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Up the Eel River, far from where Ferndale dairymen awake on dark mornings, beyond redwoods cloaked in fog, past abandoned train cars and the river canyon’s collapsed tunnels, and well into the chaparral hills of Mendocino and Lake counties, sits the Potter Valley Hydroelectric Project.

Ha desviado agua del Eel durante más de un siglo y se encuentra a 160 millas de la desembocadura del río.

Para algunos, las dos represas del proyecto, la infraestructura de derivación y las partes hidroeléctricas en desuso pegadas a una parte de las 200 millas del Eel representan la promesa del próximo gran proyecto de remoción de represas, algo que abrirá cientos de millas de hábitat aguas arriba para los peces y ayudará a restaurar carreras de salmón diezmadas en las que la Costa Norte ha confiado históricamente.

Para otros, el esfuerzo de remoción de la represa representa la intromisión de ONG y una empresa de servicios públicos masiva en un plan que significará menos agua para los agricultores rurales en Potter Valley cuando más la necesiten y cambiará el suministro de miles más río abajo que se han acostumbrado a ella.

En un vuelo organizado por grupos ambientales, el Outpost voló en un Cessna 210 de un solo motor el viernes y vio el proyecto desde una perspectiva aérea.

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Yo mismo y la fotógrafa de Outpost Isabella Vanderheiden nos acurrucamos en el cálido avión detrás de un candidato al Senado estatal y un aspirante a supervisor del Condado de Mendocino.

Nos tomamos selfies con auriculares verdes. Una voz nos dijo que el cielo sobre el Aeropuerto Municipal de Ukiah estaba despejado.

A medida que el avión aceleraba, veíamos lanchas de recreo estacionadas y furgonetas de FedEx pasar a nuestro lado. Los edificios de Ukiah se hacían más pequeños a medida que despegábamos. El pequeño avión se sacudió y nosotros, Isabella y yo, nos apoyamos en nuestra falta de familiaridad con las aeronaves pequeñas.

Nos elevamos sobre una línea de colinas que marchan al este de la Ruta 101 en el Condado de Mendocino, con las aguas del Condado de Lake a lo lejos. Se nos habló sobre una visión para la región que las organizaciones ambientales han estado soñando durante treinta años.

Tres grupos que están presionando por la remoción de la represa — el Centro de Información de Protección Ambiental, Amigos del Río Eel y CalTrout — organizaron el recorrido con EcoFlight.

Mientras volábamos sobre Potter Valley, donde nacen las cabeceras del brazo este del río Russian, noté que la zona es relativamente pequeña. Es de apenas 12 millas cuadradas, salpicada de algunas lagunas de agua y una serie de campos verdes.

La valle ha sido el corazón de un movimiento político que se opone a la remoción de la represa.

Alicia Hamann, directora ejecutiva de Amigos del Río Eel, nos dijo que el agua allí se utiliza principalmente para regar pastizales.

“Incluso en años de sequía, a menudo pueden hacer tres cortes de alfalfa, lo cual es —para cualquiera de ustedes que esté familiarizado con el paisaje agrícola— relativamente inaudito”, dijo.

Esta área agrícola seguiría recibiendo agua en una solución de dos cuencas propuesta, un acuerdo recientemente redactado por grupos involucrados en todo el estado para permitir que las derivaciones continúen junto al plan de remoción de la represa de PG&E.

Pero el acuerdo depende de estas desviaciones posteriores a la presa en cuanto a los flujos para los peces, algo nuevo que los grupos ambientales y los representantes del condado de Humboldt presionaron en el acuerdo firmado el año pasado. En las partes más secas del año, tanto los peces como los agricultores necesitan flujos extraídos del río Eel. Más al sur, las personas en los condados de Mendocino y Sonoma utilizan el agua desviada hacia el río Ruso.

El proyecto y los derechos de agua son propiedad de PG&E, pero Potter Valley dejó de producir electricidad para la empresa en julio de 2021.

Hamann señaló la estructura tipo granero y rota en la parte norte del valle desde arriba, rodeada de campos agrícolas. PG&E estimó previamente que costaría de $10 a $15 millones reconstruir la instalación, dijo ella.

“Si alguien intentara reiniciar la generación eléctrica allí, estarían viendo una etiqueta de precio bastante considerable para hacer que esté funcionando”, dijo ella.

