El año era 1893. Un joven de veinte años se unió a un grupo de amigos en una excursión de pesca en el río Mattole. Una mañana temprano, decidió hacer una caminata para explorar el área circundante. El joven escaló un acantilado para observar la vista y se encontró mirando la tierra que sabía que un día sería su hogar. En 1894, cuando cumplió 21 años, Albert Etter realizó el viaje a Eureka y reclamó la parcela de tierra en la que él y su familia se establecerían: la tierra ahora conocida como la Ettersburg Ranch.

La Ettersburg Ranch en el condado de Humboldt del sur proporcionó más que simplemente un hogar para la familia Etter. Gracias a los hermanos Etter, la granja se convirtió en un lugar de empresa y autosuficiencia, donde las industrias de madera, agricultura y ganadería jugaron roles importantes. Fue el lugar único de una estación experimental agrícola, donde se injertaron, desarrollaron, criaron y distribuyeron muchas variedades de plantas en todo el mundo.

Benjamin.

La rica historia de la granja Ettersburg podría decirse que comenzó con la historia de un hombre. Nacido en Suiza en 1822, Benjamin Etter llegó a los Estados Unidos siendo joven y se estableció primero en Missouri. Sirvió en las fuerzas armadas de los Estados Unidos durante la duración de la Guerra Mexicana. Después de la guerra, Etter recibió una finca de cuarenta acres del gobierno en el área que ahora es el centro de Chicago. Sin embargo, vendió la tierra cuando, como muchos otros, escuchó el grito de “¡ORO!” desde la lejana California.

Según Leo Etter, nieto de Benjamin, el mayor Etter viajó a California por mar, cruzando el istmo de Panamá, un viaje no fácil en aquellos días. Desde allí encontró pasaje en otro barco que se dirigía a San Francisco.

Luego, Etter se dirigió por tierra a El Dorado County, donde vivió y extrajo oro durante algunos años. En 1854, viajó a St. Joseph, Missouri, para visitar a la familia, y allí conoció y se casó con Wilhelmina Kern, nativa de Alemania. La pareja recién casada se abrió camino de regreso a El Dorado County, donde se establecieron en Placerville para criar a su familia y continuar con las operaciones mineras de Etter.

Allí, Benjamin Etter extrajo oro aproximadamente desde 1849 hasta 1870. Durante este tiempo, Wilhelmina dio a luz a siete de sus trece hijos (diez de los cuales sobrevivieron). La única hija de la pareja, Louise, nació en 1858. Los otros niños fueron Emil, nacido en 1861; Jules, en 1863; George, en 1866; William, en 1867; Fred, en 1869; Albert, en 1872; August, en 1875; Francis y Louis, gemelos, en 1879 y el más joven, Walter, en 1882.

Wilhelmina.

Después de veintiún años de minería, Benjamín Etter decidió trasladar a su familia más al oeste, a la región recién desarrollada que rodea la Bahía de Humboldt. Quizás se había cansado de la vida de minero, o quizás había acumulado suficiente oro para comenzar un nuevo emprendimiento comercial propio. Sin lugar a dudas, los Etter habían escuchado hablar de las ricas tierras de pastoreo y los enormes bosques junto a una bahía idílica al oeste. Cualquiera que haya sido la razón, el año 1870 vio a la familia establecerse en algunas hectáreas en Coffee Creek, cerca de Ferndale.

Durante sus años en Ferndale, nacieron y fueron criados los demás hijos de los Etter. Benjamín Etter se dedicó a un próspero negocio de lácteos, en el que todos los niños estaban obligados a trabajar hasta que alcanzaran la edad de 21 años. Después de eso, eran libres para seguir su propio camino.

Wilhelmina Etter and her husband were said to have possessed a great love for plants, for gardening, and for experimentation in growing things. It was their mother, however, who was most influential in instructing her children in gardening techniques. Although all of her children enjoyed the benefit of such instruction, one in particular developed a fascination for the horticultural arts.

