Una vista aérea del proyecto del Centro de la Ciudad de McKinleyville, con los edificios existentes mostrados en blanco. | Imagen vía Condado de Humboldt.

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En una reunión especial hoy, la Junta de Supervisores del Condado de Humboldt aprobó una ordenanza que allana el camino para el desarrollo del Centro de la Ciudad de McKinleyville. La aprobación de la junta por 4-1 se produjo a pesar de las preocupaciones de algunos residentes sobre varios aspectos del plan, particularmente una propuesta de “dieta vial” que estipula que aproximadamente media milla de la Avenida Central sea reducida de cinco a tres carriles.

Durante el período de comentarios públicos, aproximadamente tres docenas de personas se alinearon para expresar sus opiniones, con gran parte de los comentarios centrados en los planes de tráfico. Muchos residentes advirtieron que reducir la Avenida Central a tres carriles causaría congestión, aumentaría los accidentes de tráfico e impactaría negativamente a las vías adyacentes. Otros hablaron a favor del concepto y urgieron a la junta a aprobar la ordenanza. Los miembros de la junta dijeron que han recibido muchos comentarios públicos y han estado divididos aproximadamente en un 50-50 en cuanto a la idea de la “dieta vial”.

Otros oradores públicos alegaron que hasta ahora ha habido una falta de transparencia, con varias personas acusando a los tomadores de decisiones de ignorar sus aportes.

Wesley Chesbro, un ex concejal de Arcata, Supervisor del Condado de Humboldt y Asambleísta Estatal, instó a la junta a aprobar la ordenanza, diciendo: “Estoy dispuesto a sacrificar un minuto de mi tiempo yendo al centro comercial si eso hace a la Avenida Central un poco más segura”. Recordó un incidente en la Avenida Central donde dos peatones adolescentes estuvieron a punto de ser golpeados por un vehículo que no cedió el paso a las luces intermitentes de un cruce peatonal y dijo que fue “una de las experiencias de manejo más horribles que he tenido”.

Algunos oradores se centraron en Life Plan Humboldt, una organización sin fines de lucro local que tiene como objetivo construir una instalación residencial para personas mayores en el extremo sur del Town Center. La presidenta de esa organización, Ann Lindsay, instó a la junta a “tener coraje” y adoptar la ordenanza. “Queremos que nuestro proyecto avance”, dijo.

La aprobación de la junta, que se produjo después de varias horas de deliberación, marca el punto culminante de seis años de planificación y revisión pública para este proyecto. Originalmente concebido durante el desarrollo del Plan Comunitario de McKinleyville, el Plan Maestro del Centro de la Ciudad tiene como objetivo establecer una identidad y un corazón geográfico para la comunidad no incorporada más grande del Condado de Humboldt.

John Ford, director de planificación y construcción del condado, explicó al comienzo de la reunión de hoy que el Town Center fue diseñado para proporcionar “un punto de enfoque viable para la comunidad”, un área de uso mixto en el corazón de la ciudad para la interacción social y empresas, con acceso conveniente para peatones, ciclistas y automóviles.

Lugar del Centro de la Ciudad de McKinleyville. El área delimitada en morado está designada para una nueva comunidad residencial para adultos mayores de la organización local sin fines de lucro Life Plan Humboldt.

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Para ser más específico, la ordenanza aprobada redefine el uso de suelo de 134 acres en el centro de McKinleyville como Uso Mixto, con una superposición de Zona Calificada (Zona Q) que detalla un conjunto de criterios de desarrollo y usos permitidos. En otras palabras, cualquier nuevo desarrollo dentro de esta área será simplificado y agilizado para proyectos que cumplan con las directrices. 

Los edificios en el centro de la ciudad deben cumplir con un “código basado en la forma” que tiene como objetivo crear “una sensación de centro urbano”, según Ford, con usos comerciales en el primer piso y residenciales encima de ese. En total, el Centro de la Ciudad permite el desarrollo de hasta 2,650 unidades de vivienda y 900,000 pies cuadrados de espacio comercial y de oficinas, junto con infraestructura centrada en peatones y ciclistas y otras comodidades al aire libre.

