&E esté en el campo realizando actividades de construcción”.

Se espera que el proceso de desmantelamiento finalice para 2030, pero la construcción de la NERF podría tomar otros cinco años.

La propuesta de demoler las presas superiores del río Eel ha cosechado tanto elogios como críticas de comunidades del norte de California que durante mucho tiempo han estado en desacuerdo sobre la propiedad y el control del agua desviada del río Eel. Sin embargo, muchos de ellos han logrado dejar de lado sus diferencias para unirse a la ERPA, una autoridad conjunta que representa a Sonoma Water, la Comisión de Agua y Energía de Mendocino Inland, las Tribus Indias de Round Valley, California Trout, Trout Unlimited y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

El mes pasado, cada una de las partes mencionadas anteriormente, así como la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt, aprobaron acuerdos de desvío de agua en apoyo de la remoción de la presa. 

“Los socios se unieron en lo que se denomina la ‘asociación de dos cuencas’ para tratar de lograr dos objetivos coiguales”, dijo el Director Ejecutivo de ERPA, David Manning. “Uno es mejorar el hábitat para la migración de peces en el río Eel con el objetivo de lograr poblaciones de peces anádromos naturalmente reproductoras y autosostenibles, y el segundo es continuar el desvío del Eel al río Russian a través del túnel existente que forma parte del proyecto Potter Valley existente, de manera que apoye todos los usos beneficiosos del agua en la cuenca del río Russian”.

¿Qué sigue, preguntas? La FERC informará a las partes que la solicitud de rendición ha sido “oficialmente” aceptada y emitirá un período de comentario público de 30 días, aunque no se sabe cuándo se anunciará. Mientras tanto, puedes leer el masivo documento de 2,324 páginas en este enlace. 

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