For him, it became a lifelong study. Albert Etter has often been referred to as Humboldt’s counterpart to the famed horticulturalist, Luther Burbank. Indeed, Etter and Burbank were not only friends, but fellow scientists as well, exploring similar avenues of plant breeding and hybridizing. Albert Etter eventually pursued the course of his childhood fascination in his extensive experimental work at the Ettersburg Ranch.

Albert was the first of his family to settle the property, a beautiful little valley surrounded by rolling hills. This land was later to be known as Ettersburg. The area was named for the Etter brothers, pioneer sons of Benjamin Etter, who came to the place to homestead, to raise families, and to work the land. Albert was soon joined at the property by his brother August, and shortly thereafter by his brothers Fred and George. The four formed a partnership called the Etter Brothers and thus began the work of developing various business enterprises connected with their land. George Etter purchased a ranch of his own on bordering property (now owned by Lee French). The three remaining brothers then combined their holdings into one large ranch. August and Albert built the first ranch house, a small cabin, in 1905.

Albert.

Albert erected a small platform in the branches of a madrone which he dubbed his “sleeping tree,” and there might have spent many hours planning the future projects that he and his brothers would undertake. The brothers each excelled in a variety of skills, and their combined efforts would help to further their goals of self-sufficiency for themselves and for their families. Soon after homesteading a section of the ranch known as “Grasshopper Ridge,” Fred Etter purchased a sawmill and moved to the Petrolia area in the year 1900, where he operated the mill for the next twelve years.

Leo Etter’s wife, June, recalled a visit by the elder Etter to her family’s ranch in nearby Honeydew immediately following the great earthquake in 1906. Neighbors were few and far between, and a democratic spirit prevailed during times of crisis. The North Coast was not immune to damage by the earthquake, and June recalled that a large rockslide occurred nearby.

Etter’s visit was an expression of concern for the safety of his friends. Leo’s father, Fred Etter, and June’s father, Elihu Lindley, were great friends throughout their lives.

Fred Etter brought his sawmill from Petrolia to the Ettersburg Ranch in 1912. The brothers used the steam-powered mill to develop an extensive lumber business at the ranch. Fred had charge of the woods and mill operations. Timber on the property provided the necessary lumber for many county bridges, for neighboring homesteads, and for all of the buildings that would eventually be constructed at the ranch itself.

In the years that followed, Fred employed between eight and ten millworkers for the ranch’s logging operations. All the hired hands lived at the ranch along with other members of the Etter family. In 1911, Fred Etter traveled to St. Louis, Missouri, to attend the World’s Fair and visit relatives there. It might have been at this fair that he met his future wife, Margaret, and the two were married later that year. Margaret joined her new husband at the ranch, and the following year bore their first son, Leo Etter.

Fred Etter era conocido por sus habilidades como carpintero y se encargaba de la mayoría de las construcciones en el rancho. La primera de varias caballerizas se construyó en 1910. La casa principal del rancho se construyó en 1914. La estructura de dos pisos contenía muchas habitaciones para la familia y los trabajadores del rancho. Las terrazas rodeaban toda la casa tanto arriba como abajo. La enorme cocina de la planta baja proporcionaba comida para los rancheros y la familia. Una despensa grande y un sótano almacenaban los productos necesarios para alimentar a tantas personas. La casa se construyó completamente de madera aserrada en la propiedad.

Una vez completada la casa del rancho, la construcción comenzó en las caballerizas, talleres y varios otros edificios auxiliares. Uno de ellos incluía una planta de evaporación de manzana, construida en 1918. El negocio de las manzanas resultó ser una parte integral de la vida en el rancho. Cerca de cuarenta acres fueron plantados con muchas variedades de manzanas, la mayoría de las cuales fueron desarrolladas a través del trabajo experimental de Albert.

Toda la familia ayudaba con la cosecha anual de manzanas. Leo Etter recordó a sus tíos, sus esposas e hijos, llegando al rancho para la cosecha de manzanas. Venían de todas partes de los alrededores: Jules Etter, quien vivía al otro lado del cercano río Mattole; Louis Etter, que residía en una propiedad que bordea el rancho que ahora es propiedad de Lee French; Walter Etter, quien se estableció en tierras cercanas a Wilder Ridge; Frank Etter, que vivía al otro lado de Bear Creek en Honeydew; y Emil Etter, también residente de Honeydew. Con la gran familia trabajando junta, muchas manzanas frescas y secas se enviaban a Eureka a través de G.M. Connick and Company, y también a las comunidades de los alrededores. Sin embargo, el trabajo de cosecha en el rancho no se limitaba a las manzanas, y la familia trabajaba junta durante las cosechas de castañas, fresas y otros productos.