Gran parte del trabajo para desarrollar este proyecto se realizó a través del Comité Asesor Municipal de McKinleyville (generalmente abreviado como “MMAC” pero referido en la conversación como “The Mick Mac”). Ese grupo comenzó a trabajar en el proyecto del Centro de la Ciudad en 2019. La Comisión de Planificación del Condado de Humboldt llevó a cabo un taller comunitario en agosto y celebró una audiencia pública el mes siguiente.

Ford señaló que un Informe de Impacto Ambiental encontró solo un impacto significativo e inevitable: el aumento del ruido del tráfico a lo largo de Railroad Avenue. Sin embargo, los principales puntos de controversia pública han estado relacionados con el tráfico (como se mencionó anteriormente), la cantidad de desarrollo posible, los impactos en los humedales y la cantidad designada de espacios abiertos y áreas verdes. 

En cuanto al polémico componente de la “dieta vial”, el tramo de la Avenida Central entre Heartwood en el sur y Railroad Avenue en el norte se convertiría en tres carriles, con aceras, carriles para bicicletas Clase 1 protegidos y paisajismo a ambos lados de la calle. Esa es el diseño actual, de todos modos.

Este es un cruce ilustrado:

Imagen vía Condado de Humboldt.

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Y a continuación está el tramo de carretera en cuestión. El área en azul cambiaría de cinco carriles a tres, y el área en verde permanecería con cinco carriles.

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El MMAC recomendó la aprobación de este diseño, pero según Ford, la Comisión de Planificación estaba “perpleja” por el asunto. Ese organismo terminó recomendando un estudio de tráfico adicional.

Ford explicó que el MMAC ya había recibido un “análisis operativo” del tráfico en todas las intersecciones alrededor del Centro de la Ciudad. El análisis encontraba que habría impactos en el plan de la “dieta vial”, pero que las mejoras en las intersecciones permitirían que estas mantuvieran un “nivel de servicio adecuado”.

Un factor X que se arrojó a la mezcla: Caltrans está considerando la construcción de un cruce de autopista donde Hiller Road cruza sobre Hwy. 101, lo que probablemente cambiaría los patrones de tráfico en Central Avenue.

[ACLARACIÓN: Mientras que algunos miembros y líderes de la comunidad de McKinleyville han expresado el deseo de tener tal cruce de autopista, y mientras ese deseo ha sido documentado en el Plan de Gestión del Corredor de la U.S. 101 de Caltrans, un portavoz de la agencia dijo al Outpost, “Esta ubicación no ha sido identificada por Caltrans como una ubicación que cumpla con los criterios de modificación”. Sin embargo, agregó que entidades que no son de Caltrans pueden avanzar los intercambios. “Cuando eso sucede, son patrocinados y financiados por la entidad avanzada, ya que Caltrans supervisaría para garantizar que las instalaciones cumplan con las normas de seguridad y operación de autopistas estatales.”]

El Supervisor del Quinto Distrito, Steve Madrone, desmintió algunas ideas erróneas sobre el proyecto. Señaló que la zonificación propuesta para el Centro de la Ciudad en realidad representa una reducción en densidad, y cualquier humedal removido será reemplazado en una proporción de uno y medio a uno.

“Entonces en realidad habría más humedales que los que existen ahora en términos de extensión, y estarían todos concentrados en lo que considero, como experto en humedales, un complejo de humedales de alta calidad en el tercio oeste del área desarrollable,” dijo Madrone.

El Supervisor del Primer Distrito, Rex Bohn, quien bromeó diciendo que nunca pretenderá ser un experto en nada, dijo que ha escuchado a muchas personas que se oponen a la idea de la “dieta vial”, y él, también, es escéptico. Le preguntó a Ford su opinión.

