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ANTERIORMENTE: Gran problema en Little River: después de 16 años, una disputa ambiental entre reguladores estatales y un granjero octogenario justo río arriba de Moonstone Beach podría estar llegando a un punto crítico

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Un esfuerzo de 16 años para responsabilizar a un propietario de un terreno en el área de McKinleyville por contaminar Little River alcanzó un punto de inflexión importante hoy después de que la Junta de Control de Calidad del Agua de la Costa Norte votara por unanimidad para remitir el caso a la Oficina del Procurador General del Estado para su revisión. Ahora el caso se resolverá en los tribunales.

Desde diciembre de 2010, agencias estatales y grupos de defensa del medio ambiente han dado la voz de alarma sobre acusaciones de disposición ilegal de residuos sólidos y remoción no autorizada en la propiedad de 226 acres, que se encuentra justo río arriba de Moonstone Beach. El personal de la Junta de Aguas afirma que el “pastoreo de ganado mal gestionado” y los cadáveres abandonados de vacas y caballos han contaminado Little River con bacterias, específicamente E. coli y coliformes fecales, poniendo en riesgo a los bañistas y a las especies amenazadas de salmónidos.

La propiedad, propiedad del Fideicomiso Vern C. McGaughey, ha sido objeto de docenas de cartas de advertencia y avisos de infracción de la Comisión Costera de California, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW), las autoridades estatales del agua y varias agencias locales. A pesar de numerosos intentos de resolver el asunto y las amenazas de multas que superan los $6,000 por día, Vern McGaughey, de 88 años, aún no ha cumplido.

Hablando en la reunión de la junta de agua de hoy en Crescent City, el Director Ejecutivo Asistente Joshua Curtis explicó que su “prioridad primera” es facilitar la restauración de sitios contaminados, enfatizando que una “cosa restaurada es una victoria para la calidad del agua y una victoria para la gente de California”. Sin embargo, cuando los intentos de obtener cumplimiento fallan, el estado se queda con “pocas opciones”.

“Nuestra herramienta principal es emitir un expediente de responsabilidad civil administrativa o ACLC, y llevar ese caso a esta junta para su adjudicación”, continuó Curtis. “Un ACLC es una herramienta efectiva, y viene con limitaciones. [Puede] limitar opciones creativas de acuerdo y, al proponer multas, a veces alejar más la limpieza. … La remisión de este caso al procurador general mantiene el enfoque en la limpieza y restauración, y ofrece opciones de acuerdo significativamente más flexibles.”

Enviar el caso al fiscal general abriría un camino para que el estado persiga litigios civiles para abordar el incumplimiento de la orden de limpieza, explicó el abogado Paul Ciccarelli. “En última instancia, el tribunal superior actuará como árbitro de los hechos y emitirá una decisión sobre el fondo”, dijo. “Una remisión aún permite discusiones de arreglo y otorga a la junta más flexibilidad que el cumplimiento administrativo”.

Brian Fuller, un geólogo de ingeniería senior, proporcionó a la junta una lista detallada de presuntas violaciones ambientales e historial de intento de aplicación de la propiedad, como se ve en la siguiente línea de tiempo. (Nota: NOV es un aviso de violación, un EIA es una evaluación de impacto ambiental y un CAO es una orden de limpieza y reparación. LEA se refiere a la agencia local de aplicación.)

“El río y los humedales adyacentes han sido significativamente degradados durante más de una década”, explicó Fuller mientras pasaba por imágenes del sitio. “Estas fotos de enero de 2011 muestran residuos de concreto [y] tela de jardinería revistiendo las orillas de un afluente del Little River en la propiedad. … La EIA de 2023 documentó que … se había depositado más basura y también evidencia de pastoreo de ganado mal manejado, incluidos cadáveres de caballos abandonados en los humedales.”

Después de la presentación del personal, Ken Bareilles, un abogado local que representa a McGaughey, compartió el lado de la historia de su cliente. Bareilles reconoció que McGaughey, a quien describió como una “persona muy respetada, muy honesta”, no había obtenido el permiso necesario para abordar los problemas en su propiedad, pero acusó al personal de no reconocer la raíz del problema.

“Antes de tomar decisiones, tienes que ver la historia y ver cuáles son las causas originales del problema”, dijo. “Lo hizo para detener la erosión adicional del banco del arroyo.”

Bareilles explicó que, hace aproximadamente 20 años, el Little River se obstruyó con árboles caídos y escombros, lo que provocó que un dique a lo largo del canal se agrietara e inundara la propiedad. 

Captura de pantalla.

“Una vez que se rompió el dique, el Little River — que, cuando tiene mucha lluvia, fluye tremendamente — comenzó a fluir por la propiedad del Sr. McGaughey y a cortar un gran camino a través de su prado”, dijo. “Ese flujo estaba causando una erosión tremenda en [su] propiedad. Bajaba por su campo, y eventualmente se desviaba, y fluía directamente hacia el Little River, y … él ha [tomado] medidas para repararlo … pero ahora es tan vasto — es terrible ahora —  y ha cortado su único acceso al resto de su [propiedad].”

Varias veces, Bareilles dijo que su cliente estaba dispuesto a abordar los problemas en la propiedad, pero no pudo debido a la orden de paralización emitida por el condado en 2022.

Después de concluir su presentación, Bareilles preguntó a la junta si podía ceder el resto de su tiempo asignado al vecino de McGaughey, el infame ranchero de ganado Raymond Christie, quien, según él, tiene un “tremendo conocimiento de toda esa área” y podría hablar sobre los problemas heredados en la propiedad. La junta estuvo de acuerdo.