Se construyó una fábrica de queso en una propiedad cercana y se contrató a Ed Mixer, un quesero de Suiza, para supervisar la elaboración de queso. Había 75 cabras en el Rancho Ettersburg en ese momento, y las cabras eran animales populares para muchas de las casas vecinas. Las familias de las áreas circundantes llevaban leche de cabra a la fábrica de manera regular para hacer queso. Uno de los primeros recuerdos de Leo Etter es el ordeño de las cabras, y luego llevar la leche a la fábrica cercana.

Otro ganado en el rancho incluía ovejas, ganado y caballos. August Etter cuidaba del ganado, y gran parte de la labor agrícola y el transporte de bienes.

El transporte en los primeros días de la colonización de Humboldt no era un asunto sencillo. La Carretera Mattole, una vez simplemente un sendero para caminar, fue ampliada y mejorada durante los primeros años de 1870. Esta carretera era una conexión importante entre las partes sur y norte del condado. Aunque comenzó a operar diariamente una diligencia entre Petrolia y Eureka en 1871, la carretera al sur de Petrolia hacia Ettersburg no se usaba con tanta frecuencia y, por lo tanto, no estaba tan bien mantenida. El viaje desde el Rancho Ettersburg a Eureka se realizaba aproximadamente dos veces al año en lo que Leo mencionaba como la “carretilla de comestibles expresa”. Esta carretilla era tirada por cuatro caballos, y el viaje requería cinco días en cada dirección. Estas carreras anuales eran esenciales para la vida en el rancho. Se reparaban y reemplazaban muchas herramientas y se compraban suministros.

El mayor de los Etter, Benjamin, nunca aprendió a conducir un automóvil. Sin embargo, su nieto recordaba algunos de los vehículos tempranos del rancho, siendo el primero un “locomóvil” de 1912 comprado por su padre en 1920, que fue remodelado para servir como camión para el trabajo en el rancho. Leo aprendió a conducir en ese camión a los catorce años. La familia compró un Modelo “T” a principios de los años 20, un Modelo “A” en 1929, y un cupé Chevrolet en 1937.

Algunos años después, otro medio de transporte se convirtió en una parte familiar del Rancho Ettersburg: el avión. El amor de Leo Etter por volar comenzó con un paseo en avión que tomó con su padre en 1927. Después de ese paseo, esperaba algún día pilotar un avión propio.

Etter recordó su entrenamiento de vuelo temprano en el Aeropuerto de Long Beach y su primer vuelo en solitario en el Aeropuerto de Oakland en “un viejo biplano abierto.” Obtuvo su licencia de piloto en 1938 en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Después de servir en el ejército desde 1942 hasta 1946, Etter regresó al rancho, donde construyó un hangar y una pista de aterrizaje para su primer avión, un Aeronica Champion. En 1947, asistió a la escuela en Cal Aero Tech en Glendale, donde recibió calificaciones de mecánica e ingeniería de aeronaves. Durante 1948 y 1949, Etter gestionó el aeropuerto en Ukiah y obtuvo su licencia comercial y la calificación de instructor de vuelo. Desde 1950 hasta su reciente jubilación, Etter gestionó el aeropuerto y las operaciones de vuelo en Garberville, donde brindaba instrucción de vuelo y servicio de fletamento para el área local.

Gran parte del trabajo de fletamento de Etter incluía la entrega de equipo y suministros a operaciones locales de tala durante los años cincuenta. Estas carreras de equipo a menudo implicaban hacer pasadas bajas sobre una zona de tala designada para dejar caer suministros. El servicio de fletamento también servía como una ambulancia aérea para accidentes de tala, una ocurrencia común. Leo recordó volar a su tío, August, a Eureka en frecuentes viajes. August Etter siempre se maravillaba de este moderno medio de transporte: un viaje que antes tomaba cinco días ahora tomaba solo treinta minutos. Y una vez que había volado, el tío Etter nunca deseaba viajar de otra manera.