John Ford

“Creo que esto tiene un gran potencial para la comunidad,” respondió Ford. Dijo que ha sido planificador “por más años de los que me siento cómodo diciendo,” y a lo largo de su tiempo en la profesión, se ha hablado de alejarse de las carreteras arteriales tradicionales de cuatro carriles a favor de “crear una escala más peatonal para los negocios y para las personas que viven y trabajan allí. Las comunidades que han hecho eso han encontrado que sus negocios en realidad son más exitosos porque las personas no están simplemente conduciendo rápidamente,” dijo.

Dicho esto, actualmente no hay financiamiento para el “costoso prospecto” de rediseñar Central Avenue, por lo que el Centro de la Ciudad puede comenzar a desarrollarse sin la dieta vial, explicó Ford. También señaló que mientras que “es reconfortante pedir estudios adicionales,” la junta debería primero considerar lo que ya tienen delante y decidir si eso es aceptable. 

During the board’s deliberations, Third District Supervisor Mike Wilson expressed support for the Town Center plan. Regarding the proposal to reduce the lanes of travel on Central, he pointed to Fort Bragg as an example, noting that the main road only has two lanes through the (relatively) bustling downtown area while the four-lane stretch farther south is a freeway-like thoroughfare that’s unfriendly to pedestrians. 

Fourth District Supervisor Natalie Arroyo noted that Humboldt County is ranked fourth out of 58 counties in the state for bicycle collisions and fifth in the state for pedestrian collisions. 

“There were over 25 pedestrian collisions on Central Avenue in that stretch within the last 10 years,” she said, referring to the half-mile part of Central that could see a lane reduction.

Arroyo assured the public that she has heard all of their input.

“I’m here and ready to move forward,” she said.

Bohn remained hesitant. He criticized the proposed road diet, saying it will cost $20 million or more and likely be “a total mess.” He later added, “I know you want to force us out of cars. I know that’s the whole idea.” Bohn pointed to projects in Eureka that were designed to improve pedestrian and cycling safety and said, “They’re not working.”

Second District Supervisor Michelle Bushnell said, “I recognize that being slowed down is a pain in the butt,” but she also said that high-speed traffic represents a danger. And Bushnell voiced concern about the costs of doing an additional traffic study that might come up with the same results as the analysis already completed.

Madrone then spoke for nearly 18 minutes straight. He thanked the people who got the project this far, including Anne Pierson, the majority landowner of the underlying project, and the members of the MMAC. 

Regarding public opposition, he said, “If you make comments and your comments aren’t necessarily what the end result is, it feels like you haven’t been heard, and I can appreciate that. But I will tell you that I think the MMAC did a magnificent job.”

Madrone wound up making a motion to adopt the ordinance as recommended and to request a comprehensive circulation study before moving forward with the road diet portion of the plan. 

Wilson seconded the motion, but during the ensuing discussion both he and Arroyo said they would prefer to pass the ordinance without requiring an additional traffic circulation study because that could slow development of the Town Center.

Bushnell spoke passionately about the importance of trying to help local businesses. She talked about the precipitous economic decline in Southern Humboldt and warned that it could get just as bad at this end of the county. Given the prevalence of online retail, she said, revitalizing a town comes down to “the feel and the dining and the small mom and pops and the experience that really bring people in to walk from store to store and have that really good feel.”

Arroyo and Wilson wound up convincing Madrone to drop his call for an additional traffic circulation study. Madrone said he’s confident that the process of altering Central Avenue will still be slow and deliberative, with ample communication between the county and the McKinleyville Community Services District.

Public Works Director Tom Mattson explained that any project to redesign Central Avenue would come back to the board for approval before the county puts it out for bids. 

The board also decided to ask Caltrans to prioritize an interchange project at Hiller Road, but since that issue wasn’t on the agenda it will have to be formalized at a later meeting.

Bohn cast the lone dissenting vote, and thus the board approved the ordinance by a vote of 4-1. 

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