Los acantilados costeros del condado de Humboldt se están desmoronando más rápido que los de cualquier otro lugar de California, según los resultados de un estudio publicado en agosto.

Dirigidos por investigadores de la Scripps Institute of Oceanography de UC San Diego, los científicos volaron un avión de hélice con un sensor lidar — una herramienta de medición de distancias impulsada por láser — a lo largo de la costa de California en octubre de 2023, trazando la topografía de los muchos cientos de millas de acantilados costeros a lo largo de la costa de 1.000 millas. (Los acantilados representan alrededor del 65% de la costa de California.) Dividieron cada segmento de acantilados costeros en 60 regiones diferentes y luego compararon sus datos con datos lidar de NOAA de 2016 y midieron cuánto habían retrocedido en los últimos siete años los bordes superiores y la masa principal (la cara del acantilado). 

Los acantilados del norte de California se están retirando mucho más rápido que los del sur de California, dijo al Outpost el autor principal del estudio, el profesor asociado de la Universidad de Maryland Danghan Xie, durante una entrevista telefónica. (Hasta enero, era investigador posdoctoral en Scripps.) No está seguro de por qué. Ese es un tema para futuras investigaciones, pero sugirió que las mayores precipitaciones, las mareas poderosas, las olas más grandes y la geología, vegetación y forma del acantilado podrían haber contribuido. “Es tan complejo”, dijo. 

A nivel estatal, los acantilados costeros de California se están retirando lentamente. De 2016 a 2023, la cima media de los acantilados a lo largo de toda la costa de California retrocedió alrededor de 1,5 pulgadas al año. Pero aquí, en Humboldt, la tasa aumenta notablemente: se movieron unas seis pulgadas al año, y algunos acantilados de Humboldt se están retirando mucho más rápido que eso. Durante esos siete años, los acantilados de Lost Coast Headlands retrocedieron en promedio más de 70 pies cada año, la tasa de retroceso costero más alta de cualquier región que los investigadores estudiaron. Otras áreas aquí también avanzaron tierra adentro: el segmento de King Range se movió en promedio 56 pies al año, y un acantilado a unas pocas millas al norte de Trinidad retrocedió casi 29 pies cada año. El acantilado costero promedio en el condado de Orange retrocedió menos de media pulgada al año. 

La erosión aquí también fue, en consecuencia, mucho mayor. Los acantilados de Lost Coast Headlands promediaron una pérdida de más de 1.500 yardas cúbicas cada año durante el período del estudio. El promedio estatal fue de 3,4.

Las unidades que usaron — relacionando la distancia retrocedida con el tiempo transcurrido — sugieren una degradación lineal, pero ese no es el caso, dijo Xie. Los acantilados tienden a retroceder de golpe, sin un “lentamente” inicial. Los deslizamientos de tierra eliminan fragmentos de forma repentina, en distintos momentos y a distintas velocidades en todo el estado. Una mayor observación quizá algún día permita a los investigadores modelar y predecir el retroceso de los acantilados zona por zona, pero actualmente eso no es posible. 

“Cuando estudiamos las ciencias de la Tierra en las zonas costeras, no se puede — estoy diciendo que no se puede — depender de la experiencia de otros sitios costeros”, dijo. “Hay que estudiar de verdad la situación local para analizar las condiciones y los factores que desencadenan este cambio”.

Tratar de descifrar cuándo y dónde es probable que retrocedan los acantilados es “caótico”, dijo Xie. A menudo es difícil, si no imposible, atribuir la culpa de la erosión de un acantilado a un solo factor. Incluso los períodos de fuertes lluvias no siempre provocan de inmediato un deslizamiento de tierra. Las fuerzas a cargo están muy por encima de las simples fuerzas newtonianas.

Los acantilados de Humboldt han retrocedido tan rápidamente en el pasado. Durante un estudio anterior que analizó las tasas de retroceso entre 2009 y 2016, también rondaban las cuatro pulgadas de retroceso al año.

El estudio señaló que los acantilados más pequeños y estrechos, de menos de 100 metros de altura, tendían a erosionarse más que los más grandes, otra peculiaridad geológica que, según Xie, podría haber sido una coincidencia. Se necesita más investigación.

Estudiar el retroceso de los acantilados es importante, dijo Xie, debido al gran número de personas que vive cerca de acantilados costeros o disfruta de su belleza. Muchas casas se encuentran cerca de acantilados, al igual que muchas carreteras, líneas ferroviarias y otras infraestructuras cruciales. Estudiar cada región de California para comprender mejor cómo cambian de forma única sus acantilados podría proteger esas cosas y tal vez salvar vidas. A Xie le gusta que el retroceso de los acantilados costeros sea un área poco estudiada, pero espera que eso cambie.

“Esperamos poder seguir… proporcionando más información para los residentes de California”, dijo Xie. “Al hacerlo, probablemente tendremos una especie de idea, como: ‘¿Cuál podría ser más vulnerable? ¿Qué zona podría ser más vulnerable?’ Y también podrías tener alguna decisión sobre si construir alguna casa o construir algún ferrocarril cerca”.

Si te gustaría ver cuán rápido se han erosionado los acantilados costeros de Humboldt en los últimos 30 años, echa un vistazo a este ingenioso mapa.