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Después de casi una década de planificación y negociaciones, la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt aprobó hoy por unanimidad un acuerdo de desvío de agua que apoyará el plan de PG&E para desmantelar el envejecido Proyecto de Potter Valley y demoler sus dos presas — Scott Dam y Cape Horn Dam — en las zonas superiores del río Eel.

El acuerdo histórico marca un importante punto de inflexión en un esfuerzo de varios años de federal, estatal, tribales y agencias locales para crear una “solución de dos cuencas” que satisfaga las necesidades de las comunidades en las cuencas de los ríos Eel y Russian, que durante mucho tiempo han estado en desacuerdo sobre la propiedad y control del agua desviada del río Eel.

“Este acuerdo ha sido un largo camino,” dijo Hank Seemann, Director Adjunto de Obras Públicas del Condado de Humboldt en la reunión de hoy. “Ha habido ceder y recuperar, y creo que hay mucho respeto mutuo en ambas partes. Creo que es un logro trabajar juntos y no tener un juego de suma cero, sino crear algo que esté atento a las necesidades de cada parte y también proporcione una base sólida para avanzar en colaboración.”

Si eres nuevo en este tema, aquí tienes un poco de contexto sobre cómo llegamos a esto: PG&E ha estado tratando de deshacerse del Proyecto de Potter Valley — un sistema hidroeléctrico que desvía agua desde el río Eel hacia las cabeceras del río Russian para uso municipal y agrícola en los condados de Mendocino, Sonoma y el norte de Marin — desde al menos 2018, y la central hidroeléctrica de Potter Valley dejó de generar energía en 2021.

La licencia del proyecto caducó en abril de 2022, y solo un mes después, la Comisión Federal de Regulación de la Energía (FERC) ordenó a PG&E que desarrollara un plan para renunciar a su licencia y desmantelar el proyecto para dar paso a la remoción de las presas.

En 2023, los funcionarios del condado comenzaron a negociar un acuerdo de desviación de agua con Sonoma Water, Mendocino Inland Water and Power Commission, Round Valley Indian Tribes, California Trout, Trout Unlimited y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Las partes propusieron un plan para crear una nueva instalación de desviación de agua: la Nueva Instalación Eel-River Russian (NERF) y establecer la Autoridad del Proyecto Eel-Russian (ERPA), que supervisará la construcción, operación y mantenimiento del NERF. La Junta de Supervisores del Condado de Humboldt aprobó un memorando de entendimiento con las partes este año.

Seemann explicó durante una extensa presentación en la reunión de hoy que el acuerdo de 30 años establece “objetivos coexistentes” que respaldan la recuperación de las poblaciones de peces nativos, incluidos el salmón Chinook, el salmón coho, el trucha arcoiris y la lamprea, al mismo tiempo que mantienen un suministro de agua confiable a la cuenca del río Russian. El acuerdo también establece reglas de desviación para cada estación en función del régimen de flujo natural y las migraciones históricas de peces, con la mayoría de las desviaciones ocurriendo en invierno y principios de primavera.

Seemann | Captura de pantalla

“La posición del Condado de Humboldt en estas negociaciones es que nuestra primera preferencia, nuestra fuerte preferencia, sería que el agua del río Eel permanezca en el río, pero consideraríamos este acuerdo si hubiera protecciones y beneficios sólidos para el río Eel”, dijo Seemann. “Y, hablando en nombre del personal, creemos que este acuerdo proporciona protecciones sólidas y beneficios.”

Según el acuerdo, los derechos de agua de PG&E serían transferidos a las Tribus Indígenas de Round Valley, que luego los arrendarían a ERPA por $750,000 al año, lo que equivale al 21 por ciento de los costos operativos estimados de NERF. El informe del personal indica que el pago anual podría aumentar si la financiación pública cubre más del 75 por ciento de los costos de construcción de NERF.

Después de la presentación del personal, Brian Johnson, asesor político principal de la región del Pacífico de Trout Unlimited, instó a la junta a aprobar el acuerdo y subrayó el apoyo de su organización para la eliminación de la presa.

“Apoyamos esto, sabiendo muy bien que muchos de nuestros miembros preferirían simplemente que desapareciera la desviación”, dijo Johnson. “Creemos firmemente que no es el enfoque correcto … porque no hacerlo y permitir una guerra del agua podría llevar fácilmente a demoras en la eliminación de la presa, o en el peor de los casos, a una desviación que no esté condicionada a proteger el río Eel.”

Alicia Hamann, directora ejecutiva de Friends of the Eel River, expresó un fuerte apoyo al acuerdo, señalando que su organización fue fundada con el propósito específico de “liberar al Eel”.

Hamann | Captura de pantalla

“Como Friends of the Eel ha enfatizado muchas veces, para cosechar los beneficios de la eliminación de presas en el Eel, debe suceder rápido”, dijo Hamann. “Este acuerdo implica un cambio importante en la forma en que se manejan los flujos en el Eel, desviando solo un porcentaje de los flujos naturales que el Eel puede soportar, y solo durante la temporada húmeda apropiada. … Si bien somos uno de esos grupos que preferirían ver que la desviación termine, confiamos en que el horario de flujo desarrollado por el equipo técnico protegerá el hábitat en el Eel y establecerá límites estacionales apropiados.”

During the board’s discussion on the matter, Fourth District Supervisor Natalie Arroyo called the agreement “a wise and a reasonable approach that gives us the best chance of moving forward,” though she also said she would prefer to keep Eel River flows in-basin. 

Third District Supervisor Mike Wilson praised the county’s attorneys, Destinee Valeska and Joel Campbell-Blair, for their work in representing the county throughout the negotiation process and voiced support for the agreement.

Wilson | Screenshot

“This has been a lot of work to get to this place, and we’re gonna have a lot of work moving forward, negotiating [with] the institutions and organizations, and the work that’s going to be done to restore the river and bring back the fish,” Wilson said. “These fisheries are part of the broader health of the ecosystem —  it’s not just in the main stem.”

Board Chair Michelle Bushnell expressed her support as well, adding that “this is the best outcome that we can move forward with right now.” Fifth District Supervisor Steve Madrone and First District Supervisor Rex Bohn agreed, with both noting that this “is the best we can get.”

“So let’s just be the best we can and accept it,” Bohn said.

Bushnell made a motion to approve the agreement, which was seconded by Wilson and approved in a unanimous 5-0 vote. 

The remaining parties still have yet to vote on the agreement. PG&E’s final license surrender application and decommissioning plan must be submitted to FERC by July 29. While the document is under review, PG&E will conduct several more studies to assess mitigating impacts for dam removal, which is still “several years” out.

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DOCUMENT: Water Diversion Agreement for New Eel-Russian Facility