Tal vez algunos de los aspectos históricamente más importantes y notables del Rancho Ettersburg fueron sus logros agrícolas bajo la guía de Albert Etter. Se cultivaron muchas variedades de plantas de todo el mundo. Los productos incluían duraznos, ciruelas, peras, uvas, castañas y nueces, además de las numerosas hectáreas de manzanas y fresas. Albert, junto con sus hermanos, desarrolló, injertó, hibridó y vendió muchas variedades nuevas y experimentales de manzanas, fresas y otras plantas.

En 1924, se casó con Katherine, una joven “novia por correspondencia” de Nueva Jersey. Cuando ella llegó, los hermanos construyeron una casa para la pareja junto a la cabaña original, adyacente a los jardines experimentales de Albert. Katherine Etter eventualmente tomó el cargo de jefa de correos de Ettersburg, un puesto que ocupó durante muchos años, y residió en la misma casa toda su vida.

Además de su talento hortícola, Albert Etter tenía aptitudes para la escritura. En referencia a sus propias escrituras sobre Ettersburg, Albert comentó una vez: “… asumiré toda la responsabilidad y asumiré toda la culpa…” En el membrete del rancho se imprimía: “… Lugar Experimental Ettersburg, Ettersburg, California. Fundado en 1894 por Albert Etter. Ubicación: a 40 millas de ningún lugar, en las montañas del Sur de Humboldt. Mi especialidad: retomar el estudio de la naturaleza donde el Creador lo dejó…”

Una de las principales preocupaciones de Etter fue lo que él llamó “…resolver el antiguo enigma de la manzana: de dónde provienen nuestras manzanas y cómo criar manzanas…” Aunque se cultivaron durante muchos siglos, Etter sentía que la manzana había sufrido pocas mejoras desde la especie original.

A lo largo de los años, Etter continuó experimentando y desarrollando nuevas variedades de manzanas más resistentes y adaptadas al clima. Utilizó la premisa básica de que las variedades híbridas podían usarse con éxito cuando se cruzaban con especies puras u otros híbridos no relacionados. Variedades como la “Manx Coddling” de Inglaterra y la “Reniette Ananás” de Holanda, ambas pequeñas manzanas híbridas de cangrejo, se utilizaron con éxito para criar otras nuevas variedades en Ettersburg. La razón de este éxito parecía ser que los híbridos extranjeros no estaban relacionados con ninguna variedad de manzana local. Por ejemplo, Etter cruzó estas pequeñas manzanas de cangrejo con la manzana de cangrejo silvestre nativa de Humboldt. Se dice que la nueva variedad que finalmente se produjo era “…464 veces más pesada que la fruta de la especie madre…”

Etter introdujo lombrices al suelo para construir contenido bacteriano, y brindar aireación al suelo. También introdujo la Vegiga Monantha, una variedad europea, en el área local. Al principio, los rancheros locales estaban escépticos, pero pronto se dieron cuenta de los beneficios de la vegiga como un excelente forraje y cultivo de cobertura para alimentar al ganado y mejorar el suelo.

La cultivación de la Vegiga Monantha como un cultivo comercial fue una parte importante de las tareas agrícolas en Ettersburg. Leo Etter recordó las primeras operaciones de trilla en el rancho. Los Etter poseían y operaban su propia máquina trilladora para su uso en el rancho, así como para muchos ranchos vecinos. Cuando llegaba el momento de la trilla, este workios implicaba a muchos amigos y vecinos.

Albert y August no fueron los únicos hermanos Etter que experimentaron con la cría de plantas. Su hermano menor, Walter, se interesó mucho en la experimentación con manzanas y desarrolló una variedad que llamó “Waltanna”, en honor a él mismo y a su esposa, Anna. La variedad Waltanna se vendió en todo el mundo, y se informó que fue enviada tan lejos como Australia. A lo largo de los años, Albert Etter, y su hermano, August, continuaron su extenso trabajo cruzando y desarrollando muchas variedades de frutas caducifolias. El principio básico de cruzar especies silvestres con variedades cultivadas previamente resultó exitoso para gran parte de su experimentación.

