Un camión semirremolque navega por las curvas a través de Richardson Grove State Park. | Foto vía Caltrans.

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Parece que hemos llegado a la conclusión de la batalla legal de 15 años sobreun proyecto de Caltrans que tiene como objetivo modificar un tramo de la autopista 101 a través de Richardson Grove State Park.

En una decisión emitida el 26 de marzo, un panel de tres jueces de la Primera Corte de Apelaciones del Distrito de California confirmó la decisión de un tribunal inferior de rechazar la última demanda de grupos conservacionistas que desafiaron el cumplimiento del proyecto con la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA). 

La decisión de la semana pasada indica que la disputa legal sobre la adequación del análisis ambiental del proyecto se resolvió en casos anteriores, y cualquier intento adicional de desafiar el proyecto en esos términos está prohibido por ley.

Los jueces hacen este punto explícito en la última oración de su decisión, que dice: “La batalla de la CEQA ha llegado a su fin”.

ElProyecto de Mejora de Richardson Grove, como lo ha denominado Caltrans, modificará un tramo de aproximadamente una milla de la autopista 101 a medida que avanza entre los gigantescos secoyas de la costa del parque estatal, algunos de los cuales tienen más de 300 pies de altura y miles de años de antigüedad.

Caltrans describe el trabajo como “ajustes menores” que son necesarios para mejorar la seguridad del tráfico y para acomodar a los camiones semirremolque de tamaño estándar de la industria que actualmente tienen prohibido pasar por este tramo estrecho de la 101.

Por otro lado, los opositores al proyecto argumentaron que tanto la actividad de construcción como la reubicación resultante de la carretera podrían dañar los árboles antiguos, no al eliminar ninguno de ellos, sino al cortar en sus sistemas de raíces. Su demanda inicial argumentó que el informe de impacto ambiental (EIR) publicado en 2010 no analizó adecuadamente esos riesgos, y en 2012, un juez federal estuvo de acuerdo, ordenando a Caltrans rehacer un par de elementos importantes en el informe. 

Este fue solo el comienzo de una “odisea litigiosa” que resultó ser “tan laberíntica como los sistemas de raíces de los propios árboles de secoya”, como observa poéticamente la última decisión de la corte de apelaciones. 

Caltrans volvió a hacer las secciones deficientes de su EIR y preparó addendas y recertificaciones en 2017 y 2023 mientras seguían llegando los desafíos legales. En 2019, la jueza del Tribunal Superior del Condado de Humboldt, Kelly Neel decidió que Caltrans no había seguido el procedimiento adecuado porque no había vuelto a circular su EIR revisado para comentarios públicos. 

Después de que la agencia volvió y lo hizo, el tribunal “dejó sin efecto” (cerró) las decisiones anteriores, dando luz verde a Caltrans para proceder con el proyecto. Pero los apelantes, incluido el Centro de Información de Protección Ambiental (EPIC), el Centro para la Diversidad Biológica, Californians for Alternatives to Toxics y otros, apelaron una vez más, argumentando que la revisión ambiental seguía siendo deficiente.

Pero en esta última decisión, la corte de apelaciones concluyó que esta disputa ya había sido resuelta por el tribunal de primera instancia, cuya decisión era final e inapelable. El término jurídico latino para esto es res judicata, que significa “preclusión de la demanda” o “una cuestión juzgada”.

Incluso si ese no fuera el caso, la corte de apelaciones dijo que el argumento básico de los demandantes “carece de mérito”.

Puedes leer la decisión completa, enlazada abajo.

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ACTUALIZACIÓN, 2:36 p.m.:

Poco después de que se publicara esta historia, Caltrans envió la siguiente declaración:

El Proyecto de Mejora de Richardson Grove tiene como objetivo hacer mejoras específicas menores a lo largo de aproximadamente una milla de la Ruta 101 de los EE. UU. a través del Parque Estatal Richardson Grove para que los camiones STAA estándar puedan viajar por el corredor, lo cual es importante para el movimiento de mercancías en la Costa Norte.

Ningún secuoya de antiguo crecimiento será removido por el proyecto. Como parte de los esfuerzos iniciales, Caltrans recientemente completó trabajos de árboles urgentes antes de la temporada de anidación de aves. Solo se marcaron y eliminaron árboles más jóvenes y de crecimiento más reciente de varios tipos en preparación para la construcción, y todas las eliminaciones de árboles planificadas para el proyecto ahora están completas.

Debido al entorno, Caltrans planea utilizar métodos como la excavación a mano y palas de aire para ayudar a reducir los impactos en los sistemas radiculares de secuoyas de antiguo crecimiento. Un arborista certificado que analiza los impactos del proyecto determinó que la perturbación limitada de raíces no tendría un impacto significativo en la apariencia, estabilidad y salud continua de las secuoyas de antiguo crecimiento en Richardson Grove.

El proyecto ha sido objeto de más de 15 años de litigio, que involucra muchas horas de trabajo de nuestro equipo legal en múltiples rondas de procesos judiciales.

Más información sobre el proyecto, incluidas las simulaciones visuales, está disponible en la página web del proyecto, y Caltrans del Distrito 1 continuará compartiendo actualizaciones en redes sociales según corresponda.

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