En el transcurso de 20 minutos, Christie describió su crianza en la propiedad vecina y los problemas recurrentes con Little River que se “atascaba” con escombros. Nombró a varios empleados del condado y del estado que, según él, habían ignorado descaradamente sus repetidas solicitudes para abordar problemas de calidad del agua en el arroyo y acusó al personal de CDFW de obstaculizar un proyecto de restauración en Little River. 

Captura de pantalla.

“He estado contactando con el departamento de calidad del agua durante varios años sobre muchos problemas diferentes que tenemos en el condado de Humboldt, y todo ha caído en oídos sordos”, dijo, acusando al personal de la junta del agua de seleccionar información. “Tengo fotos y videos, he estado documentando todo el tiempo. El río, no te mostraron esto, ya no va por el canal. Hay un tramo de medio kilómetro de río allí que está muerto… ¿Por qué no te lo mostraron? Porque no querían.”

Christie afirmó que las bacterias fecales en el río provienen de otra propiedad más arriba que está vertiendo aguas residuales directamente en el cuerpo de agua.

“Nunca se ha hecho nada al respecto”, continuó. “Toda esta culpa que se le atribuye a Vern, todo lo que Vern estaba intentando hacer… era proteger su tierra de las acciones de Pesca y Vida Silvestre para tapar ese río. Absolutamente ha arruinado su tierra… Vern no es culpable de esto, y te voy a decir algo ahora mismo: pelearé con Vern hasta el final de esta situación porque no se ha revelado toda la verdad.”

Todos los que hablaron durante el comentario público en la reunión instaron a la junta a aprobar la resolución y remitir el caso al fiscal general para su revisión.

Michael van Hattem, un científico ambiental senior de CDFW, describió la propiedad de McGaughey como “una de las peores” que ha visto en cuanto a violaciones ambientales. Describió “numerosos vertederos de residuos sólidos”, incluidos vehículos y casas rodantes abandonados, así como “abuso de tierras y hábitat”.

“CDFW reconoce la cuenca del Little River como un recurso críticamente importante para la recuperación de los salmones”, dijo. “Dada el daño continuo a Little River y su llanura de inundación, humedales, especies sensibles, hábitats, afluentes y la negativa de la parte responsable a cumplir con la orden de limpieza, la aplicación judicial del código del agua es la opción más adecuada y eficiente para la aplicación. CDFW y nuestros… socios apoyan totalmente solucionar los problemas en Little River de una vez por todas, y eso comienza con la propiedad de McGaughey.”

Varios otros oradores, incluida Jen Kalt, directora ejecutiva de Humboldt Waterkeeper, expresaron su preocupación sobre la presencia de bacterias fecales en Little River y el potencial para que las personas se enfermen al ingerir accidentalmente el agua. 

“Hemos recibido numerosas quejas de personas que tienen hijos que experimentan diarrea explosiva y vómitos después de jugar en el río o después de enjuagar sus trajes de buceo en el río,” dijo. “Como han escuchado, Little River también es el hogar de la desove de coho y otras especies protegidas. Es una cuenca muy importante … y podría ser un lugar increíble si se limpiara y restaurara. … El Little River no pertenece a ningún propietario individual; nos pertenece a todos.”

Después de los comentarios del público, la miembro de la junta Molli Myers preguntó al personal sobre la orden de paralización de trabajos. “¿Hay algo que les impida limpiar esto ahora mismo?”

“No,” dijo Fuller. “La orden de limpieza y eliminación se redactó en consulta con todas las demás agencias para que pudiera ser consistente con sus acciones. … Hemos trabajado en estrecha colaboración con nuestras agencias para asegurarnos de que el Sr. McGaughey no tenga que tratar individualmente con todas las agencias. Realmente hemos tratado de ser consistentes, como se muestra en nuestras acciones y en las discusiones conjuntas de resolución.”

Bareilles enfatizó varias veces más que la orden de paralización de trabajos estaba impidiendo que su cliente avanzara con la limpieza, y afirmó que “nunca había recibido respuesta del condado” sobre cómo avanzar.

En un intercambio escueto, la presidenta de la junta, Alexandra Hart, enfatizó que es responsabilidad del propietario de la propiedad hacer un seguimiento, no del condado.

Captura de pantalla

“¿No ha habido seguimiento con el condado? ¿No los has llamado?” preguntó.

“Nos hemos reunido con ellos,” respondió.

“Pero no has tenido una llamada de seguimiento posterior desde entonces,” dijo ella. “No has presionado el tema. Quiero decir, es responsabilidad del propietario de la propiedad hacer eso.”

“Nos hemos reunido con ellos de buena fe, hemos dicho que estamos listos, dispuestos y capaces, pero necesitamos obtener permisos para cruzar este vacío que se ha creado,” dijo él.

Myers intervino, enfatizando que la orden de paralización de trabajos es “solo uno de los problemas”, subrayando la “degradación” en el sitio.

“Puedo ver las imágenes; hay animales muertos, cadáveres que han estado pudriéndose allí no sé cuánto tiempo para estar en esa condición,” continuó. “Y todos los comentaristas tienen razón; hay niños pequeños en ese río todo el tiempo. Es inaceptable, y siento que lo estás defendiendo.”

Después de una conversación adicional, la junta votó unánimemente para aprobar la resolución y remitir el caso al fiscal general para su revisión. El documento se puede leer completo en este enlace.