Sobrevolamos donde un túnel a través de la montaña conecta la presa de Cape Horn con el río Ruso, donde un promedio de aproximadamente 40,000 acres-pies de agua del río Eel se desvía anualmente.

Los grupos ambientales han estado preocupados principalmente por los impactos de las presas en la vida silvestre acuática, y dicen que 288 millas de hábitat potencial para la reproducción de salmones y truchas arco iris esperan por encima de la presa Scott, que es actualmente imposible que los peces la superen.

Hamann nos dijo que ha estado reflexionando sobre lo breve, en una escala de tiempo evolutivo, que ha existido el ecosistema de estos cursos de agua.

La presa de Cape Horn y el túnel de desviación se completaron en 1908, mientras que la presa de Scott y el lago Pillsbury se completaron en 1922. El largo río Eel históricamente apoyó las terceras mayores migraciones de salmones y truchas arco iris en California, según CalTrout.

La presa de Cape Horn, de 63 pies de altura, aproximadamente a 12 millas río arriba de la presa más grande de Scott, tiene una escalera para peces.

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Pero la escalera “ha tenido bastantes problemas”, dijo Hamann. Dijo que algunos problemas con los peces se han abordado a lo largo de los años, con una toma de corriente mejorada, un mecanismo para detener obstrucciones en la escalera y un tubo para la lamprea del Pacífico (el nombre del río Eel, aunque erróneo).

Antes de instalar el tubo, ella observó cómo la lamprea intentaba migrar por la escalera de peces usando sus bocas ventosas, antes de caerse de nuevo.

Desafortunadamente para los peces, la escalera también sirve como un “buffet libre” para los depredadores, señaló, quienes pueden esperar en el lugar para arrebatar la cena.

Más que las nutrias que se alimentan, el mayor problema para los peces en la zona, dice Hamann, es el alcance entre presas, el área de 12 millas del Eel principal entre las dos presas.

“El hábitat está bastante degradado”, dijo.

Las temperaturas del agua afectadas por las presas son un problema, dice, especialmente para el salmón juvenil. Además, no hay un flujo natural de sedimentos en esta sección y los lucios invasores prosperan en el agua lenta y las temperaturas cálidas y se comen a los peces nativos.

El pikeminnow fue introducido en el lago Pillsbury (el embalse creado por la presa Scott) en la década de 1970. Se sabe que la especie se come a los salmones, y los grupos ambientales dicen que son una causa principal del declive del salmón en el río.

Pero mientras volábamos sobre una roca afilada en una ladera sobre el río, Roca Sangrienta, Hamann dijo que el sitio representa la parte más esperanzadora de la historia para los peces.

“Lo que es realmente, realmente genial es que Roca Sangrienta, esa área es una barrera parcial para los peces migratorios, y lo que han encontrado es que la trucha que vive allí en esa parte de la cuenca realmente mantiene la genética para ser peces anádromos, y de hecho, para ser truchas de verano,”, dijo.

Una vez que estos peces regresen al mar, dice Hamann, su descendencia podría adoptar esa historia de vida en su genética y convertirse en truchas de verano en la práctica. (El verano trucha de acero del río Eel está en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de California).

El área alrededor de la roca es “alguno de los mejores hábitats en toda la cuenca,”, dijo. Las temperaturas del arroyo siguen siendo apropiadas para los salmónidos, y el área es perfecta para la desove y la cría.

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Jane Pargiter, directora ejecutiva de EcoFlight, una organización no lucrativa con sede en Colorado, dijo a Outpost que vuelos como este ayudan a proporcionar una visión objetiva de los problemas ambientales, al mostrar paisajes clave en decisiones políticas.

Después de un aterrizaje exitoso hablé con el candidato a Senador Estatal del Distrito 2 Damon Connolly, quien quiere representar a la Costa Norte incluyendo los condados de Lake, Mendocino y Humboldt. Dijo que ver la infraestructura y las comunidades desde arriba fue útil.

Habló en apoyo del enfoque de la “solución de dos cuencas,”, un acuerdo que pone la salud de los peces y la desviación de agua en pie de igualdad.

“Aprecio el nivel de trabajo que se le puso —creo que la tarea ahora es cómo efectuar la solución,”, dijo.

Bajo la solución de dos cuencas, señaló beneficios para el hábitat y el medio ambiente, el flujo del río, mientras se abordan también cuestiones que forman parte de la solución negociada en torno al mantenimiento del suministro de agua a las comunidades del sur.

