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Después de casi una década de planificación y negociaciones, la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt aprobó hoy por unanimidad un acuerdo de desviación de agua que respaldará el plan de PG&E para desmantelar el envejecido Proyecto Potter Valley y demoler sus dos presas: Scott Dam y Cape Horn Dam, en los tramos superiores del río Eel. 

El histórico acuerdo marca un importante punto de inflexión en el esfuerzo de años de federal, estatal, tribal y agencias locales para elaborar una “solución de dos cuencas” que satisfaga las necesidades de las comunidades en las cuencas de los ríos Eel y Russian, que durante mucho tiempo han estado en desacuerdo sobre la propiedad y control del agua desviada del río Eel. 

“Este acuerdo ha sido un largo camino”, dijo el Subdirector de Obras Públicas del Condado de Humboldt, Hank Seemann en la reunión de hoy. “Ha habido ceder y tomar, y creo que hay mucho respeto mutuo en ambos lados. Creo que es un logro trabajar juntos y no tener un juego de suma cero, sino crear algo que sea atento a las necesidades de cada parte y también proporcione una base sólida para avanzar en colaboración.”

Si eres nuevo en este tema, aquí tienes un poco de información sobre cómo llegamos hasta aquí: PG&E ha estado buscando deshacerse del Proyecto Potter Valley de 100 años — un sistema hidroeléctrico que desvía agua del Eel a las cabeceras del río Russian para uso municipal y agrícola en los condados de Mendocino, Sonoma y el norte de Marin — desde al menos 2018, y la central eléctrica de Potter Valley dejó de generar energía en 2021. 

La licencia del proyecto caducó en abril de 2022, y apenas un mes después, la Comisión Federal de Regulación de Energía (FERC) ordenó a PG&E desarrollar un plan para renunciar a su licencia y desmantelar el proyecto para dar paso a la eliminación de las presas.

En 2023, los funcionarios del condado comenzaron a negociar un acuerdo de desviación de agua con Sonoma Water, Mendocino Inland Water and Power Commission, Round Valley Indian Tribes, California Trout, Trout Unlimited y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Las partes llegaron a un plan para crear una nueva instalación de desviación de agua - Nueva Instalación de Eel-River Russian (NERF) - y establecer la Autoridad del Proyecto Eel-Russian (ERPA), que supervisará la construcción, operación y mantenimiento del NERF. La Junta de Supervisores del Condado de Humboldt aprobó un memorando de entendimiento con las partes más temprano en este año.

Durante una extensa presentación en la reunión de hoy, Seemann explicó que el acuerdo de 30 años establece “objetivos de igual importancia” que respaldan la recuperación de las poblaciones de peces nativos, incluyendo el salmón Chinook, el salmón Coho, la trucha steelhead y la lamprea, al tiempo que mantiene un suministro de agua confiable a la cuenca del río Russian. El acuerdo también establece reglas de desviación para cada temporada basadas en el régimen de flujo natural y las corridas históricas de peces, con la mayor parte de las desviaciones ocurriendo en el invierno y la primavera temprana.

Seemann | Captura de pantalla

“La posición del condado de Humboldt en estas negociaciones es que nuestra primera preferencia - nuestra fuerte preferencia - sería que el agua del río Eel permanezca en el río, pero consideraríamos este acuerdo si hubiera fuertes protecciones y beneficios para el río Eel,” dijo Seemann. “Y, hablando en nombre del personal, creemos que este acuerdo proporciona fuertes protecciones y beneficios”.

Según el acuerdo, los derechos de agua de PG&E serían transferidos a la Round Valley Indian Tribes, quienes luego los arrendarían a la ERPA por $750,000 al año, lo que equivale al 21 por ciento de los costos operativos estimados del NERF. El informe del personal señala que el pago anual podría aumentar si la financiación pública cubre más del 75 por ciento de los costos de construcción del NERF.

Tras la presentación del personal, Brian Johnson, asesor político principal de la región del Pacífico de Trout Unlimited, instó al consejo a aprobar el acuerdo y destacó el apoyo de su organización a la eliminación de represas.

“Apoyamos esto, sabiendo muy bien que muchos de nuestros miembros preferirían simplemente ver desaparecer la desviación”, dijo Johnson. “Sentimos bastante fuertemente que ese no es el enfoque correcto … porque no hacerlo y permitir una guerra del agua podría llevar fácilmente a retrasar la eliminación de la represa, o en el peor de los casos, una desviación que no esté condicionada para proteger el río Eel.”

Alicia Hamann, directora ejecutiva de Friends of the Eel River, expresó un apoyo entusiasta al acuerdo, señalando que su organización fue fundada con el propósito de “liberar al Eel”.

Hamann | Captura de pantalla

“Como Friends of the Eel ha enfatizado muchas veces, para cosechar los beneficios de la eliminación de represas en el Eel, tiene que suceder rápidamente,” dijo Hamann. “Este acuerdo representa un cambio importante en la forma en que se gestionan los flujos en el Eel, desviando solo un porcentaje de los flujos naturales que el Eel puede prescindir, y solo durante la temporada de lluvias apropiada … Si bien somos uno de esos grupos que preferirían ver la desviación terminada, confiamos en que el cronograma de flujos desarrollado por el equipo técnico protegerá el hábitat en el Eel y establecerá los límites estacionales apropiados.”

During the board’s discussion on the matter, Fourth District Supervisor Natalie Arroyo called the agreement “a wise and a reasonable approach that gives us the best chance of moving forward,” though she also said she would prefer to keep Eel River flows in-basin. 

Third District Supervisor Mike Wilson praised the county’s attorneys, Destinee Valeska and Joel Campbell-Blair, for their work in representing the county throughout the negotiation process and voiced support for the agreement.

Wilson | Screenshot

“This has been a lot of work to get to this place, and we’re gonna have a lot of work moving forward, negotiating [with] the institutions and organizations, and the work that’s going to be done to restore the river and bring back the fish,” Wilson said. “These fisheries are part of the broader health of the ecosystem —  it’s not just in the main stem.”

Board Chair Michelle Bushnell expressed her support as well, adding that “this is the best outcome that we can move forward with right now.” Fifth District Supervisor Steve Madrone and First District Supervisor Rex Bohn agreed, with both noting that this “is the best we can get.”

“So let’s just be the best we can and accept it,” Bohn said.

Bushnell made a motion to approve the agreement, which was seconded by Wilson and approved in a unanimous 5-0 vote. 

The remaining parties still have yet to vote on the agreement. PG&E’s final license surrender application and decommissioning plan must be submitted t…ft; several years” out.

[WEDNESDAY UPDATE: All of the signatories have signed off on the water diversion agreement. PG&E has not agreed to any terms of the agreement as of yet.]

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DOCUMENT: Water Diversion Agreement for New Eel-Russian Facility