A medida que la experimentación hortícola continuaba, personas de todo el mundo se interesaban. Cultivadores de frutas, criadores de plantas, científicos agrícolas y aquellos simplemente interesados en el trabajo experimental, escribieron cartas de consulta y visitaron frecuentemente el Rancho Ettersburg.

En un momento, árboles y arbustos de todas partes del mundo rodeaban la casa del rancho, con muchas variedades de flores creciendo a sus bases. Incluso hoy, casi un siglo más tarde, miles de narcisos rodean la casa cada primavera. Una palma tropical y un árbol araucaria crecen fuera de la casa, también. Y hay una planta increíble de glicinia floreciente entrelazada y creció hasta el árbol unos setenta y cinco pies por encima.

Los primeros días de Ettersburg vieron la llegada de muchas familias nuevas a la zona. La educación de los niños locales, tanto informalmente en casa, como de manera más formal en una escuela, fue una preocupación importante para estas familias pioneras. Según Leo Etter, la primera Escuela de Ettersburg estaba ubicada cerca del árbol de madroño más grande por millas a la redonda, referido por los colonos locales como el “Árbol del Consejo de los Indios”. Se suponía que el gran árbol había sido el lugar de reuniones del consejo para las tribus indígenas regionales. Quizás fue debajo de las ramas de este árbol que los indígenas locales educaron a sus propios hijos.

El área cerca del árbol fue elegida para el sitio de la primera Escuela de Ettersburg. Para 1918, había aproximadamente veinte niños viviendo en el área de Ettersburg, y se consideró necesario un edificio escolar más grande. Fred Etter construyó la escuela de Ettersburg ese año en la propiedad del rancho. ​​Fred y Margaret Etter habían tenido dos hijos más para ese momento: Cyril, nacido en 1914, y Bernard, nacido en 1917. Leo tenía seis años cuando su padre construyó la escuela, y comenzó a asistir a la escuela ese mismo año.

Los tres hermanos vivieron muchos años en la ranchería familiar. Leo mencionó que las operaciones de tala en la parte superior de la ranchería durante la década de 1950 eran gestionadas por sus dos hermanos menores. Cyril Etter residió en la ranchería durante muchos años con su esposa, Vale, y su hijo, Mike. Mike Etter continúa una tradición familiar hoy, viviendo en una casa que construyó en una sección de la ranchería inferior, con su esposa, Betty, y sus tres hijos.

Las mujeres Etter jugaron un papel importante en la historia de la ranchería. Además de las responsabilidades continuas de criar a los hijos y mantener la casa, las mujeres cocinaban para los trabajadores de la ranchería, además de sus propias familias. Leo recordó que su madre, Margaret, a menudo era ayudada por sus tías Louise, Katherine y Josephine, para tener ayuda con las constantes tareas de cocina, enlatado, jardinería y mantenimiento de la casa para tantas personas. Margaret Etter mantenía registros de todos los asuntos domésticos y de la ranchería durante algunos años.

Hoy en día, Leo Etter y su esposa, June, residen en la casa de la ranchería familiar. Los retratos de los primeros Etters, Benjamin y Wilhelmina, cuelgan en la sala de estar. Además de mantener la ranchería y remodelar la casa, Leo se dedica a la jardinería, cría ovejas y cosecha anualmente los castaños que su padre ayudó a plantar. June Etter comentó, “…no es todo el mundo que tiene la oportunidad de volver a casa…”

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La pieza anterior fue impresa en la edición de septiembre-octubre de 1985 de Humboldt Historian, una revista de la Sociedad Histórica del Condado de Humboldt. Se reproduce aquí con permiso. La Sociedad Histórica del Condado de Humboldt es una organización sin fines de lucro dedicada a archivar, preservar y compartir la rica historia del condado de Humboldt. Puede hacerse miembro y recibir un año de nuevas ediciones de The Humboldt Historian en este enlace.