Un camión semi navega las curvas a través de Richardson Grove State Park. | Foto via Caltrans.

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Estamos a casi dos décadas de la intensa batalla legal sobre un proyecto de realineación de carreteras propuesto a través del Parque Estatal Richardson Grove, y si bien Caltrans dice que está listo para finalmente comenzar la construcción esta primavera, un grupo ambiental local dice, “No tan rápido”.

Esta semana, las cuadrillas de construcción de Caltrans han estado marcando y eliminando árboles pequeños a lo largo del tramo de una milla destinado a la realineación. En un comunicado por correo electrónico, la agencia dijo que este trabajo de árboles “limitado” es necesario para proteger a las aves antes de la construcción.

“Las cuadrillas están marcando y eliminando solo árboles de crecimiento más joven y nuevo, anticipando la temporada de anidación de las aves. No se están eliminando árboles antiguos, ni serán eliminados por el proyecto en sí,” dijo el portavoz de Caltrans, Myles Cochrane.

Pero representantes del Centro de Información de Protección Ambiental (EPIC), que ha sido el principal litigante desafiando este proyecto en la corte, dicen que este trabajo de eliminación de árboles viola un acuerdo establecido para proporcionar al menos una advertencia de 45 días para actividades que afectan el sitio del proyecto.

Los miembros de EPIC que recientemente condujeron por el bosque notaron al menos dos secuoyas eliminadas a lo largo del hombro norte de la carretera cerca del antiguo Centro de Recuperación de Singing Trees, lo que llevó a los líderes del grupo a cuestionar a Caltrans sobre el trabajo.

“Solo después de que la agencia fue abordada, admitió que había comenzado la construcción y que los árboles fueron talados para evitar que las aves aniden antes de la ampliación de la carretera,” dijo EPIC en un comunicado preparado.

El director ejecutivo de EPIC, Tom Wheeler, fue más allá.

“Durante años, Caltrans ha mantenido que debería confiarse en ellos en este proyecto, que el público debería creerles que ningún bosque de secoya antiguo será dañado. Pero Caltrans aparentemente ni siquiera puede ser confiado para advertir al público cuando comienza la actividad de construcción,” dijo.

“Los bulldozers del ‘progreso’ están encendiendo sus motores, listos para raspar la tierra del Parque Estatal para permitir camiones cada vez más grandes, a pesar de una justificación económica especulativa y costos crecientes,” continuó Wheeler. “Ya es hora de que las personas en Sacramento detengan este despilfarro antes de que Caltrans cause un daño irreparable a Richardson Grove.”

El estado ha argumentado desde hace tiempo que el Proyecto de Mejora de Richardson Grove constituye una modificación menor pero necesaria a la estrecha y sinuosa carretera. El proyecto tiene la intención de abordar un cuello de botella existente en la Ruta 101, donde los camiones semirremolques tractor de 18 ruedas estándar de la industria actualmente no pueden viajar a través del parque.

“Debido a esa restricción, algunos proveedores y transportistas no sirven a la Costa Norte o necesitan una flota separada solo para este tramo de carretera,” dijo Caltrans en su declaración al Outpost. Según el diseño actual, el proyecto prevé la eliminación de 38 árboles, incluidos dos pequeños secoyas de 4-8 pulgadas de diámetro a la altura del pecho [una medida de Caltrans].

“Methods such as hand digging and air spades are planned to minimize impacts to roots and surrounding resources, which extends the construction timeline compared to similar work elsewhere,” Caltrans says. The agency, which has produced simulaciones fotográficas antes y después of the project, says its ready to start construction this spring.

It will take two years to complete, Caltrans says. “While the scope of the project is relatively small, the work entails a careful approach due to the sensitive setting within Richardson Grove State Park.”

But environmental groups have repeatedly argued that the construction work could still damage ancient redwoods by severing roots and paving over them. A series of lawsuits have challenged the agency’s environmental analyses, forcing the state agency to preparar múltiples Informes de Impacto Ambiental.

In recent years, however, the courts have tended to rule against EPIC and its allies. In 2021, for example, a federal judge otorgó un fallo sumario a favor de Caltrans, y en 2024, el Juez de la Corte Superior del Condado de Humboldt Timothy Canning desestimó un mandato de injunción que desafiaba el cumplimiento de Caltrans con la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA). 

Wheeler dice que la lucha no ha terminado.

“La litigación ha detenido el proyecto por más de una década, con múltiples fallos judiciales que encontraron que Caltrans no consideró adecuadamente los impactos probables en los antiguos redwoods,” dijo. “La actual demanda judicial que desafía la revisión ambiental descuidada de Caltrans se decidirá en la corte de apelaciones estatal en los próximos meses.”

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