Cuando se le preguntó acerca de la reciente noticia de que el Elsinore Valley Municipal Water District, que sirve a alrededor de 160,000 usuarios residenciales y comerciales en el condado de Riverside occidental, está en conversaciones para hacerse cargo del proyecto, dijo que lo encontró inaceptable.

“La idea de que de alguna manera un distrito de agua del sur de California va a inmiscuirse en la situación en nuestras comunidades es inaceptable, para mí,” dijo.

Y miembros del gabinete federal han hablado en apoyo de este plan.

“Uno se pregunta si es un teatro político de esta administración, si es real. Creo que necesitamos al menos asumir que necesitamos tomarlo en serio y reaccionar en consecuencia,”, dijo, señalando que ha estado en conversación con el Representante Jared Huffman, quien anunció una investigación sobre el papel de la Administración Trump en la participación del distrito.

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District 2 State Senate candidate Damon Connolly poses for a photo at the Ukiah Municipal Airport after an flight over the Potter Valley project. 

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En estos días, PG&E está metido hasta el cuello en el largo y tedioso proceso regulatorio requerido para desmantelar una presa. PG&E presentó la documentación para buscar la renovación de la licencia del proyecto en 2019, citando altos costos operativos.

En 2025, después de que ningún otro grupo le dijera a la Comisión Federal de Regulación de Energía (la agencia encargada de aprobar el plan de desmantelamiento de la presa) que querían hacerse cargo del proyecto, PG&E presentó una Solicitud de Entrega de Licencia Final y un Plan de Desmantelamiento.

Mientras tanto, durante casi una década, un grupo de diferentes agencias ha estado discutiendo el futuro de la derivación bajo la solución de dos cuencas, con la ayuda del Representante Jared Huffman.

Esto incluye al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, California Trout, Autoridad del Proyecto Eel-Russian, Condado de Humboldt, Comisión de Agua y Energía del Condado de Mendocino, Tribus Indias de Round Valley, Condado de Sonoma, Agencia de Agua del Condado de Sonoma y Trout Unlimited, quienes firmaron un acuerdo histórico el año pasado.

Pero ha surgido una oposición contra este acuerdo. El liderazgo del condado de Lake ha estado hablando en contra del plan, junto con un grupo de residentes de Potter Valley y aquellos que son dueños de propiedades alrededor de los embalses.

La Secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke L. Rollins, presentó un aviso de intervención en el proceso de la FERC el año pasado, y más recientemente ha tuiteado en apoyo de conversaciones con el Distrito Municipal de Agua de Elsinore Valley.

A pesar de este impulso, la Comisión Federal de Regulación de Energía ha indicado recientemente que eliminaría alternativas distintas a la propuesta de PG&E, según reporta el Press Democrat.

Los ecologistas tienen la esperanza de que la intromisión de la administración de Trump no detenga la eliminación de la presa.

“Independientemente de ese tuit, esto es todo lo que está oficialmente sobre la mesa”, dijo Charlie Schneider de CalTrout, quien lidera el esfuerzo sin fines de lucro ambiental para eliminar las presas. Tiene la impresión de que la FERC se mantiene en gran medida al margen del meollo político.

PG&E no habrá terminado con esta última fase del proceso en los próximos años. Se espera que un primer borrador de una orden de entrega sea presentado posiblemente en 2028 o 2029.

En última instancia, los ecologistas ven la eliminación de la presa como esencial para restaurar el río Eel.

Se estima que menos del 5% de la población histórica de peces permanece en el Eel. Una dramática caída en el salmón en el Condado de Humboldt y en todo California ha moldeado a las comunidades que tradicionalmente han vivido de los peces.

Schneider dijo en un correo electrónico que es difícil distinguir los impactos de las presas de otros factores, como la tala histórica, la pesca excesiva o el cannabis. Pero dijo que los problemas se suman.

“Si un pez no puede desovar en las aguas altas, y tiene que sobrevivir a los pez espinosos, y tiene un estuario degradado, realmente le resulta difícil sobrevivir. Por lo tanto, pensamos en estos problemas en conjunto”, dijo.

“Pero, también sabemos que las cosas no van bien, y las aguas altas son muy importantes para la desove del salmón real y para la desova y cría de truchas arcoíris, por lo que la eliminación de la presa es la acción más importante que podemos tomar para recuperar a los peces”, dijo.

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